あまりにも突然に、意表を突かれるようにプロポーズをされてしまった。にさせてしまったというのは男としては悔しいところだが、そもそも、彼と結婚するつもりなんてものは全くなかった。だから、不意を突かれてしまったというのは當然であっただろう。では、それに応えるかと言えばそうではない。何でもかんでもけれるほど、俺に余裕はないだろうし、そんなことをしてしまえば、ハルたちに殺されることは確実である。容易に想像できてしまう。だったら、出來るわけがない。なくとも、彼たちは自分たちとそれなりの仲でなければチャンスを與えることすらないわけなのだから。初対面のとの結婚は天地がひっくり返ろうともありえないだろう。二人仲良くまみれにして、磔となるに決まっている。

それ以上に、彼はどういうわけで俺と結婚しようと思ったのか。それがわからない。全くと言っていいほどに接點がないのに、突然に俺に惚れるわけがないのだから。であれば、どこかであっているはずなのだが、俺の記憶にはない。俺がの顔を忘れるわけがないわけであるから、あったことはないということは確実であり、それであればこそ、彼がどうしてこのような行に出るだけの好度をためたのかがわからない。まさか、今顔を合わせた瞬間に一目惚れしてしまったということだろうか。まあ、それはありえないだろうが。だったら、俺をどうして監視していたのかというのがわからない。なくとも、彼は俺に好意を寄せていたから監視をしていたというのであれば納得は出來るわけなのだから。

そういった疑問を解決するには、彼に聞かなければならない。ただ、それはあまりにも失禮なことだ。一方的に向こうが知っているということよりも両方が知り合いであり、俺が忘れているというほうがあり得る可能なのだから。そう考えると、今からすることがどれほどに、失禮極まることなのかと想像に難くない。だがしかし、聞かなければ、何もわからないというのも事実なのだ。俺が彼から非難をされようとも、ここはやらなくてはならない場面であった。

「どこかであったかい？　申し訳ないのだが、俺には全くと言っていいほど覚えがない。だから、君が俺に惚れて、なおかつ結婚したいと思うだけの機を與えられていないと思うんだよ。さすがに、惚れられるだけのことをしているのであれば、俺だって覚えているだろうしね。それをしたうえで、覚えていないのであれば、俺は相當な屑野郎ということになるわけだけれども。もし、そうだったのなら、君は大いに失してしまうだろうね」

「……覚えていないのも無理はありません。むしろ、覚えているということはほとんど……いえ、確実に不可能なのですから。なにせ、初めて會った時にはお話ししておりませんから。むしろ、私がチラリとあなたの顔を拝見しただけで終わっております。ですが、それだけ、一目見ただけで私は運命をじてしまったのです。とても素敵な殿方が私の近くを歩いている、會話をしている。それを見ているだけでドキドキとが高鳴ってしまい、今すぐにでも話しかけたかった。でも、それはとても難しい事でした。張で何を話せばいいのか全くと言っていいほど思い浮かぶことはありません。ですがら、それでも私の思いは日々大きくなってしまいます。ですから、こうして毎日あなたのことを観察することで満たされることにしたわけです。そうすれば、あなたと話をしなくても私の想いは満たされていくのですから。これほどまでに素敵なことはあるでしょうか？」

顔を真っ赤に染め上げて、茹で上げられているのかと思えるほどである。それほどの思いで俺に対しての好意を語ってくれるというのは嬉しい。だが、その結果として俺を監視することにしたのは、し突飛だとは思わないでもないが。とはいえ、ハルたちも彼と同じ狀況に置かれたら、そういうことをするのではないだろうかと思えば、あまり強くは言えない。もしかしたら、この國のはそういうところがあるのかもしれない。偏見だろうか。そうかもしれない。だが、あまりにも似たような価値観を持っている人が多いと思うので、スタンダードであったとしても驚きはないだろう。それだけ前例というものが俺の周囲に転がっているわけなのだ。

しかし、彼はどこで俺のことを見たのだろうか。なくとも同學年ではない。同學年の貴族は全員覚えているのだから、その中に彼がいないということは、そうではない。であれば、學校のどこかですれ違ったということなのだろうか。いや、それも難しいだろう。俺は、あまり他の學年のクラスへは行かなかった。あったとしても、上の學年である。だから、下の學年である彼とは會う可能は本當にないと言っていい。であれば、どこがあり得るだろうか。難しいところである。

