手紙から、リリ義姉さんたちは無事に出産を終えることが出來たということがわかった。何の前れもなく、兄さんからの手紙が屆いたものだから、何が起きたのかと心配してしまったのだが、そうではなかったと知ってほっとする。それに、もうそんな時期かという時の流れの速さをじている。そして、その隣には、ルイス兄さんの息子が二人もいるわけであった。一人はクルーであるが、もう一人はつい最近生まれてきた赤ん坊である。俺に預けられるようにして、親はどこかへと行ってしまったので、俺が今抱きしめている。次男の方は、アブルイというらしい。こちらは、特に何か変わったところはないそうで、普通の赤ん坊である。夜泣きがうるさくて大変だと嘆いていた。ただ、そう言ってくるルイス兄さんの表は緩み切っているので、全く嘆いているようには見えなかったわけだが。なにせ、本來の姿であろう子育てをようやくできているという実の方が大きいのかもしれない。それだけ、クルーが手のかからない子ということでもあるが。

俺の腕の中にいる彼は、じっと俺の顔をのぞき込むようにしている。赤ん坊というのは、全てが新鮮だから、一つのものをじっと見続けているのが當然なわけだが、その瞳をのぞき込むようにしていると、そこに吸い込まれてしまうのではないのかと思ってしまうほどに、深い深い黒い瞳であった。なんとなくで、指を近づけると、が吸い付いてくる。どれだけ吸っても、おは出ないのだが、それがおしく見えるので、何も言うことはない。

俺はとうとう、四人の甥を持つ、叔父というわけだ。しかも、どうやら全員男であるらしい。ここまで、がいないというのは珍しいだろう。そのしわ寄せがこちらに來るのではないかと思わないではない。さぞうるさくなるだろうな。一堂に顔を合わせた時にこれから先どうなってしまうのか、楽しみであり恐ろしくもある。まあ、最年長であるクルーがおとなしいので、大丈夫だと思うけれども。その彼は、俺が座っている椅子につかまってリズムに乗っている。その気になれば、部屋の端から端まで歩くことが出來るそうだ。それでも、うろうろしないのは、彼自の本質が、あまりにも大人びているというところだろう。まあ、悪いことではないと思うが。

そう思えば思うほどに、アブルイのあまりにも赤ん坊であるという様子が珍しく見えてならないわけであった。こうまでも、普通であるということは、とてつもなく珍しいのではないだろうかと思えてならないのだ。だが、才能にあふれている人が周りにいる場合において、普通であるということはとてつもなく苦痛でしかない。普通であるというだけなのに圧倒的に劣っているのかと勘違いしてしまうこと必至なのだから。その時に、支えてくれる人がいることを祈る。その人がいれば、自分を否定することがなくなるのだから。それは非常に大事だろう。親でもいいが、親以外に一人でもいると、その安心は計り知れるものではなくなるわけなのだから。それが、將來妻となることがあれば、それはより良い事であろう。真に信頼できる人と結ばれるということは。

がちゃりと扉が開いて、義姉さんたちがってくる。しばらく俺が預かっていただけなので、彼たちは引き取りに來たというわけだ。義姉さんたちもいろいろと忙しいのだろうから、こうして暇人である義弟に預けるというのも、おかしな話ではないだろう。俺に、禮を言うと、抱き上げて、部屋の外へと出て行ってしまう。俺はそれを見ていて、閉じた後も、くことなく、その先を見かすかのように、じっとしていた。先ほどまでいた、二人の子供の余韻をじているわけであった。

余韻に浸り終わると、再び手紙に目を落とす。そこに書かれていることには特別なことはない。普通に子供が産まれて、普通に喜んでいるということだけが伝わる。クルーのように、何か特殊な現象が起きているということはないそうだ。カイン兄さんは、子様に目をつけられているのだから、その子供にも何かがあるかもしれないと思っていたのだが、どうやらそうではないらしい。もし、そうであった場合は、いくつもの問題を同時に対応しなければならなくなると、頭を抱えていたことは間違いないのだから、むしろ、普通でいてくれてありがたく思っているのだが。

