今日は久しぶりに森の中へとっていく。村にある森である。どれくらい前であっただろうか。めったに寄ることも出來ないのだから、その久しぶりの再會を全でもって味わっているのである。姿は変わらないとしても、雰囲気というか、格というか、俺のじる覚が何か違うと伝えているようであった。それは一歩一歩と進んでいくたびに確かな覚として俺に伝わってくるのである。しかも、まだ中にっていないというのにである。っていないうちからも、これだけの違いをらしているというのはどういうことであろうか。それだけ俺の知能力が上がっているのか、聖域の認識疎外の力が弱まっているのか。この違いを、これをじ取ったのは俺だけだろうかと、三人にも目を向けると、それがわかっているかのようで、こくりと頷いてくれた。

ならば、これは悪い方向へと向かっているのか。そういうわけではない。どれだけ心配になろうとも、それはないだろうということはある。それは清らかなしさでもって覆われているような気がしている。であれば、それは悪いということは決してないのである。ただ、あまりの変わりように、見てもいずにそれが伝わってきて、それに対する驚きがただ勝っているということであった。

踏み込めば完全に違いがわかる。一つの壁を隔てて、全く別の世界へと変わってしまったのだ。今までったことのないルイとアオの二人は、それに圧倒されているかのように唖然として、口を閉じることを忘れてしまっているわけである。ただ、俺たちはそれを指摘することはなく先に進んでいく。いたずらが功したかのような気持ちがわずかに心に現れてはいるが、それを表に出さないようにして、あたかも冷靜であるかのようにいる。しんと靜まり返った森の中で、だんだんと聲が聞こえてくる。音となって、曲となって俺たちを歓迎してくるかのように大きくなってくる。すっと、顔が見えた。妖たちである。彼らは俺たちのことを忘れていないようで、にこやかな顔をしていながら俺の方へと向かってきてくれるのである。

「ここは……こんなところがあったのですね。とても綺麗です。心が洗われるような……いえ、消えていくかのようですらあります。自分が、自分として存在していることがより希薄になってしまいそうなほどに、とても……。それに、可らしい妖しゃんがわたくしたちを見ていますね。笑っているような、悲しんでいるような、怒っているような、楽しんでいるような……そんな表」

「ほら、手をつないで。しっかりと自分を持たなくちゃ。そうでもしないと、この世界に溶け込まれて消えてしまう。ここは、警戒心がどの場所よりも高いんだ。他であれば、許されようともここではない。特に初見の人にはね。だから、こうして、手をつないで俺の知り合いであることをしっかりと認識させなくてはならないのさ。ほら、アオも手をつないで。妖たちに教えてあげなくちゃあならない。この二人は俺たちの家族だから危害を加えちゃだめですよってね」

ルイとアオの二人は、俺の手を摑む。しっかりとした溫もりが伝わってきて、彼たちが存在していることを手のひらから伝えてくれる。それだけで十分であろう。それに、そうすることによって、幸福の中で消え去ってしまうことはなくなっただろう。すっと、彼たちにかけられていた圧力が消失していくのがじられるのであるから。

妖たちはそれを見ると、綺麗な音を鳴らしながら、俺たちにより一層近づいてくる。知らない人間には警戒心をわずかに持たせて、顔を見せたりはするが、近づいたりしないのだが、そうするということは、彼らもまた、完全に警戒する必要がないのだと理解できたということであろう。この場所にも、俺たちが家族であると認められたようなものであった。

彼らに群がられながらも、歩を進めていくと、しばらくの時間がかかって、ようやく目的の場所までたどり著いた。しばらく見ないうちに、聖域の範囲は相當に広がっているようだ。時空が歪んでいるせいで、聖域の中へとるまでは同じ距離であったが、そこから中心へと歩くまでには相當に時間がかかる。不思議な空間である。土地の広さが外とで大きく変わってしまうのである。いずれはこの世界と同じだけの広さを持つ空間にまで広がってしまうのだろうか。気が遠くなりそうだ。中心に來るまでにどれだけの時間を歩くことになるのか。考えたくはない。それに、その間にもいくつかの生きに出會ったが、どれもが見たこともないような変化を遂げている。聖域の空気に當てられて変わっているのだろう。數年も浴びていればそうなることは間違いない。

