三人もいて、誰も何も言わずにただ立ち盡くしている。全てのものの時間が止まってしまったかのように、靜かにして何もない。ルイが人形であるかのように凍り付いてしまっているのだ。俺たちの中において響いてくる靴音はハルが鳴らしている。ゆっくりと一歩一歩を近づいてくる。足並みの遅さが、締め付けられるような恐怖に浸されているかのような錯覚を覚えさせようという意思が見えてしまう。

縛り付けられたのかと思わずにはいられない。ただ何もなく、彼が近づいてくるという事実のみ。それだけが目の前に存在し、それ以外の報が全て排除されてしまっている。この世の全ての空気が変わってしまったかのようで、重く、そして苦しく、変質してしまっているわけであるのだ。そう簡単にはけない。ぎちぎちと錆びついてしまったかのように、何もさせられないのだから。

彼たちの手がれ合う距離にまで近づいていると、にこりと笑みを浮かべている。理解が出來ないというように、震えていることしか出來ていない。ただ、ハルはルイのその様子をまったく気にしてはいないようであった。理解することを放棄したかのように、それでもただ、近寄ってくる。彼の拒絶するかのようなわずかな腕のきが見えた。しかし、それを振り払うかのようにして、さらに一歩踏み込んでいる。張り付けたような笑みがただただ、恐ろしく見えたことであろう。だが、そのを抱かせることすら許さないというかのようなそんな空気を纏っているわけであった。恐怖というは、本來であれば抱くことはないだろうと、あり得ないだろうと、そう問いかけているかのように思えたわけである。

「どうだった？　こうして、アランと楽しい日々を過ごせて。私が気づいていないと思った？　そんなわけはないでしょ。全部知っていたわ。あなたが、友人という立ち位置を何度も何度も繰り返し言うことで、自分自の罪悪を消そうとしていたのかもしれないわね。なにせ、今の今まで、アランに対する好意を完全に封じてきていたのだから。たぶん、好きなのかもしれないって思っていたのだけれども、確実といえる証拠がなかったから、どうにかして引っ張り出してみたかったわ。こうして、アランの近くにいない期間をあえて設けてみたら、出てきたわね。でも、こうして腕を組んで歩いているということは、もう、自分に噓をつくことを辭めてしまったのかしら？　アランと自分はただの友人なんだって、言い聞かせることは面倒くさくなってしまったのかしらね。もしそうなのだとしたら、それは殘念ね。もうし頑張ってもらいたいところではあったけれども」

「え、えと……そういうわけでは……」

「そういうわけではないのなら、どういうつもりなのかしら。毎日考えていたのでしょう？　アランにされている自分の姿を。し合っている姿を想像していたのでしょう？　きっと、幸せにあふれていたことなのでしょうね。だって、れていたもの。簡単に気づいてしまうほどにね。そうだというのに、それのどこが違うというのかしらね？　どう弁明をすれば違うと言い切れるのかしらね？」

何も言えなくなってしまったのか、うつむいて口を閉じてしまう。ただ、それでも俺を求めているかのようで、腕を摑んだままでるのだが。そこを見ているハルの視線が鋭く、恐ろしく見えるようだった。恐怖でもって今は優勢に立っているわけであるだろう。そうでなくても強い立場にいられるだろうが、それをより強固にして頑丈にしているのである。今は何を考えているのかがわからないが、そのわからないところが今はただ、不気味に思えるのかもしれない。

彼は俺たち二人について來いと言っているかのような視線をぶつけてくる。ルイは戸ったかのような目を見せているが、だからといってそれに逆らえばどうなるかはわからない。ならば、それに従うまでであろう。彼の後ろをついて歩いているのである。どこまで歩くのかはわからないが、その足取りに迷いはない。真っ直ぐにどこかへと進んでいるのだろうということがわかるのである。それはどこだろうか。一つの店の前である。中にる。俺たちも続いた。そして、一つの席へと案される。そこにはルーシィとルクトルの二人も座っていた。そして、真っ直ぐにルイのことを見つめている。やっぱりかと納得しているようである。ハルが彼を連れてくることを知っていたのだろう。だからこその反応なのかもしれない。

