ルイス兄さんは真っ先にマリィ義姉さんの元へと走って向かっている。どたどたと大きな音をたてて走っているために異様に目立ち、使用人たちが何度も振り返っている。俺たちも、兄さんの後を追いかけるようにして走る。王子殿下たちは早歩き程度に抑えているが。そして、おそらくマリィ義姉さんの部屋であるだろう場所に到著した。俺は寄ったことが一度としていないので、予想でしかない。ただ、真っ直ぐにそこへと到著したのだから間違ってはいないだろう。今も、扉の中からは大聲を張り上げて、指示を飛ばしている聲が聞こえる。

今すぐにでも扉に手をかけて開こうとした瞬間に、兄さんの頭に大きな衝撃が與えられて、後ろに吹き飛んだ。壁に激突してしまう。し揺れた。どれだけの威力で毆られたのか。死んでしまったかのようにピクリともかないので、俺たちは大丈夫なのかと思って近づいた。だが、まだ確かに息をしているために問題はなかった。そういう心配をしてしまう程度には危険な音が鳴ってしまったことにはそれなりの問題があるだろうけれども。

しかし、今まさに扉の前に仁王立ちで立っている、には今の俺たちが歯向かうことは出來ない。睨み付けているかのような鋭い目つきの人。貴族というくくりではないが、俺たち貴族が文句を言えない。今この場において誰よりも権力を持っているのであるのだから。何せ、彼は産婆なのだから。

この國において、出産時に関わっている産婆に対しては國王陛下であろうとも文句を言うことは出來ない。口を出そうとすれば、毆って黙らせられても仕方がない。子供を産むことに関わる仕事をしている人間というのは最も敬うべき人たちなのだ。だから、彼がこの狀況下において、無駄に騒ぎを広げないように最もうるさくしそうな人間を黙らせるという行為はなにもおかしくはない。産婆の中では、夫を出來るだけ早く黙らせることが最重要であるらしい。そのためには、気絶させても良しとなる。気絶してしまえば、生まれた直後に會うことが出來ないから、死ぬ気で起きていなくてはならないわけだ。俺も、これから先の未來を思うと、肝が冷える。すうと、の気が引いていくような気がしてならない。これは、男陣は全員がじたことだろうか。何せ、王子殿下も同じ顔をしているわけなのだから。

意識を取り戻したようで、がばっと起き上がった。周囲を見渡している。俺たちが何本か指をたてる。その全てに正解をしているため、問題はないと確認が出來た。意識がはっきりとしているのであれば、病院に連行されずに済むだろう。兄さんは命拾いしたわけであった。俺も、今まさに出産している最中の義姉さんを置いて、兄さんを運びたくはなかったのでほっと一息つける。手をばして立ち上がらせた。首を大きく振って意識を覚醒させている。それだけの力で毆られたのだろう。ぼんやりとしているのかもしれない。

「ま、まさか……マリィの部屋にろうと急いでたら、思いっきり毆られてしまうとは思わなかったよ。今もまだずきずきと痛みが殘っているからね。というか、マリィの夫である僕は部屋の中にはってはいけないのかい？　何かしらできることがあるのじゃあないかと思うのだけれども。彼はきっと初めての出産ということもあって不安がっているのではないだろうか。そういう時にそばにいてあげられるのが夫というものではないのだろうか。そう僕は思うわけだ」

「はあ……あなたはバカなのですかね？　男が出産に立ち會ったとしてただ、手をつないで勵ますことしかできないでしょう？　むしろ、それすらも出來ずにただおろおろと部屋をウロチョロとしているだけの場合すらあり得ます。たとえ、しっかりと揺することがなかったとしても、正直なところ、あれはそこまで必要としません。そんなことをしなくてもは強いので、しっかりと出産できますし、あなたから何かしらの雑菌がってこないように処置をしなくてはなりませんし、そもそも、私たちの邪魔になってしまいます。ならば、外に出して、待たせているほうが合理的でしょう。出産が終わればしっかりと、対面させてあげるのですから、我慢して待っていてください」