それを読み終わると、次にもう一つの手紙……というよりは招待狀というにふさわしいものを手に取る。これは、アリスとキースとの結婚式の招待狀であった。結局、二人は結婚することが出來たらしい。しかも、他には誰もいない。キースは最後まで意思を曲げることはせずに、アリスとだけをんでいて、それが葉ったのであった。カイン兄さんのように後からもう一度結婚式を開く可能もなくはないが、王國は基本的に、二回目の結婚を極端に嫌う傾向があるから、それをするぐらいなら、他の男を探すというわけだ。だから、何かがあって他國に出かけない限り、キースに新たな妻が出來ることはない。

そして、その招待狀が來ているというわけである。幸せであるという雰囲気を、その中に封じ込めているかのようであった。とはいえ、春ごろまではまだまだ時間があるのだから、それまでに準備をしておけばいいだろう。妹の結婚式にしっかりと出てあげるというのも兄の役目であるだろうからな。

「義理の妹でしかないけど、一緒に長い間暮らしていたということもあるし、そんな彼が結婚するなんて慨深いわね。まだまだ、ちんちくりんなの子でしか、私の中ではないというのにね」

「そうだね。時間が流れるのは早いよね。あたしたちだって、あっという間に大人になって、こうしてアランと結婚しているんだものね。アランと出會ったことだって、昨日のように思い出せるのに、もうこんなに大きくなっちゃったかって、思っちゃうよね」

「本當よ。私だって初めてアランと出會った時も、惚れた瞬間も、お互いのを確かめ合った瞬間も、全部覚えているもの。昨日のことかのように、正確にはっきりとね」

二人の妻は、まるで老婆のような枯れた會話をしていた。確かに、自分より年下の人間が、結婚するとなると、何か思うところがあるのだろう。俺だって、いろいろと慨深いものをじているのだから、彼たちがじないわけがないという話であろう。それだけ、彼たちはアリスの幸せを祝福してくれているということでもあった。そうでなければ、何も思わないということが普通だろうから。

そうして、結婚式當日になる。アリスも學年主席で卒業し、それとほぼ同時期に、キースも王都へやってきていた。そして、すぐに結婚式場の準備を始めたわけである。俺がもし、學校側からの溫によって、主席を取っていなければ、唯一俺だけが主席卒業ではないということになっていた。そう思うと、彼らには謝してもしきれない。バルドラン家兄弟の中で唯一主席卒業ではないという肩書を背負って生きていかなくてはならなく常呂であったろう。そういう細かいことを一々気にするわけではないのだが、やはり、心のどこか奧深くでチクリと刺さったままで抜けないような小さなとげとして殘り続けてしまいそうなじはあった。どれだけ、見ないふりをしようとも、現実としてそれは殘るわけだし、逃げられないのだから。

結婚式は厳かに進んでいき、それが終われば、外でパーティが開かれる。いつもの流れである。幸せのみがこの場を支配しており、そのしさに、誰もが心を奪われているようである。幸福というのは、他人に分け與えられ、そして、それが増幅していくのである。その景が今ここで起きているということも、それに拠を持たせてくれている。今この瞬間を切り取って、永遠に殘しておきたいと思えてならない。それが出來ないことをただ殘念に思う。寫真として殘しても、絵として殘しても、その臨場は味わうことが出來ない。一つの大きな壁が唐突に現れて俺たちの傷を妨げるのだから。

そんな世界の中に浸っていれば、より外れた存在は敏にじ取ることが出來るというものである。鋭敏なまでに鋭くとがらせた神経が、ちりちりと後頭部のあたりから、気味の悪い、そして気分の悪い空気が伝わってくる。後ろを振り向くと、間違いであったかのように靜まり返っている。ただの、パーティという景のみである。であれば、今じ取ったものは俺の気のせいであったということなのだろうか。それにしては妙にはっきりとじ取れたのだが。そんなことがあるだろうかという疑問が浮かんで消えることはない。

それからというもの、それが気になって純粋に楽しむことが出來ない様な気がしてならない。皆が、大いに盛り上がっている中で、俺だけがそのの中にることの出來ない様な、そんな悔しさと、それ以上に今これをどうにかして解決しておきたいという焦燥に近いが蠢いていた。ぐるぐるとを巡っているのである。

このなかで、俺だけが警戒心をむき出しにして、周囲を見ているのだ。明らかにおかしい人でしかない。だが、俺は気配を完全なまでに消している。彼らの幸福を俺によって邪魔するわけにはいかないのだから。お酒であったり、その場の雰囲気のおかげで、俺の気配をじ取ることは誰も出來ていないだろう。出來ているとすれば、ハルたちくらいだろう。それほどまでに薄めている。

