あのあと、メーメル家は沒落した。當然の出來事として、わずかな驚きもかき消えていくように、事件の騒がしさは消えていくのであった。いままで、彼らがいた地位にはほかの貴族があてがわれるだろう。それまでは空白であるが、それはいいとしよう。そして、屋敷を奪われてしまった彼たちはバルドラン家の屋敷へと転がりこんできた。シャルルの兄たちはどうやら騎士として雇ってもらえることにはなったらしい。ルイス兄さんの計らいである。それに、彼らもまた優れた実力を持った人間であったというのもあるだろう。なんだかんだ言っても、メーメル家當主であった彼は優秀な人間であったということなのだ。だから、それは安心として、陣は何もないため、俺たちの家に居候することになっている。とはいえ、それを許すような世論ではない。だから、使用人として働いてもらうわけだが。シャルルの母親たちにも働かせている。當然であった。そこはしっかりしていないと、こちらの面子が終わる。彼たちをこの家にいれているのは、使用人として雇ったからなのだと知らしめる必要があるのだ。とはいえ、王都の民衆には知られていないだろうけれども。それだけひっそりと連れてきたのだ。そういうところで、バルドラン家に迷はかけたくない。

俺は金があったので、そうして雇うことが出來ているが、今まで使用人に家事を任せていた人たちでは難易度が高いようで、失敗ばかりをしているように見える。いずれはなれることだろうが。もし、嫌気がさして出て行くというのであれば、止めることはしない。俺は手を差しべただけであり、それを摑むかどうかは彼たちの自由だ。今はまだ確かに手を摑んでいるようではあるわけだが。そして、これからも摑み続けていくとは思うのだけれども。なにせ、俺という希を離してしまったら、次はどこになるかというわけなのだから。他に頼るところがあるならば、とっくに離しているに決まっているのだ。

メーメル家に奉公していた使用人たちは他の貴族たちや豪商によって、新たな職場を與えられている。だから、俺たちが手助けをする必要がなくてほっとしている。そうでないと、この屋敷が手狹になるのだから。なにせ、今いる數の二倍の人を雇ったとすれば、敷地もそれなりの広さにしなくてはならないだろうから。それは非常に面倒なことだとは思っていたので、そういう流れになってくれてよかった。沒落した貴族の使用人は縁起が悪いからと再就職が難しい事が多いのだ。王族でも雇ってくれたおかげで、そういう噂をたてられなくなったというのもある。それがいい方向へと向かったのだ。

シャルルはぎこちないながらも一生懸命にこなしている。俺はその姿がほほえましく思えてくる。出來るだけ早く一人前になろうという意思をじるのだ。これは大事だろう。出來れば、彼には幸せになってほしい。その手助けであれば、俺は出來るだけ手伝いたいと思う。ただ、親が犯罪者だと知れば、男は寄ってこなくなるだろうから、結婚は出來ないだろうな。それ以外の方向で幸せを探してあげるとするか。

「ありがとうございます、アランさん。あなたのおかげで、私も母さまも路頭に迷うことなく、こうして溫かな食事を食べることが出來ています。これ以上の幸せを願うというのもおこがましいでしょう。それに、私は、あなたと一緒に暮らしている、同じ家にいることが出來るというだけで、この上ない幸せですから」

彼は、これほどまでに健気なのである。そのたんびに、彼がただただ一生懸命に頑張っているというだけで、らしさと、それ以上の苦しみを味わうわけであるのだ。俺の心に楔でも打ち込まれてしまったかのように、心が引き裂かれるわけである。この痛みを癒すことなど出來るわけがないのだ。俺が背負ってしまった十字架なのである。たった一人の男のせいで、彼のみが背負うべきであった十字架を、俺までもが背負うのである。彼という心優しく健気なをこれほどまでの生活に貶めたという罪でもって。

どれほどの懺悔も意味をすことなどない。源の罪として不覚に刻まれるのだから。決して逃れられはしない。永遠に背中にい続けることであろう、重くのしかかってくるであろう。けれることが最善であり最悪なのだ。それ以外の道を用意されていないというのも、また俺を苦しめる。いっそのこと、悪人であればよかったと思わないこともないのであった。