「は……はい……」

彼の有無を言わせないというような言い方に、ルイス兄さんは押されてしまって、ただ肯定することしか出來ないでいた。完全に勝ち目はなかった。しゅんとしてこまってしまっているのだ。カイン兄さんはめるようにぽんぽんと肩を叩いた。だが、それでは兄さんの気持ちが和らぐことはない。というか、それはカイン兄さん自の心もめているように見える。なにせ、自分も同じ目にあうのだとしっかりと認識し、理解できてしまったのだから。出産に男は立ち會う権利はないのだ。これは絶対なのだ。それをまざまざと見せつけられたのである。ほろりと目から何か輝くものがかすかに見えたような幻覚すら覚えるわけであった。

靜かな時間である。ただ待つだけというのは恐ろしい程に不気味に思えてならない。むしろ、俺はこうして待っていることが必要なのだろうかとすら思えてきた。なにせ、親戚ではあるが、そこまで親ではない。一応王城にいたからこそ、ここまで來ているだけなのかもしれない。だが、新たな命が誕生する瞬間に立ち會いたくはないのかといわれてしまうと、そういうわけではない。むしろ、積極的にかかわりたいと言うだろう。だからこうして、この場で待っているのだろう。だが、それ以上にこの靜けさだけが支配する空間にいることが苦しくて仕方がないのだ。彼たちがまるで重篤であるかのような張が生まれてしまっているのだ。それをわざわざ好んで耐えたいとは思わない。

その時に、悲鳴が聞こえた。マリィ義姉さんの部屋からである。ルイス兄さんが中にろうと思った直後に思いっきりドア前に立っている産婆に睨まれてしまう。だが、兄さんがいてしまうのは仕方ないことである。見えないところで何が起きているのか、どうして悲鳴が上がったのかがわからないのだから。確かに、兄さんがそれに加わっても解決することがあるかといえば、難しいところではある。とはいえ、ここでかなければいけないのもまた事実である。妻を思えばこそ、ここでしでも反応を見せなくてはならないのである。だからこそ、彼も睨んだだけで終わらせる。兄さんのこの気持ちも理解できているから。

どうにかしようとしつつもどうにもできないというもどかしさの中で時間が過ぎ去っていき、その中にいることしかできなかった。今すぐにでも確認したいこの気持ちを弄ばれているかのようだ。それがひたすらに顕著に兄さんに現れている。

ガチャリと扉が開いて、中にってもいいという許可が下りた。すぐさま兄さんが飛び込むようにっていく。自分の能力の限界を超えたかのような速度である。それに驚いて一瞬が止まったが、思えばそれでいいかとなるわけで、その場で立ったままだ。まずは、夫婦だけで出産の喜びを分かち合うべきだろう。その後に俺たちがればいい。そう思っていた。だが、あまりにもすぐに兄さんが出てきた。焦っている顔を見せた。何か自分の容量を超えたものを見てしまったのだろうか。ただ靜かに、ってくるように促してくるのである。

しばかり不安になる。恐る恐るというじで、部屋の中へとる。そこには、マリィ義姉さんがいる。笑ってはいるが、すごくぎこちないように見える。何とかして笑みを浮かべているようであった。その腕の中には赤ん坊が抱かれている。ただ、しばかりり輝いているように見えなくもない。というか、輝いている。っている。黃金にり輝いている。あまりにも異質なわけだ。その極大なまでの異常のおかげで、脳の処理が追い付いていない。だからこそ、無表を保てているかもしれない。だが、それもすぐに崩れる。ようやく処理が追い付いてしまったからだ。あり得ないことが今起きていると脳が教えてくれるからだ。

しばらく経つと、が収まって、普通の赤ん坊に戻った。顔を除いても、しの異常も見られない。いや、先ほどまでの異常があまりにも大きすぎるために、他にも小さい異常が見られるかもしれないが、俺には一番最初に見てしまったそれのあまりの大きさのせいで隠れてしまっているのかもしれない。まかれているタオルを外して、をとりあえず確認してみるが、男の子だったということ以外はわからなかった。