罪悪が沸き上がってくる。とても綺麗なが俺に好意を抱いているというのに、全く気付くことはなく今まで生きていたのだから。どうして、気づいてあげられなかったのかと、視界にらなかったのかと思わずにはいられない。ハルたちの努力によって、今まで視界にることがないように生かされてきた可能もなくはないが、それだとしても、彼の心、を放置していたのだ。許されることだろうか。許せるだろうか。俺は自分自を許せる気にはなれなかった。俺は悪いことはしていないというのに、そう思えてならないのである。

しかし、考えてもわからないものはわからないので、聞いてみることにしたのだが、どうやらアリスの結婚式の時に參列していたらしい。友人として呼ばれていたのだそうだ。知らなかった。アリスの友達に彼がいたとは思わなかった。彼も、アリスが結婚するということを知って、友達だし、祝いに行ってあげようと思って來ていたらしい。招待狀も貰っていたそうだ。それを聞いてほっとする。つい最近のことであったから。彼の心を、數年もの間、殘酷に放置していたわけではないのだと、理解できたのだから。利己的であろう。醜くあろう。所詮は人なのだ。それを突きつけられるようだった。

「最初はアリスちゃんを祝うつもりでいたのですけど、相手がキース様だと知った時は、愕然としましたよ。なにせ、私も彼と見合いをしていましたからね。たしかに、アリスちゃんも可らしですけど、私の方がもっともっとかわいいと思いますよね。ですから、どうしてあのを選んだろうって思っていて、怒りがこみあげてきていて。それでも、その最中にあなたと出會うことが出來たのでチャラになっていますけどね。アリスちゃんには謝しています。こんな素敵な人との出會いの機會を與えてくれたことに」

「君も、キースとの見合いをしていた一人なんだね」

「ええ、そうです。とても素敵な方でしたし、結婚することが出來たらいいなと思っていましたのに、斷られてしまったのですよ。その後に、キース様が結婚するという報をえまして、羨ましさと共に殺意を覚えましたわ。なにせ、私と結婚してくれるだろうと思っていましたので。それだけ、順調に見えましたのよ。とても、私の話を楽しそうに聞いてくれました。笑顔を常に向けてくれていました。私のことを綺麗だと言ってくれました。それを見て、聞いて、れて、順調だと思わない方がおかしいと思いませんか？」

彼からふつふつと怒りが沸き上がってきている。思い出しただけでそれほどなのだから、実際にその場にいた時はどれほどのものであったのか。想像することは出來ない。ただ、それを俺はじ取ることが出來なかった。わずかな殺気ですらじ取れるというのに。もしかしたら、彼は殺気をに抑え込んだままに吐き出していたということなのだろうか。それが実際に出來るのかどうかは考えないこととしてあるが。とはいえ、そうでなければ、彼のこれほどまでの怒りのをじ取れなかったというのがあり得ないわけである。外にれなきゃじ取れないのだから、うちに溜め込んでいたと思うのが普通なわけであった。

だが、その彼のとは真逆であるかのように、俺の気持ちはすうと冷え切っていく。冷靜に研ぎ澄まされていくかのようであった。覚は鋭敏に進化しているのだ。先ほどまで思っていた彼に対する罪悪すらも完全に消え去ってしまっている。それほどの熱を持たないが俺を支配しているようになっているわけであった。ここまでの覚は初めてといってもいいだろう。が消える、表が消えるということはそういうことなのかと、理解できてしまいそうなほどなのだ。

なにせ、それだけの怒りがあればアリスへの殺意が本のものとして変化して、刺客に襲わせるということも有り得るのではないかと、思い至ってしまったのだから。彼が犯人なのではないだろうかと。ただ、これを突きつけるわけにはいかない。今突き付けてしまうと、何をするかわからない。しでも怒りが収まってからにしたほうが良い。彼の怒りが発しないように、今は慎重に扱わねばならないだろう。靜かに、そしておとなしくなってから突きつけなくてはならない。それか、衛兵で家を囲んでからか。

