晝ごはんのころとなり、俺の分も用意してくれているようなので、ありがたくいただくことにする。どこかの地方で、こういう狀況で食事をいただくことが失禮になるようなところはなかったかと、記憶を探ってみたが、そういう地方はなかったと思う。だから、安心して一緒に食事をすることが出來ることだろう。他國ではどうなのか知らないが、なくとも、この國にはそんな風習はない。はずである。そうであってほしいところだ。覚えるのが非常に面倒だからな。

ルイの家の家族構は父母、弟に、祖父母。六人で住んでいるそうだ。その他にも親戚はいるだろうが、今は目の前の五人を覚えておけば問題ないだろう。大きくかかわるとしても、この五人が最大であるだろうし。しかも、どうやら、弟くんは學校に通っているらしい。三歳も歳が離れてしまえば、學校で會うことはないだろうが、兄弟そろって通えているというだけで、優秀な筋なのだということがわかる。ルイの家は貴族ではないのだから、學験をしているわけであり、その倍率はいかほどだろうか。數千人が毎年落とされているらしいのだから、それほどの倍率であろうことはわかる。そこを合格してくるのだから、優秀でなければ何だという話だろう。

目の前に出てくる料理は、どうやら帝國風味の味付けらしい。臺所を仕切っているのが、祖母らしいので、自然とこの味付けになるようだ。ルイの母親であるは、それをけれてその味付けで作っているのだから恐れる。なにせ、彼はこの國の人間だから、最初は味付けの違いに戸ったはずだろうから。

帝國の味付けは、端的に言うと濃い味である。どの料理も基本的には、塩分多めと言ったじであろうか。塩辛いという味が全ての料理に必ずある。王國の料理に慣れてしまうと、ものすごく塩辛くじる程度には濃い味付けをされている。ルイは逆に、毎日のようにこの味付けで食事をしていたのだから、學校での料理なんかは薄味で、味がしないとすら思ったのではないだろうか。それを聞いてみると、最初の方は味がしなくて自分の味覚がおかしくなったのかと心配になったらしい。やはり、そう思っていたのか。ただ、今は慣れているため、しっかりと味わえるそうだが。帝國料理は、帝國人があまりにも塩分不足に陥るからこそ、生まれた料理だという話を聞いたことがある。汗をかきやすい質であるらしい。それと同時に、水も大量に飲むのだとか。塩分濃度が海よりも高い湖が領地にあるらしいので、塩が名産品でもある。それもあるだろう。味わってみれば見るほど、なるべくしてなったのだと理解できる。

「二人はめちゃくちゃ仲良さそうだけどさ……姉ちゃんたちって、いつになったら結婚するんだ？　家に連れて來たってことは、もう結婚するつもりなんだろう？」

ルイの目の前に座っていた弟くん……名前をアブラというらしいが、彼があまりにも唐突に、そして衝撃をけるようなことを口に出した。だから、ルイが口にれていたものを驚きのあまりに噴き出してしまう。彼の顔はベタベタになってしまっていた。前にいたのだから仕方あるまい。びしゃびしゃとよだれ混じりのものがこぼれている。哀れである。彼は、を失ったかのように、そして人形であるかのように固まってけなくなってしまっている。その直後に、祖母さんからガツンと拳骨を叩き込まれていた。二人にである。骨が陥沒するのではないかというほどの衝撃と音である。綺麗に響いている。コブが出來ていてもおかしくはない。いや、もう出來ているか。

彼は涙ぐみながら著替えに部屋を出て行った。彼の方は、顔を赤く染めながら、忘れるようにしてご飯を口にれている。ただ、痛みがあまりにも強いようで涙が目じりにたまっているのが確認できた。それを誤魔化すようにも見えた。俺も、何事もなかったかのように食事を再開するのである。先ほどの発現はあまり深く考える必要はないだろう。それこそ、彼の重いツボであるかもしれない。そう思ったのである。