そんな日の流れの中で、だんだんとその騒ぎが収まってきているということをじている。今までは人々の噂の容と言えば、メーメル家の沒落というのが基本であったというのに、さすがにこれ以上の話を掘り下げることは難しくなったのか、沈靜化してきているわけである。いずれは忘れられることだろう。そうすれば、シャルルも往來を堂々と歩けるようになるだろうか。そうなってほしい。今は、ひどい言葉を浴びせられないように彼たちには家の中で過ごしてもらっているわけなのだから。それはストレスだろうから、すぐにでも、噂が消えることを祈る。俺が願うことの出來るわずかな幸せというのはそういうのに限られてしまうのである。それぐらい、何もすることはない。何も出來ないのだ。

そう思っていたのだが、俺の顔を見ると、何やらひそひそと話している。何かを思い出さしてしまったのだろうか。さすがに、俺の家に彼たちをれたという噂はあった。だが、あれは見ている人はなかったために、そこまで大きな噂として広まってはいない。せいぜい、酒の席でなんとなく話されて、そして勝手に消えていってしまうような、鮮度も力も持たないものでしかなかった。誰も次の日には覚えていないようなくだらない話の一つとしてあげて消える。だから、気にしてはいなかったのだが、もしかしたら、何かがきっかけとして、復活してしまったのだろうか。それは困ったことである。忘れ去られたいことが、形づいてづいてしまえば、それはしっかりと殘る。そうなれば、消えるのに時間がかかることは確かなのだから。

どうしたものかと頭を悩ませながら家に帰ると、ニコニコと笑みを浮かべてハルが待っていてくれた。俺も同じように笑顔を返す。と、そこまでして気づいた。彼は別に笑ってはいないと。彼の笑みは、無理やりに怒りを収めるために張り付けているだけに過ぎない仮面なのだと。そうすることでしか怒りを抑えることは出來ないのだと。それに気づいてしまったのだ。一、何を怒らせてしまったのか。なくとも、シャルルたちを使用人にすると言ったときは、全くそんな反応を見せなかった。だから、何でもないこととして処理してくれたのだと思ったのに。そうではなかったということだろうか。であれば、今さら過ぎるのではないか。もっと前に言ってくれればよかったではないか。どうしてこうも時間が過ぎ去ってからになるのかと思わずにはいられない。だが、そこまで前のことを掘り返すような格ではないはず。であれば、シャルルに関する話ではないかもしれない。

腕を摑まれて、引きずられるかのような力で引っ張られる。俺はそれに抵抗することなんて出來るわけがなく、おとなしくついていく。そうすれば、俺たちの部屋へと連れてこられて、中へとった。扉を閉めて、鍵をかけて。完全な室へとなってしまった。誰もれたくはないと、完全に二人のみで話をしたいのだという空気をそれだけで醸し出しているのである。それと同時に、睨み付けられるかのようなそんな表でもって俺のことを見てくるわけである。肝が冷えてしまうほどの力を持っている。常人であれば、その前に立つことすら難しいであろう圧力をかけられるわけだ。

俺は全くもってこのような目にあう理由がわからなかった。ただわけもわからずに、彼の瞳を真っ直ぐに見つめ返すのみである。彼の顔はだんだんと赤くなっているようでもあるが、それは怒りからくる赤みかもしれないと思えば、ロマンチックには思えないであろう。

「噂を聞いたわ。あり得ないようなね。決してあり得ないと信じようとしているわ。なにせ、所詮は噂と片付けられるのだから。アランに限ってそんなことはないだろうって信じているから。でもね、アランならありえるだろうということも一概には否定できないのよ。そんな曖昧でどちらに転んでも、驚きはしないような噂を聞いたの。私は最低かもしれないわ。自分の夫がありもしない噂をたてられているなんて思っているのに、夫を信用しきれていないのだから」

「……そうかい。まあ、ハルだって俺について疑うこと、信用できないことがあったっていいと思う。俺はそれぐらいで嫌いになることは、失することはないからね。……で、その噂の容はなんて言うんだい？　さすがに、知りもしない噂では真実か噓かを判定できやしないからね」