とりあえず、先ほどまでされていた結婚の話は保留としておくこととして部屋を出る。すぐに結論は出せないとしておく。それではほとんど斷っているみたいなものだが、もう一度家に來る理由付けと、彼が変に不機嫌にならないようにという配慮である。あとは、衛兵を集めて、事聴取というところだろう。出來れば、彼が犯人ではないといいのだが、実際のところはどうなるかわからない。現実は非常になることが出來るのだから。

その時、部屋から出た俺と中年の男がすれ違う。服裝の質から見ても、この家の當主と言ったところだろう。そして、俺の顔を見るとバルドラン家の人間だということに気づいたようで、悪態をつくかのように舌打ちをする。ここまで骨にされるとは思わなかった。俺たちの家にいい思いをしていない貴族家はいるだろうとは思っていたが、ここまで骨にしてくるとは思うまい。それだけ、彼の反応というのは新鮮に映るわけである。別に、もう何度も見たいとは思わないが、こういう反応を現に見ることで、自分たちの家が喜ばれているわけではないのだと、気を引き締められる。そういう面では、必要な人であるのだろう。

「貴様らの家のせいで、娘の結婚話がなくなったのだ。どう責任を取ってくれるというのだね。ああ、責任を取って娘を嫁にするなどと世迷言を言う必要はないからな。なにせ、貴様のような家の人間に娘をやる気はさらさらないのだからな。が穢れるからな。下級貴族のをこの家にいれてしまうということは、我々のご先祖様に申し訳がないことこの上ない」

まさかである。ここまでの悪態をついてくるとは。どれだけこらえきれなかったのだろうか。貴族であれば、もうし隠してくるかと思ったのだが、直球出來ているのだ。我慢しきれなかったと言わんばかりの表なのである。俺はあっけにとられるように口を開けてしまった。まるで間抜けである。しかし、それでありながら、頭は別のことをちゃんと考えていたのだ。

彼が、メーメル家當主であるこの男が、アリス殺害未遂事件の首謀者なのではないかということである。それほどまでに確信めいている。もしかしたら、自分は気づかれるわけないと思っているかもしれないが、ここまで怒りをらしていれば、変に勘ぐってしまうのはあり得るだろうに。それだけ、頭にが上っていて、冷靜な判斷が出來ていないか、相當な間抜けか。どちらにせよ、俺の中では彼が、完全に黒幕ではないだろうかと決めつけてしまっている。それはあってはならないというのに、そうであるかのように本能の決めつけを行ってしまったのだ。

俺は屋敷を出ると、すぐさま衛兵の詰め所へと向かった。それを解いてもらうために。そうではないのだと、俺を納得させるために。今もまだ尋問をしているそうで、何かしらの報が出ているそうではない。確かに、彼は口が堅いだろう。いくらで雇われたか知らないが、それだけの義をもっていているということだろう。依頼人の報はらさないというのは、これからの仕事でも大事だろうからな。まあ、その仕事がもう一度できるようになるのかという話であるが。

俺は彼と面會してもらうことにした。衛兵は俺の実力を知ってくれているのか、素直に申請は通る。一応、クジラオオツバメを討伐した実績があるからな。それを知っていれば、死ぬようなことにはならないだろうと思えることだろう。

そして、中へとると、男は俺を睨んだ目で見ている。恨まれるようなことではないだろう。いずれはそうなるかもしれない道を進んだのは彼だ。であれば、そこで目くじらを立ててはならないと思う。手足の骨をへし折ったことで、恨みがあるのであればわからないでもないが。それも、言い訳をしたいところではあるが。今はそれを全て置いておくわけである。

「久しぶりだね。で、君の依頼主を教えてくれる気分になったかい？　…………。……まあ、話すつもりはないだろうね。じゃあ、これから世間話をしよう。そうだなあ……今日ね、メーメル家の屋敷にお邪魔させてもらったんだ。用があってね。そこで、しだけ、お嬢さんとお話しさせてもらったよ――」

などと、他のないことを話したが、彼は『メーメル家』という単語に反応していた。意識的なものではなく無意識的なものとして。人間が抑えきれる限界を超えたところで、彼は真実を表によってらしたわけである。そして、そのわずかな表のきを見逃すわけはない。一言別れを告げて、部屋を出る。そして、衛兵たちに教えるのだ、黒幕は誰なのかということを。