「やっと來ましたね。予定よりし遅いものですから、見失ってしまったのではないかと思ってしまいましたよ」

「私がそんな失態を犯すわけないでしょ。ちゃんと頭を使って考えなさいよね。それに、あんたが呼ばれたことに関しては、おけなところがあるのだから、節度をわきまえてほしいところではあるわ」

「あら？　わたしとアラン様の婚約を許可してくれたのはどこの誰でしたっけ？」

「はあ……本當むかつくわね。なんでこいつに許可なんて出してしまったのかしら。本當にあの頃の私を八つ裂きにしてやりたい気分だわ」

何故二人は険悪な雰囲気にわざわざしていくのか。俺が関わらなければ、二人ともそれなりの中であるはずなのだが、俺がってしまうと直後にこうなる。だが、今回はそうではないというのにこうなるのだから、相當に待っていたのか、それとも、他に何か理由でもあるのか。どちらにせよ、今この狀況で自分から空気をよりピリピリとしたものへと変えていくのは辭めてほしいと思ってしまったところである。

俺にそんなことを言う権利はあるのだろうかという思いはあるが、ただ今は、ただでさえ息苦しさをわずかに漂わせているのだから、わざとそうする必要はないのではないかと思わないでもない。彼たちがそれを目的として喧嘩しているのであればどうしようもないが。

「くく……ああ、ごめんね。ルイちゃん。さんざんだったのかな？　それとも、そうではない？　まあ、どちらにせよ、その反応から見ると、すごく後悔しているか、反省しているのか。どちらだろうね。どちらでもいいんだけど、今のルイちゃんは、とってもか弱くて、可らしくはあるよね。守ってあげたくなるかのようなじ。男の人に好かれそうな空気を出しているよ。これも作戦かな？」

「そんなことは……」

そこまで言って、自分の言葉に説得力を持たせられないと思ったのか口を閉ざしてしまう。その反応を見て、ルーシィはさぞ楽しそうな目をしている。人が弱っている姿を見るのが好きというわけではないはずなのだが、であれば、今の反応にはどういう意味があるのだろうか。彼の真意はつかめずにいる。であればこそ、この集まりがあまりにも恐ろしいものであるかのように見えるだろう。俺ですらも、この恐怖に飲み込まれてしまいそうであった。

彼は、皆に促されて席におとなしく座る。適當に料理を注文したら、全ての會話なんてものが生まれることはなく、靜かに三人の視線が一人のに集まっているのだ。ルイの方へとじっと見つめ続けているのである。あまりにもいたたまれない雰囲気ではあるが、これに口出しをしていいような狀況でもないのだと理解できた。彼たちなりの意図があるからこその、この行なのだろうということである。

この空気の中で座り続けることは不可能だと彼自も思ってしまったのか口を開こうとすると、隣に座っているルーシィにふさがれてしまう。首を橫に振っている。絶対に発現をさせるつもりはないという意思の表れである。一切がわからないままに彼は座らなくてはならない。俺もまた同じであった。これから何が起きるかわからない。ただ、その全てに俺も責任を持つべきではあるだろう。彼たちの全ての責任が俺にのしかかるわけなのだと思わなくてはならない。それが俺の役目であるような気がするわけだ。

カラカラと、氷を鳴らしている。配られた水をかき混ぜるようにしている。それだけである。今この空気は一何のためのものであるか。彼たちにしかわからない獨特のルールの中で、運営されているのだ。変なきを見せてはならないのだろうということだけが確かにわかることであった。

料理が出てきた。食べ始める。靜かな食事である。カチャカチャと食を鳴らす音だけがこのテーブルの中で響いているのだ。他の音はすべて消えてしまっているかのように耳に屆くことはない。隣の席に座っている人たちの會話も、何もかもが、ここには屆くことなんてない。隔離されてしまっているかのようである。ただ、なぜだかこの空気が心地よく思えてしまう。五人がただ、食事を味わっているだけというそれだけが、たまらなくおしいと思えて仕方がないのであった。

ルイは張で指先が震えているようである。ただ恐ろしさにのまれないようにとこらえているだけがいっぱいなのだろう。まともに食事が出來そうではなかった。俺が彼のナイフとフォークをけ取り、一口サイズに切ってあげる。これで十分だろうか。まだダメなようだ。食べさせてあげる。彼はそうすることで、一時的にこの空間から逃避することが出來たのだ。だから、幸せそうに料理を噛みしめている。にこりと笑みを浮かべて、俺にを預けるように倒れてくる。軽くではあったが。ただ、それに伴う殺気が充満する為に、再び彼は震えるわけではあるが。