俺の隣を頬ずりするように歩いているオオカミは、半明であるかのようにけている。半分神生命になりかけてしまっている。ただ、をしっかりと持っているためにか、俺がろうと思えばることは出來る。仙人だからかと思ったが、ルイもることが出來たために、そうではないことは証明されている。いずれは、霊と同じような存在へと変わってしまうのだろうか。元は生だから、そうはならないか。ただ、獨特の進化を遂げてしまっているというこの事実が広がっているわけであった。

苔むした大巖の前には聖域の守りびとである、がにこりと笑みを浮かべて俺たちを歓迎してくれる。彼は一人でこの地を守り続けているのだから、寂しくはならないのだろうかと思わずにはいられないが、妖と會話が出來るそうなので、そうではないらしい。そして、大巖の近くにはそれなりの大きさの小屋が建っていた。どうやら、彼の家であるらしい。

「どうやら、お父さまは新たなともつながりを持った様子で。數十年後には何人に増えているのでしょうか。私は、心配でございます。これから先、お父さまのことを卑しい目でしか見ることの出來ない無様なにまとわりつかれてしまうのではないかと心配してしまいます。出來ることならば、私が永遠に守り続けておきたいのですが、私はこの場からくことは葉いませんので。あなた方に任せることしか出來ません。それが悔しい事この上ありません」

「ええ、そうでしょう。あなたもよくわかっているじゃない。見どころがあるわね。やはり、アランの娘というだけはあるわ。でもね、アランはどうしても、私たちに生活の全てを預けてくれないの。そうしたほうが絶対に安全で、そして幸せだって教えても、自分で外をみたいだなんて言っちゃうんだもの。呆れちゃうわ。この世で最も幸せなことは、何もしないで、家から出ないで、ただ私たちとしてくれればいいというのにね。もちろん、私を世界で一番してくれれば、最高だわ」

「ああ、そうそう。これからは私自のことをナツと名乗らせていただきますので。これからは、そうお呼びください」

しれっと、彼が言った言葉はあまりにも衝撃的である。俺はそのことについて聞いてみると、自分で考えた名前ではないらしい。自分の名前を自分で考えるということはしないのだそうだ。まあ、俺たちも、自分の名前を名付けたことはないのだから、當然なのだろうけれども。であれば、誰かによって名付けられた名前であるということである。しかも、ハルとアキから連想されるような名前である。天龍様に名付けられたということなのだろうか。ということは、この地にいつの間にか來訪していたということだ。いつの間にか。ならば、挨拶の一つでもしたかったのだが、いないのならばできないだろう。仕方なしと諦めるしかあるまい。

俺はさっそくとばかりに巖の上に座って、気を巡らせていく。さわさわと木々が喜んでいるかのように騒ぎ出している。心地の良い風を送られている。彼らからの謝の言葉なのであろうか。それであるならばうれしいことだ。ゆっくりと、丁寧に気の巡りを団Dなと広げていく。今はまだ自分とれ合う自然の気と混ざり合わせることで、後は自然任せに流していたものを、自分の意思でもって、伝えるようにして今周囲に存在ししている、木々や草花へとつなげていく。一つ一つ丁寧に混ざり合わせつなげることで、より多くの気が巡りまわってくる。あふれ出すように、おさえきれないように俺の中を巡る気の力は強まっている。このしい自然の中で、それぞれに修行を始めた面々も、俺の変化に気づいたようで手を止めて、見てくるのである。

