森の中を一歩一歩確かに進んでいく。浄化しているかのように、何ものもじさせないほどのさわやかな風によって吹き流していく空気の流れをによって摑んでいる。あらゆる負の念が完全に消え去ってしまいそうで、それがとてもおしくすらじるのである。俺がこれからするであろうということを彼らは否定してくれるのである。穢れた行為なのだと。実際はそうなのだろう。だが、その穢れを誰かが肩代わりしてあげなくちゃあならないだろう。そして、それは俺の役目なのである。

目的となる場所まではまだまだ時間がかかりそうである。ただ、急いでいく必要はないだろうからと、のんびりとしているのであった。なにせ、実行犯は全員死んでしまったのだから。それであるのならば、そこまで急ぐ必要はあるまい。あれだけの數をもう一度集め直すとなれば、數日で出來るようになるわけではあるまい。それに、彼らは相當な実力があったであろうということも、彼らの間で殺し合っているときにすらもじていた。訓練を積ませるにしても、一年ですむわけがない。ほとんど壊滅していると言っていいようなものである。復活するにはどれだけの時間と経費がかかることか。同してしまいそうだ。してはならないだろうが、あえて同するのである。彼らの存在を哀れなものへと昇華する為に。俺は同するのである。

だからといって放置するというわけではないが。弱っている今のうちに完全に叩き潰しておくべきであることは間違いないわけで。そのためにも、俺はその場所へ向かうわけである。楽しんでいるわけではない。どちらかと言うと悲しんでいるのかもしれない。またしても多くの命は消え去るのだ。それを悲しまないことはない。ただ、それ以上のでもって送り出してあげるのが俺の出來ることであり、責務なのだということ。

ただ、彼らのアジトは山を一つ越えたところにある。考えたものだ。このあたりをどれだけ探そうとも、アジトが見つかることはないだろう。なにせ、山を一つ越えてここに來るとは思わないのだから。彼らは、ここしばらくはこのあたりで野宿をしていたそうだが、それだとしても、尾を摑まえるだけで本拠地までたどり著くことは出來なかっただろう。実際に、それは今日まで功していた。王國側はあの道を使わないということでしか対処が出來なかったのだから。

山をもう一つ越えていて、後はゆっくりと下るのみ。それと共にだんだんと匂いが漂ってくる。この森の中で最も信頼できるのは匂いであるのだから、それは人間を伝えていることがわかった。獣の臭いではない。を洗っている生きから漂うであろう匂いなのである。それを気にするような人間に盜賊が出來るのかと思わないでもないが、実際に出來ているのだからいうだけ無駄なことは間違いない。

俺はしゃがんで気配を消しながら進んでいくと、確かに石造りの建がいくつかある。このあたりにも狂暴な獣が生息しているのだから、木で作ったような脆い建ではないのは當然だろうが、盜賊が石を用に扱う技があるのかという疑問が頭に浮かんでしまうのは仕方ない。基本的には、彼らは木で小屋を作るか、窟に住むか、後は家無しか。そのどれかが基本なのだから、石造りというのがあまりにも、異質なものとして見えた。盜賊らしさがかけらもにじみ出ていないのである。あったとすれば、服裝のみなのだ。ただ、それも、丁寧に手れされたものだが。ボロボロに使い古されているものではないのだ。

しかも、その建は昔に廃棄されたであろうという趣を全く持っておらず、明らかに最近建造されたものだと俺に伝えてくるのだ。であれば、廃棄された建を再利用しているという説は元から否定されてしまっているわけであった。拠點を構えることが盜賊にとってどれほど危険なことかは言うまでもない。自分たちの拠點が見つかることは、それはもう使えないことを意味する。常に旅を続けて、移を続けて、見つからないようにしなくてはならない。であれば、自分たちで石造りの建を作るという発想は生まれない。木組みの家か、テントか。そういうものになるのが當然だ。それは人々の歴史が証明してくれているのだ。それを裏切ることは人間には出來ないのである。

もしかしたら、彼らに協力者がいるのかもしれないという疑問が思い浮かぶ。個人レベルだろうか、集団レベルだろうか。おそらくは後者だろうが、その後者の規模がつかめそうにはない。出直すことはしないが、出來ればそれも知っておきたいところだ。