食事は終わって、席に座って、食休みといったところか。陣が食を洗いに行っているために、今は男しかこの場にはいない。アブラ君も帰ってきている。部屋にってきて最初の一言が謝罪だったのは、しばかりおかしく思えたが。なにせ、自分が一番の被害者であるといってもおかしくはないのだから。それでも、自分が悪いのかもしれないと思い、謝るのはいい心がけかもしれない。心の中では笑みがこぼれていたことは確かではあるけれども。だが、それは口に出すことはしない。

「アブラの言ったことを蒸し返すようで悪いのじゃが、ルイとはいつ式を挙げる予定なんじゃ？　もう二人は、將來を誓い合った仲なのじゃろう。そうでなければ、ルイもわざわざこんな家に連れてきたりはせんじゃろうて」

「……いいえ、彼とはそのような関係ではありませんので、式を挙げるだのということは一切予定にはありませんよ。彼とは、ただの友人としての関係でしかありませんからね。それに、俺にはもう三人も婚約者がいるのです。この中に新しく四人目として彼がることになったとしても、幸せになれるかどうかはわからないでしょう」

俺は、そんなことを言ってはいるが、実際にルイが俺の妻になりたいと言えば、全力で彼も幸せにすると誓うだろう。俺がしている人が、幸せに過ごせないということは苦痛でしかない。だから、そうはならないかもしれないが、この考えは、彼が俺と結婚したいと思っていなくては立しない話である。

俺から行をしてしまったら、彼との関係は変わることだろう。それはいい方向へか悪い方向へか。俺自はどちらへ転んでもいいのだが、彼はそうはんでいないはずなのだ。みんなはいい方向へとむのが普通なのだから。逃げていると思われようとも、俺の意思は固く、変わることはない。それを伝えるような目をしていたのだが、彼らには上手く伝わっていないかもしれない。そんな表にも見える。

「でも、ルイはきっと、君と結婚することをんでいるかもしれないだろう？　そうであったとしたら、それも覚悟は出來ているのじゃあないだろうか。だとすれば、結婚するからと言って不幸になることはないのではないかな」

「まあ、それもあり得るでしょうね。そうして、彼から何かがあればそれは喜んでけれますよ。俺がこうして、何もせずにいるのは、そうすることで三人の婚約者に対する、俺なりの誠意でもあるのです。俺が求婚してしまったら、彼たちに合わせる顔がないでしょう？」

「そういうものかのう？　そんなことを気にするような男はおらんし、もおらんのではないのかのう？」

「彼たちはとても気にします。むしろ、世界中のが、複數の妻がいることを許容してくれるわけではないのです。であれば、自分の我を通したいところと、相手の我を通したいところの間を作らなくてはならないでしょう。出來ているかはわかりませんが、今まさにそこへと努力をしているところなのです」

三人が、悩んでいるかのように顎に手を當てている。三人とも、ルイが幸せになるためには、どうするべきかということを考えているのだろう。ただ、そういうところでは彼の意見も尊重するべきであるとは思う。とはいえ、彼らが、どれだけ彼の幸せを願っていて、そのためにはどうすればいいかと日々考えているのだろうということはよくわかってしまう。だから、俺からも彼らの方針、考えに口を出すことはしない。戦う必要なんてないのだから。どちらも、底にある価値観を覆すことは出來ないだろうとわかっているのだろうから。

思考を中斷されるように陣が部屋にってきて、殘りの食を運んでいってしまう。俺たちはその姿をじっと見つめていて、その間には一言も話すことはない。彼たちの様子をただ何となしに見つめているだけである。ばたんと扉は閉じて、再び空間は俺たち男だけのものと変わるのであった。

「でも……あんた、あんたって言っちゃだめか。あなたは、アランっていう名前の人なんでしょ？　いつも、姉ちゃんの口から出てくる名前だよ。その、アランっていう人は。しかも、めちゃくちゃ楽しそうに話すんだ。おれにすらもだぜ。毎日のように聞かされてしまえば飽きてしまうというのにさ」

