王都へと戻ったころに、キースも一時的にこっちへと來ていたらしい。ばったりと出會ったわけだ。久しぶりの友人との再會である。卒業してからは、カイン兄さんと同じように領地経営のノウハウを教えてもらっていたそうだ。だから、會えることはそうそうないだろうと思っていたのだが、彼にもいろいろあるのだろう。大変そうに思えるが、彼は充実した顔つきをしているのだから、大丈夫だろう。良き領主となることは間違いない。悪くなるところを想像するほうが難しいかもしれない。そう思える。

そして、話していくと、手紙に書かれていたような見合いであったり婚約者であったりの話へと変わっていった。最初はそうでもないのだが、自然とそう変わっていってしまうわけである。誰が何かを言うわけでもない。唐突でもない。自然に、あたかも最初からそれを離していたかのようにであった。誰に急かされているというわけでもなく、ただ話題が変質してしまっているのだ。ぽつりぽつりと、言葉を一つ一つ出していく。それがもどかしくもあるが、彼なりに変なことを言わないように気を使っているのだろうというところはじるので、何かを言ったりはしない。

ただわかることは、それらに対して全く乗り気ではないということである。ただ、領主となるうえでは跡継ぎのこともあるから、いずれは結婚しなくてはならない。しかも、出來るだけ早いほうが良いだろう。キースはまだ結婚していない。そういうのは、數派であろう。本來ならば、跡継ぎであれば、卒業から一月以に結婚していることが普通なのだから。そういうこともあるから、両親からも、いろいろと勧められているそうだ。キースほどに優秀な人間であれば、どれだけの候補が上がるのだろうか。俺は、すでに婚約者がいる狀態で學校生活を送っていたおかげで、下手に紹介をされることはなかった。ただ、そうではないというのはこれほどまでに面倒くさそうに見えるのだという、わずかな関心がある。

彼は、恨めしいような、羨ましいような、そんな視線をこちらに向けているわけである。ただ、俺のことを真に憧れているという風ではないというのがよく伝わる。俺のことを憧れているのであれば、堂々と複數人のと結婚できるだろうから。そうではないということは、俺を羨ましく思いつつも、憧れることはないという二つの面があってしかるべくというところなわけである。

「いいよね、君は。なにせ、四人もの奧さんがいてさ。しかも、最初から自由でもって結ばれたんだからね。ぼくだって、そうしたくはあったけれど、そう簡単なものじゃあないからね。運命っていうのはそうそう簡単に出會うことがないから運命っていうのだからね。難しい話だよ。だから、こうしていろんなと見合いをさせられているのさ。しかも、どのもおそらくは我の強そうなではないというところも、かなり高評価なのだろうね。ぼくのようにあまり気が大きくない男でも、立ててくれるだろうからね。そういうが好まれるだろうし、ぼくだって嫌いじゃあない。はあ……こうして悩んでいることがあまりにも、男らしくないよね。真に男らしいというのは、見合いに來た全員と結婚するぐらいでいなくちゃならないんだろうね。そう思えば思えてしまうほどに、みじめで哀れにじるよ」

「いいや、そうは思わないけどな。好みは誰だってあるだろう。俺だって、好みはあるはずだしな。たとえ、誰もをそうとしていようとも、もしかしたら、明確な差が存在するかもしれないのだから。誰よりも誰かの方をより優遇してしまうことが決してないとは言い切れないさ。ただ、俺はそうしたくはないし、そうならないように努力はしているが。だから、キースがそのことで悩んでいたとしても、それに対して悪いをもつことはないだろうさ」

「ありがとうね。こうして話しているだけで心がすっきりするよ。あとは、どうにかして結婚するだけなんだけど……もし、ぼくと誰かが見合いとか何もなしに婚約を発表したとしたら、皆から非難されるということはあるのかな？　もし、そんなことがあるとしたら嫌だなあ。ぼくたちが、真にし合えるとわかっているというのに、それを外野からうるさく言われるというのはさ。というのは誰にも邪魔されないで二人きりで作っていきたいじゃあないか。こう考えるのは変だろうかね？」