人間が外に出てきたりしているが、その中でも最も場違いな姿をしている者がいた。彼は甲冑を著込んでいるのである。模様が完全につぶされていて、見えはしないが、この森の中に置いてきづらいであろう甲冑を著込んでいるというのは何か理由があるということだろう。であれば、俺の目的は彼の捕縛である。それに決める。であるならば、すぐにでも行に移すとしよう。

「なあ……いつまでこんなところに陣地を構えるんだろうな？」

「さあな。ただ、言われたことさえこなしていればいいんだよ。この大したことがないような、大きくはない仕事が、將來の、これからの、未來のためになるって言うんだったらな。下っ端にはわかりはしない、壯大な目的が隠されていることだってあり得る。その結果として、多くの國民とか……家族とが守れればそれは大仕事へと変貌するのだからな」

「まあ、そうだけどよ……。あんまり好きじゃあないんだよな。正々堂々が全ての善だとは言わないけどさ……どうも腑に落ちはしないんだよなあ……」

「だったら、お前は考えすぎだ。思考を止めて、ただやることをやっていればいい。その先に、もしかしたら見えるものがあるかもしれないだろう？」

それを終わりとして、警備へと戻っていく。彼らも何かしらの任務を持った人間なのだとわかる。そして、それを俺の気まぐれでもって壊滅させるのだということである。これは王國のためになるだろう。ただ、それは俺の仕事ではないのだ。暇だから、やることがないから、というようなとことん彼らをバカにしたような理由でしかない。それでもって、今まさに彼らの家族のための行っている大事を一蹴するのだ。これほどまでに、冒涜的な仕打ちはあるだろうか。ないだろうな。彼らの大志を目の前で踏みつぶすのだから。

手近な男に近寄るとそのまま首をへし折る。息も音も何もさせず、ただ死んだという事実のみを殘すのである。彼は死んだという事実すらも知ることなく死んだのであろう。自分が生きているのだと誤認したままであるのだ。あえて俺がそうしたわけだが、そのおかげか、彼は非常に安らかな顔をしている。出來ることならば、俺が殺すものはみなこのような顔をしてもらいたい。そううまくはいかないわけだが、俺の実力不足という奴であろう。俺のとそれをし遂げるだけの実力。それを兼ね備えなければ彼らを真にして送り出すことは出來ないのだと、暗に突きつけられているわけである。

今はただ、自分の実力のなさを噛みしめながらも、それでもやるべきことをしなくてはならない。気持ちを切り替えなければならない。そうして一人一人と音を出さずに殺していく。死が積み上がっていくが。それをさっと森の奧深くへと捨てる。いずれ彼らは自然の巡りの中の一部となり、この世のためになることが出來る。それはなんと素晴らしいことだろうか。であるから、俺は積極的に彼らの死を森の中へと捨てていく。誰にも気づかれることなく。

ただ、さすがに數が減ってくると、不審さに気づいてしまうものもいるらしい。きょろきょろと周囲を見回し、人の名前を呼んでいる。俺が殺した者の中の誰かなのだろう。昨日まで他のないような話をしていたのだろう。もしかしたら先ほどまで。どちらにせよ、數瞬前まで顔を見ていた相手が消えてしまうというのはどれほどの恐怖なのだろうか。希が絶に塗りつぶされていくような覚なのだろうか。わかりはしない。俺は近な人間を殺されたことがないのだから。わからないことは、どれだけ思考を働かせても思い浮かぶことはないのだ。彼らには申し訳なさもわずかにありはするが。當然だが、彼の聲に反応するものはいない。それを理解してしまえば、彼は震えるようにして、剣に手をかけた。すぐにでも抜けるようにと。

だが、それではならないだろう。なにせ、俺は今彼の真上にいるのだから。ここからすぐさま首をひねって殺してしまえば、聲を出すことも、剣を抜くことも何もすることは出來ずにただ無様に死をさらすことしかできない。出來る限り恐怖を與えずに殺してやりたかったが、このままでは恐怖がここいらに伝播してしまうだろう。

俺は、今殺した死も森へと捨てると、再び戻る。その手前から様子を伺うのだが、さすがに人が減っているということに気づいたようで、警戒態勢に移ってしまった。もっと減らしておきたかったが、これが限界であるということだろう。それだけ向こうはバカではないというわけであった。ただ、そのおかげで、彼らは人間なのだとより深く実することが出來る。これから戦う相手は人間なのだとようやく思えるようになったわけだ。今までは、人形をちぎるかのようなものでしかなかったのだから。