食事が終わったので、俺が全員の分の代金を払って、店から出た。外は涼しげな風が吹いている。し薄著であったなら、寒いと思える程度の気溫だ。外の方が中にいるよりも騒がしくすらじる。ただ、その人の溫かさを何となしにじてしまわけだ。ハルがようやくルイの方へと顔を向けた。今まで行は一何だったのかという疑問が解決される時が來たのだろう。俺たちは靜かにその時を待っていた。

「私は……いろいろとあるだろうけれど、ルイ……あなたのことを友人だと思っているわ。親友だと思っているといってもいいかもしれないわ。それぐらい、あなたのことは好きよ。それ以上にアランのことをしてはいるけれど。それでも、あなたのことはなんだかんだと友人だと思っていて、そういう関係であったと思っていたわ。そしてそれは今も思っている。で、あなたは……私のことを友人だと思ってくれているのかしら？」

「わたくしは……ハルしゃんのことを友達だと思っています。だ、だから……友達がしている人に好意を抱いていても、絶対に伝えないようにしようって……我慢しようって……そう思っていたのですが。なにせ、ハルしゃんはそういうのが嫌いみたいですから。でも、アランしゃんが一人でいて、手が屆きそうに思えてしまって、そうしたら……我慢なんてできません。好きなんですから。アランしゃんのことが世界で誰よりも好きなんです。小さな挙一つ一つですら、目で追いかけてしまうほどに大好きなんです。そんな気持ちを我慢できるわけがありません。友達失格……ですね。自分で作った決まりを守れないなんて」

しゅんとして、力のない言葉であった。俺はその告白を一つも聞き逃すことなく聞いていた。當然である。絶対に背けてはいけないところなのだから。彼の告白はしっかりと、誰よりも俺自が聞いていなくてはならないことなのである。ただ、俺の言葉は一つしかない。言うまでもない。だから、俺の言葉は最後でいい。その前に言うべきであろう人の言葉がある。俺はそれを待つ。彼へと視線を投げかける。彼もわかっているようで、呆れたようで、そして優し気な笑みを浮かべているのだから。

彼はゆっくりとルイの頭をなでる。それは、あまりにも突然のことであり、彼は驚きのあまりに目を見開いている。ハルがこのような行に出るとは思わなかったのだろう。確かに、普段のハルの姿からは考えにくいかもしれない。だが、彼はとっても心優しいなのだ。それを知っていれば、そのことに疑問も驚きもない。

「私は……ルイのことが好きよ。友達として好き。で、友達には幸せになってもらいたいわ。友達の幸せを願うなんて、アランに汚染されてしまったみたいね。私の親の教育方針から反することなんだけれどね。私の親の方針としては、は全員的。未婚であれば、絶対に油斷するななんて言う教えだったんだから。既婚であって初めて心を許せなんてね。で、あなたが、アランとし合うことで幸せになれる、そうでなくちゃ幸せになれないっていうのであれば、私はあなたとアランが結婚することを反対はしないわ。これは、あなたと私が友人だと思っているからこそのやさしさだと思いなさいよ。そうではない、ルクトルはいまだに婚約者でいることに納得はいってないのだからね」

「え、ほ、本當……？」

「本當よ。そうでなければこんなことは噓でも言わないわ。まあ、それでも、アランから一番のをもらうために爭うことはあるでしょうけどね。一番じゃないと許せないから」

「あ、ありがとう……ありがとう……ハルしゃん……」

もうこれ以上は何も言えないだろう。ただ、涙をこらえるようで、そしてこらえきれずに流しているのだから。ぐしゃぐしゃに歪んでしまっているようである。その姿をルーシィは呆れたように笑っている。とてもらしく、魅力的な顔が見る影もない程に、歪んでいるせいなのだろうか。ただ、俺にはあまり関係ない話である。ただ、彼をしているというそれだけの事実で十分なのだから。そこにあらゆる要素は介されないのである。

俺は、彼を抱きしめる。そして、何度も耳元でささやいてあげるのだ。していると。それだけの言葉を、何度も繰り返すように、俺と彼の心の奧底に打ち込んでいくようにであった。