ふてくされているかのように、むすっとした顔をしながら、手元に置いてあるコーヒーを匙でくるくるとかき混ぜている。よほど不安なのだろう。たしかに、彼がうんざりするほどに見合い話が來ているうえで、それを全て意味のないものとするかのように、婚約発表をしてしまえば、それなりの非難が來るかもしれないと不安に思うこともわからなくはない。であれば、そうならないように見合い相手の中から何人かを妻として迎えれればいいのではないかと思うのだが、彼はどうも、複數人を相手に結婚するつもりは一切ないようなのである。それは確実であろう。一人のとしか結婚しない可能は大いにあり得る。それがどれだけ非難されるであろう事態であろうとも。それだけの意思をじる。

とはいえ、その前例であったカイン兄さんも、二人の妻がいる。見合いというわけではなかったが、負けすれば、結局はそうなることは間違いないのである。それに、跡継ぎを産まなくてはならない、作らなくてはならないという時に、妻が一人しかいないというのは恐ろしい障害となりえてしまう。人によってはしか生まれない、そもそも、子供が出來ないということがあり得てしまうわけだから。それを避けるためにも、複數人のと結婚するというのが當然の考えとしてあるのだ。それに、途中で一人新たに妻が増えたからといって兄さんたちの夫婦仲が壊滅的に悪いことは決してないのだ。むしろ、周りに比べて仲がいい方なのではないだろうか。俺の妻たちのように、牙をむき出しにして牽制しあっているような仲ではないことは確実であるのだから。彼たちはもしかしたら、異端かもしれないが、それだけ俺のことをしてくれていると思えば、それは些細なことではないと納得できているので、変に気にすることは止めたわけであるが。

いずれ、時間が経っていくとともに考え方も変わるかもしれない。また、変わらないかもしれない。どうなるかはわからないが、そのどちらにしても、彼が最も幸せになれるような選択が出來ることを祈ることしかできない。俺としては、彼のには妹がわずかでも関わっているのだろうということは予想できるわけだから、出來るだけ関わりたくはないという思いもまたある。恥ずかしい事この上ないではないか。誰が好き好んで、妹とののアドバイスをすればいいというのか。俺は死んでもやりたくはない。だから、これから先は、完全にキースに任せて放置する。ここで、諦めて適當なと結婚したとしても、俺は何も言うことはしない。人生に口出しは句であろう。

からりとして歩いているわけだが、何ともわびしく寂しいじであった。背中が泣いているように見えなくもない。わずかな歳しか生きていないというように、それだけの重みをじさせるだけの背中になってしまったということであろう。それだけ、未年と人との差が大きいということか。責任が、突然に生まれて、背負わされる大人、人というのは難儀な存在だろうな。だが、子供と比べれば生きやすいだろう。子供は、あまりにも死にやすい。命が無造作に放り投げられることは、當たり前のように起きてしまえる存在なのだから。それに比べれば、大人というのはなんと甘な存在だろうか。

などと考えていると変に辛気臭くなる。俺は頬を叩いてリセットすることにする。パンと、綺麗な音が響いている。周囲の人間がこちらへと様子を伺うかのように視線を向けているわけであった。

「どうしたんだい？　大きな音を鳴らして。眠くなってしまったかい？」

「いいや、そういうわけじゃあないさ。ただ、変に気持ちが落ち込んでしまっていたようだからね。考えすぎだって言って、自分自を叱っていただけだよ。心は軽やかに晴れやかに、しくしていなくちゃあね。鬱な空気は合わないだろう」

彼は納得したようで、軽く笑みを浮かべていると、前を向いて歩きだした。俺もそれに続くように歩くわけである。どうやら、先ほどまでの重しが乗せられたような背中ではなくなっているみたいであった。軽くなっていることが確かにわかるのだ。

それから、キースと別れると一人町の中を歩きながら家へと帰る。夕方へと赤く染まりつつある空を見ながらであるが、上空にはカラスが飛んでいる。帰り支度を知らせるような大聲であった。いくつかの店は、店じまいをしているのだから、もうそろそろで、人気はなくなってしまうだろう。だんだんと、靜まってくるかのようなこの雰囲気が俺はたまらなく好きなわけである。もうすぐに夜であり人の時間は終わっていくことであろう。ひゅうひゅうと風が吹き曬して、人々を家の中へと押し込んでいるかのようだ。