認識できる速度を超えて彼らに接近すると、首を斬り落とす。一瞬のことで気づきはしない。切れ味も鋭いから、斬られたという事実は理解できないだろう。き出した後に、自分が死んでいることに気づくわけである。だが、そうしてしまうと、俺の存在を教えていることになるが。しかし、もういいのだ。これ以上は隠れていたとしてもきづらくなるだけなのだから、後は躙の時間だろう。

斬られた男の頭がゆっくりとり落ちているころと同時に、隣にいる男にも同じように剣を振る。両腕を斬り飛ばせば、もう彼に戦力としての価値はなく、そのままにしていても死ぬことは確かだろう。ただ、彼は痛みのままにび狂うわけではあるが。俺はそれをんでいたりする。

び聲が聞こえれば、そこに集まるのが基本なわけで、警戒心もなくただひょいと顔を出したものから順々に斬り殺していく。なんてことはない。ただ人が死ぬという事実がそこら辺に転がっている。斬り殺したと、殺してしまったと、そんな罪悪はどこかへと消え去ってしまった。今まさに、俺は俺の意思で、俺のただ一人よがりな思いのみで、彼らを殺しつくしている。俺は彼らから危害を加えられていないのだから、そんなことをしてもいいのかと思うこともあるだろう。だが、俺はない。

もし、何か思いがあるとすれば、彼らをそうというそれだけでしかなかった。ただ彼らをし続け、す中にあの世へと送り屆けてやろうという思いのみであった。死ぬときに恨まれていては悲しいだろう。によって死にたいだろう。俺はその願いをかなえてやろうという話である。慈悲なのか。慈悲だろうか。俺の偽善かもしれない。だが、それをしている間は、俺はまるで天使であるかのような高潔な神をじるわけである。それがたまらなく好きで、しくて、逃れられないのである。

人の気配はまだじる。そちらへと速足で向かう。そこにはこちらに背を向けている人の姿が。逃げている。明らかに全力で俺から走って離れようとしているのである。だが、あの足では俺から逃げることは出來ない。すぐにでも追いついてしまう。

そして、すぐそばにまで追いついてしまった。とりあえず逃げられないようにこの場の者の足を斬る。スパンと綺麗に切れ目が出來る。切斷できた。片足では逃げれまい。どたりと倒れてしまうのだ。その中にも甲冑の男がいたが、関係ないというように斬り落とせたのだから問題はない。あとで剣をしっかりと手れしてやらないと、使いにならないかもしれないが。

「た、助けて……もうしない！　もうしないから！　もう盜賊から足を洗う！　この件からは完全に関わらないようにする！　だから、あたしたちを……あたしだけでもいい！　見逃しておくれ！　生き殘れるのなら、なんだって好きにしてもらったっていい！　あたしのを犯されたってかまわない！　だから、殺さないでくれ……！　死にたくないんだ……！」

この盜賊の中で唯一のがいた。彼は涙ぐんで命乞いをしている。俺はそれをただじっと見ていた。他の男はみながみなこののことを失したような、それでいて恨みがましいような目で見ている。確かに、はという武でもって生き殘れるかもしれない。男でそうはない。微塵もない。慘めに死ぬしかない。それを比べてしまえば、彼らのその視線もわからないでもない。

俺はにこりと笑う。笑みを浮かべるのである。彼たちが持っている怯えであったり恐怖であったりを消すかのように、優しく微笑みかける。それを見た彼は自分がもうすぐ救われるのかと思って、涙を流しながらも表を明るく見せている。とても、しい笑顔である。このような顔は人生でそうそう作ることは出來まい。真に迫った顔なのだと理解できる。

であれば、この表をいっぺんも崩さぬままに殺してしまわねばならぬだろう。それが俺の出來る最大限のであった。それが出來ないのならば、俺にはがないというのとほぼ同義なのだから。

綺麗に吹き飛んだその顔は綺麗な笑みを浮かべたままであった。なんとしいことだろうか。もう二度とお目にかかれないかもしれない。出來ることならば、飾っておきたいほどだ。それが出來ないことが悔やまれる。

彼らは、途端に青ざめた顔をしている。もしかしたら生き殘れる可能をわずかにでも殘していた人があまりにもあっけなく死んでしまったということに恐怖しているのである。失すらしているほどだ。ただ、彼らの顔はこれから死にに行くのはあまりにふさわしくない。であれば、均衡を取るためにも、俺はし、笑顔を向けるべきであろう。ゆっくりと、頬を緩ませていくのであった。