「そんなにも、俺に好意を寄せてくれているというのは嬉しいな。だけど、俺は、言っての通り三人の婚約者がいる。そのうえで、俺の方からさらに増やそうといてしまうのは、その三人のと、ルイに対して誠実ではない。だから、俺からは、どれだけお互いが想いあっているのだとわかっても、いたりはしないさ。彼がかなければ、何も変わらない。それが、俺が絶対として、揺らいではならない誓いなんだよ」

「……そういうものなんだな。難しいけれど、姉ちゃんが勇気を出さないと、あなたとは結婚できないっていうことだけはわかった。まあ、そこから先は姉ちゃんの話だからな。もう関りはしないさ。それに恥ずかしいったらありゃしないからな。自分の姉の結婚のためにくなんてできればしたくないものだし」

彼は、理解できたのか。ただ、納得はしたようなのでそれで十分だろう。なくとも俺の方にかけるアプローチはしなくなることだろう。なにせ、俺はかないと宣言しているのだから。かない方をかそうとすることは難しいことこの上ないのだから。それからは、誰も何も言うことはなく靜かに時間ばかりが過ぎていく。もしかしたら、んだ答えを出すことが出來なくて殘念に思っているかもしれないし、俺も彼らのんだ答えを出せないことに申し訳なさはある。だが、俺とルイのみだけでしあっているわけではないのだから、そうはいかないのだ。

俺は夕方前には帰ることにしている。夕ご飯まで一緒にさせてもらうというのは、あまりにも申し訳なく思えて仕方がないという思いからである。だから、空がだんだんと赤く染まっていき、カラスが帰りの知らせを伝え始めることに、俺は彼らに対して別れの挨拶を告げるのである。彼らもまた、俺らをし引き留めようとはしてくれていたが、それでも、最終的にはさらばと、挨拶をわす。俺は敷地の外に出て、一人帰ろうとすると、ルイが外に出てきて、送ってくれるという話である。

俺は、男たちの顔を見るが、別に変わりはなさそうにただ、手を振っている。れ知恵をしたのかと疑ってしまった自分を恥じることにしよう。この行は彼自の行なのだと、納得したのだから。ならば、俺は彼と一緒に帰路につくこととしよう。に送ってもらうというのも恥ずかしいものではあるが、ここで返してしまうのは、彼のわずかな勇気に失禮であろうか。そう思ってしまった。

彼と二人歩いていると、ゆっくりと距離がまってくるようであり、手の先がれ合うほどである。それは、段々と絡まるようでつながった。それだけでは足りないのか、より接近していき、腕が絡まっていくようである。人の溫度が、二人の溫かさがわり、行きかっているのである。くっついてしまっているのだから。彼の頭が俺の肩に乗り、しっかりと重さをじる。彼と著しているのだということがわかってしまうのだから。あまりにも唐突に発揮されている積極に、俺はどうしたらいいのかわからずにいる。ただ、それは喜びからくる戸いなのかもしれない。

ゆっくりと、それの終わりは近づいてくるわけだが、終わりまでの時間はわずかでありながら、數倍にも引きばされているかのような錯覚に陥るわけであった。いつまでも続いてしまう可能をじているわけであった。

かつんかつんと響いている足音が、メトロノームのように一定のリズムで俺たちに催眠の効果をもたらしているかのようで、ふわふわとした心地の良い覚をもたらしてくれる。永遠であり、瞬間であり、時間の概念が曖昧に存在しているのであった。夢の中の、雲の上を歩いているのかもしれない。自分が立っている場所は地面であり空であるのだから。彼もまた同じなのだろうか。抜け出せそうにない程に、俺たちは二人しておぼれてしまっているのだから。

ただ、その中に異質なものがあまりにも突然にってきた。ってくることはあり得た。ただ、それを忘れていただけなのである。二人して、忘卻してしまったのである。世界には俺たち以外にも存在するということを知っていながら、俺たちしかいないのではないかと勘違いの結果である。

俺たちの目の前に、ハルが仁王立ちで立っているのだから。そこで、俺はようやく現実というものに戻ってくるのである。