ポカンとしているかもしれない。顔が崩れている可能はあるだろう。ただ、どうしようもないほどに、衝撃が強すぎる。あの大きな異常をどうけ止めればいいのかがわからないのである。みんな何も言葉を発することは出來ずに、ただ赤ん坊を見ているのである。

ルイス兄さんは思い切り頬を叩いて気を引き締めた。たしかに、どんな子供であろうとも、自分の子供には変わりはない。むしろ、どんな反応をすればいいかと戸っていることを恥じているのだろう。俺はその姿をみて、安心をした。なくとも、新しく生まれた赤ん坊は幸せに生きることが出來るだろう。それがわかったのである。

「ごめん、みんな。いったん部屋から出て行ってほしい。子供が新しく生まれたというこの実と幸せを、まずは二人で分かち合いたいんだ。さっきは、あまりにも突然のことで、戸いと不安が押し寄せてしまったが、もう大丈夫。自分の心は後で処理するとして、まずは、喜びたいんだ」

「わかったよ、兄さん。おい、アラン。さっさと出るぞ」

俺たちは部屋から出て行く。今度こそしっかりと、幸せを分かち合えることだろう。ならば、それを邪魔してはならない。むしろ、今日一日はそうするべきだ。であれば、今ここに居る意味はない。明日以降でいいのだから。明日以降でなくてはならないのだから。だから、俺たちは王子殿下に挨拶をして帰るのである。何かあったら連絡があるのだろうから。

次の日である。次の日にまたしてもルイス兄さんに呼び出された。今度は何かと思って王城へ向かってみれば、にこやかな笑顔で迎えてくれた。隣には二人の義姉さんが立っている。俺たちもまた、妻であったり婚約者であったりを連れてきているわけだが。なにせ、新しく生まれた赤ちゃんを見たくないというようなはいないのだから。だから、無理を言ってついてきているわけであった。

陣は、陣で固まって話すとして、俺たち男は男同士で集まる。ただ、あまりにもとろけたような顔を俺たちに見せつけてくるわけである。とても幸せそうなわけだが、この後どんなことを言われるのかというのがあからさまにわかってしまう。がしりと肩を摑まれて部屋へと連れていかれる。このままではのろけ話を延々と語り続けることだろう。だが、別に構いはしない。なにせ、俺たちすらも巻き込むかのような幸せなオーラを吹き出しているのである。それを俺たちにも分け與えてくれるというのであれば、それを素直に頂きたいところである。

それは夕方まで続いた。最後の方には俺たちもまた穏やかな顔で兄さんの話を聞いていた。人の幸せというものが濃く、ぶつけられてくると、こちらすらも心地よく思えてくるわけである。まだ聞いていてもこちらとしては問題ないが、兄さんの方で予定があるわけだからと、俺たちは帰路につく。その途中でハルたちと合流して、大人數であった。

ゆっくりと夕焼けの町の中を歩きながら、こつこつと口音が響く中、皆は赤ん坊の可さについて語っている。どうやら、生まれた直後は黃金に輝いていていたということも効いていたみたいだが、それでも、新たに生まれた命というもののおしさには些細なことでしかないようである。

兄さんとも別れ、五人で帰っている。すすと近寄ってきて腕を抱きしめている。上目づかいでこちらをしているかのような視線に俺は、頭をなでて誤魔化した。彼たちも、赤ちゃんがしいのだろうというを一切包み隠すことなくこちらへとぶつけてきているわけである。ただ、その中で唯一、ルクトルだけが羨ましそうでありながらも、哀しそうな、そんな表をわずかに見せながらも出來る限り表に出さないように、努力しているかのように笑みを浮かべている。彼をぐいと引き寄せて、ぐしぐしと頭をなでる。彼のほんの僅か見せている寂しさを紛らわすようにである。これでどうにかなるかはわからないが、彼が今まさに見せている悩みを出來る限りためさせないように努力をしなくてはならない。難しいことではあるが、しなくてはならないのだ。