すうと、気の流れを止める。先ほどまで騒いでいた彼らもピタリとやんでおとなしくなった。再びにしんと靜まり返ったのだ。いつもならば関係ないとばかりに聲を鳴らしている妖たちもこの時ばかりは何も言わずに黙っていた。だんだんと自然と一つになり、自然にされ始めているような気がしないでもない。味方に付いてくれるようになったのだと思えてくる。

ハルたち仙人は、俺が行ったことがどれだけ技が必要なことかわかってくれているだろう。だから、食いるように見ていた。參考にしてもらいたいが、これは、テクニックでどうにかなることではない。何年も時間をかけて慣らしていく必要がある。俺は、數年ほど先輩だからできるだけでしかない。であれば、いずれは彼たちも出來ることなのだ。俺は変に驕ったりはしてはならない。

「なかなかに、優れた気を回し、自然と調和を取るようなものが突然に現れたのだから、何事かと思って來てみれば、そなたであったか。あれからも努力を重ねていったということがわかるものであるの。優れた仙人として上の位に今すぐにでも到達してしまいそうであるな」

と、背後から聲が聞こえる。そちらへ視線を向けると、らかな表をしている老人がそこにはいた。ただ、俺はこの瞬間にただの老人ではないことはわかっている。ただでさえ、この地に踏み込めているというだけで尋常ではないし、そしてエルフらしき特徴も見られない。ということは、聖域に踏み込めるほんのわずかな可能すらも存在しないのだが、それすらも突き破ってくるかのように、今こうして存在しているのである。

しかもである。今こうして彼のことを見ているだけで圧倒されているかのような、押しつぶされてしまうかのような格の違いをじている。ただの老人にしか見えないというのに、にめたる力は、俺たち全員を軽くねじ伏せられるのだ。勝ち目がない。たとえ、何かしらの奇跡が起きて不意を付けたとしても、その小細工すらも無意味にされてしまうかのような圧倒的な暴力で壊されてしまうことであろう。

ただ、ナツはそういった様子を見せていない。顔見知りに出會ったような対応である。ということならば、聖域に対して仇名す存在ではない。それだけは確実に理解できた。むしろ、その報だけでも俺は救われたような気さえしてくる。なにせ、この地を破壊する為に來たのであれば、俺たちは守ることが出來ずにただ躙されていく様を見せつけられることしか出來ないのだから。

「あ、お父さま。気づいてはおられないようですね。このお方は天龍様でございます。今はこうして人の姿を取っており、あそこにある小屋に住んでいるのでございます」

「うむ、久しいの。それと、おぬしが生み出したであろう、この地は非常に住み心地が良い。であるならば、わしもここに住まわせてもらうことになったのじゃ。別に、おぬしたちが住んでいるわけではなさそうだからの。別に構わないであろう。めったなことでは、このような心地のいい世界はそうそうないのじゃからの」

まさかの存在であった。しかも、ここに住んでいるようで。避暑地的な意味で使われているのだろうか。夏は涼しく冬は暖かいこの森は非常に過ごしやすい事この上ないのだから。四季の影響を全くと言っていいほどけることなく、存在していられる空間なわけであるのだから。

そして、天龍様はニコニコと笑みを浮かべながら俺たちを見回していると、一人の前で止まった。じっと目を見開いて睨み付けているかのように見ている。それをされてしまえば、彼は何もできずにこまることしかできない。特にそれが、アオほどの小さな年齢であればというものである。しかも、天龍様はそれに気づいていないようで、じりじりと近づきながらも、決して目線を外すことはせずに、アオの元へと寄っていくのだ。俺が何とかして、無理やりに意識を取り戻させると、彼は恥ずかしそうに頭を掻いた。

「いやあ、すまんの。久しぶりに龍の子供を見ることが出來たのでな。しばかり興してしまったわい。申し訳ないの」

彼の口からは、唐突に弾が飛び出してきた。それが今この瞬間に発してしまうというのもまた、恐ろしいことである。俺たちは開いた口がふさがりそうになく、ただぽかんとしたままであったのである。