きりきりと何かが引っ張られている音が聞こえ。そちらへと視線を向ける。その瞬間、恐ろしい程の速度で矢が放たれたのだ。魔的な補助が行われて、矢でありながら音速の壁をギリギリで超えないかというほどである。その軌道上には、アリスがいる。彼は談笑していて、気づいている様子は見られない。あのまま不意を突かれてしまえば、心臓近くに突き刺さることは間違いないわけだ。

俺はすぐさま駆け出して、人の隙間をうようにき、遅れることなく、アリスの近くへとたどり著くことが出來た。まだ、矢はわずかに遠い。とはいえ、一秒もかかることはない。瞬間で到著するのだ。どれほどの距離であろうとも、その矢を俺は摑んで、止める。ピタリと止まって、誰も怪我をすることはなくなった。衝撃で手は痛みを訴えかけてくるが、それも秒も経つことはなく治まるわけであるが。それと同時に、俺の気配が周りの人間にもじられるようになり、俺が今何を手に持っているのかということを理解していくほどに、周囲から悲鳴が上がっている。ただ、アリスは驚くばかりで、言葉を発することは出來ていない。

俺の視線の先には、矢が放たれたであろう場所があるわけだが、そこに人の気配はしない。もう逃げたのだろうか。さすがに失敗してしまったからといってその場に殘り続けるような間抜けではないらしい。だが、すぐにでも追いつくことは出來るだろう。この世界に存在している限り。俺から逃げるためには、次元を超えねばならないのだ。そうでない限り俺は確実につかまえられる。それだけの自信がある。

俺は、キースにアリスを守ってもらうことを約束させると、すぐに飛び出して、矢を放ったであろう場所まで一瞬で移する。そこには、まだ気の流れがじ取れる。人の存在の証明である。自然はそれを覚え、俺に教えてくれるのであった。自然に監視されている人間が、逃げられる道理はないだろう。そして、それはすうと線を引いて続いているのだ。そちらへ向かえば、つかまえることが出來るだろう。俺はすぐさま駆け出した。そして、建の上を飛び越えるようにしながら、気の巡りをとらえていく。だんだんと濃くなってくる。時間がまだ多く経過していないという証拠である。一分も経たずに滯りなどなく、消えてしまうのだ。だから、それほどの距離はないというのに、さらに近づいているということがわかるわけである。

跡を追えば追うほどに、それは濃くなり、そしてようやく見つけることが出來た。彼が認識できる限界を大きく越えて接近し、そのまま押し倒す。ついでに手足の骨を折っておき、逃げることが出來ない様にしておく。彼は痛みで絶しているが、妹を殺そうとしたのだから、これぐらいされる覚悟はあったであろう。次は、彼がどういう目的でもって、アリスを襲ったのかということである。それを聞こうとするが、彼はかたくなに口を閉ざして、開きそうではない。今まさに手足の骨がおれていて、絶絶命であるというのに、口が堅いということは、それなりの、信頼関係があるのか、人質に取られているのか、いろいろと考えられそうだ。

「とりあえず、貴様には二度と自由はないだろう。貴族の娘を殺そうとしたのだからな。今見ている日のが今生において、最後のものになると思っておけよ。來世に生まれ変わることすらも、めないような時間を送ることになるだろうからな」

「…………」

俺の脅しは効いていないようだ。たしかに、この世界で生きている限り、日のが拝めないだろうというのは、當然のものとしてあるわけで、それを知らないわけではないだろう。それだけ貴族の人間を殺そうとするのは重い罪である。ただ、彼は俺が地獄の人間と通じているということは知らなかった。たったそれだけの事実が何を意味するかは、言うまでもないことであろう。

とりあえずは、衛兵たちに連絡を取るため、風に聲を乗せて、衛兵の詰め所へと送る。しばらくすればやってくるだろう。その間は、彼が自殺を図らないように、注意を払っておくことであろう。それをしておけばとりあえずは大丈夫だろう。どれだけ頑張ろうとも、今の狀況では彼から報を取ることが出來ないのであれば、それしかすることがないのだから。彼を金縛りでかないようにさせて、衛兵が來るのを待つわけであった。