その途中で、アキとばったり遭遇した。彼もこれから帰るそうだ。だから、一緒に歩いている。彼は、今もバルドラン家の屋敷に居候している。使用人という立ち位置だろうか。し違うが。ただ、隙あらば俺の部屋へと侵しようとしているそうなので、たまに、ベッドの上に羽が落ちていることがある。ハルたちとはいつも喧嘩しているようだが、まだまだ冗談めいているところがあるので、俺はあまり気にしてはいない。本當に怒らせてしまったら、家の外に放り出されて二度とれてもらえなくなるのだから、そのギリギリを狙うようにしているのである。

アキはゆっくりと近づきつつも、そして腕を絡ませてくるように唐突にべったりとしているのである。誰かを警戒するようなそぶりをわずかに見せてはいるが、それ以上に今はただ、俺と著しているということを反芻しているように思えてならない。すりすりと、頬をれあわせてくる。彼の方が長が大きいので、しアンバランスのようではあるが、俺の長はさらに大きくなるのだから、それなりにバランスのいい狀態になるだろう。

家へと近づくたんびに、空気が一つ二つと重くのしかかってくるようにじてならない。ミシミシという重圧が俺たち二人にかけられているのである。明らかに人の姿が消えている。今から起きるであろう嵐に自ら飛び込むような人はいないということだろう。そそくさと逃げていくのである。道のわきを走っているネズミも思い直したかのようにUターンをしていった。の本能に刺激するようである。いいや、植もか。風にあおられているように家とは反対側へを倒しているのだから。逃げようとしていても、っこが地面と絡まり合っているために、逃げ出すことが出來ないという絶をじていることであろう。植の本能までも刺激しているとは、よほどであろう。

家の前には、ハルが仁王立ちをして待っていた。ただ、その表はあまりらかそうではなかった。今にも雷が落ちてきそうなほどにピリピリとしている。そして、その視線の先にはおそらく俺たちの組まれている腕がっているのだろう。発的に気がれ始めているのだから。庭に出ていた使用人が思い出したように気絶してしまった。これは、気を自在にれる仙人相當の格がなければ、この場に立つことすらできないだろう。周囲の生は、怒りのままに気を狂わせられてしまっているようで、気分が悪くなっている。へたりと橫になってかないのだ。だが、死んでいるわけではない。著しく気分を害しているだけである。

「で、あんたは何をしているのかしら？　アランにそこまでベタベタしていいなんて誰が言ったのかしら？　あなたが、うちに居候できている大きな理由は、アランとし合うことを完全にじているからなのよ。そうではないのだとしたら、あなたがこの家の敷居をまたぐことは今後永遠に來ることはないわ。それだけ、絶対の條件として付きつけられているはずだけど」

「これは、アランからしてきてくれたのですよ。わたしとし合うことをアラン自が求めているのであれば、それに応えてあげるというのがでしょう。それに関しては、わたしは一切悪くはありませんよね。なにせ、アランからわたしのことを求めているのですから」

「へえ……あんた、なかなかふざけたことを抜かすようになってきたじゃない。いっちょ前に、人の姿になれたからって調子に乗っているのかしら？」

さらっと噓をついているわけだが、それが通用している様子は見られない。ただ、怒りの矛先がそちらへと向かうだけだ。逆に俺に対してかかってくる圧力は減らされるのである。それだけの信用を彼から勝ち取っているという証拠だろうが、であれば、俺にまで圧力をかけなくてもいいと思わないでもない。ただ、そうすることが彼なりのなのだろうと思えば、それに対して、一切の不満が出るわけがないのであった。

ハルはアキのぐらをつかむようにして、そのまま引きずり出した。俺たちは引き裂かれてしまった。ただ、俺はここで助けには行けない。念を押すように彼に睨まれてしまったのだから。これではきようがない。ただ、その隙をつかれるようにルーシィが俺に抱きついてきたわけであるが。そのまま、ただいまのキスをされる。が絡まり合うような、熱的なものである。それに、彼は気づくことなく、過ぎ去っていくわけであった。