「……あなたが、シャルルと結婚しようとしているという噂よ。聞いてきたわ。町の人間、特には話していたわ。メーメル家の娘と結婚しようとしている。結婚する為に、家に上がらせた。もう妊娠までさせている、なんてものまであったわ。さすがにそれは噓だってわかるけれども。でも、今勢いに乗っている、バルドラン家の三男が沒落した家の娘と結婚するなんて、絶対にあってはならないの。これは、私だけの我儘ではなく、バルドランの家のためを思っていっているわ。だから、それが噓だって言ってくれないかしら？」

彼は真剣であった。真っ直ぐに俺のことを見ているのだ。それがたまらなくうれしかった。ただ、自分の思いだけが先行しているわけではないのだと、俺のことも、ひいては家のことまでもを考えてくれているのだと、それが実できるのだから。それを喜ばない男はいない。なにせ、俺のためを思っているのだと真に伝わってくるのだから。であれば、彼をすぐにでも安心させたいと思うのは當然の話であった。

俺はそんなことはないと伝える。本當にただの噂でしかないと。彼はただ何の罪もないから、俺たちの家で使用人として働かせているのだと。それをちゃんと伝えられれば、彼はふうと息をつく。安心がれている。俺の真剣な顔つきが彼に安心を與えられたのであった。俺も同じようにして息をついた。変に亀裂がってしまうことはなくなったのだから。

どうせ、そんな噂はすぐにでも消えてしまうだろうと思った。なにせ、人々の関心はいろいろなところへと飛んでいくのだから。俺たちばかりにかまっているわけではない。だから、気にすることはないと。しかし、そうそう消えてなくなることはない。消えてなるものかと誰かが風を起こして、火を燃え上がらせているのかと思うほどに、消えることはない。沈靜化するものがしなければ、俺にとっては困を生むしかないわけだ。そしてそれは、シャルルに向けられる。もしかしたら、彼が既事実を作ろうとして、誰かを雇って噂を流しているのではと。

しかし、それはありえないだろうというのもまた事実。彼は俺に恩義をじているであろうことは確かであり、確かに、あからさまな好意を伝えてきてはいるが、それ以上に俺に迷をかけたくはないと思っているようで、直接的に結婚であったりとかの話をしてくることはない。だから、彼がそのような噂を流すために畫策するとは思えないのだ。それは甘いだろうか。いや、甘くなくてはならないだろう。むしろ、彼をわざわざ厳しい目で見る必要がないのだ。そうでなくても、周りからは厳しい目で見られるというのに、俺までそうすれば、彼は真によりどころを見失うのではないだろうか。それは許せないことである。

あっさりと犯人は見つかった。まさかと思ったが、そのまさかである。シャルルの母親が、庭の端の方で男と話しているのを見つけたのだ。俺は気配を殺して近づけば、なんと、男は金をもらって、噂を流していたのである。その噂は當然、俺とシャルルが結婚するという噂である。噂は噂でしかないが、その力は事実ですら覆い隠すほどなのだ。それを狙っているのだろう。娘が貴族の妻になれば、自分もそれなりの地位になれるのではと畫策しているのだろう。それは、甘すぎる話だ。

俺は彼に聲をかける。驚きたように肩をびくりと震わせて、こちらを見つめる。とぼけたように、話しかけてくる。ごまかすつもりなのだろう。だが、そうはさせない。しっかりと問い詰める。さすがに彼も、往生際が悪いわけではないので、指摘されればしゅんと肩を落として、申し訳なさそうにしている。悪いことをしているとは思っているらしい。だが、それ以上に自分たちの地位をあげたいという思いが強すぎたのだろう。

なくとも、それが出來ることは自分たちの代では不可能だと伝えておく。それもわかっているらしい。靜かに頷いている。俺はなぜだか悪いことをしているような気がしないでもないが、それ以上に、今ここで伝えなければ、噂が止まないということの方が問題だと思っている。だからこそである。

そして、それからというもの、その噂が話されることは一切なくなった。彼はその噂を流させるのを止めてくれたのである。これで、俺はほっと一息つくことが出來たのであった。