なんとなく、家の外へ視線を向けてみると、ふらふらと俺の家の前を歩いているがいた。あまりにもおぼつかない足取りであり、心配になってしまう。ただ、彼が俺の家のまえで倒れてしまうことがあれば助けようということにする。今すぐに助けてしまえば、ハルたちになんて言われるかわかったものではない。彼たちの嫉妬はどのような方向へと向かうのかがわからないのだ。であれば、慎重にならざるを得ないのである。もし、倒れてしまうということは、それほどの急事態だということだろう。であれば、それを盾に救助が出來るわけである。それに対して文句を言うほど彼たちは狹い心を持っているわけがないのだから。とはいえ、そこまでしないと、けないというのはじれったくはあるが、そもそも、彼の不安定な足取りは素のものなのかどうかがわからないというのも一つあった。

倒れた。ふらりと意識がなくなったかのように倒れてしまったのである。これならば、確実に助けに行く案件、行かなくてはならない案件であろう。俺はすぐさま、敷地を飛び出して彼のもとに駆け寄る。まだかろうじて息はあるようだ。さすがに死んではいなかった。死んでいたとすれば、ほとんど俺が原因だと言っていい。妻に怒られることを恐れて、助けなかったということなのだから。だから、そうではなくてほっとする。

俺はすぐさま抱き上げると、家に運んで適當な部屋で寢かせる。その途中ですれ違った使用人に、軽い食事と水を用意させる。それが來るまでは、俺が気を巡らせていき、かろうじて力を回復させていく。そうしなければ、死ぬのではないかと思うほどに衰弱しているのだから。だが、その狀態の人間に栄養価の高いものは食わせてはならない。しずつ慣らしていかなくてはならない。最初は、粥とかその程度のものを量ずつだろうか。知識としては知っていても、今までそんな人間を相手にしたことがないのだから。圧倒的なまでに経験が不足している。そして、そんな経験はこれから先増えていかないことを祈るのであった。あればもしもの時に役立つだろうが、そんな知識が披することはこれから先の人生であってほしくはない。これほどまでに披することが喜ばしいことではない知識はありはしない。

「こ……ここは……どこ？　さっきまで……通りを歩いていると思って……いたのだけれども……。どうして……家の中にいるの……でしょうかね……？」

一時間であろうか、二時間か。どれだけの時間が過ぎたかは分かりはしないが、ようやく、彼が目を覚ました。かすれたような視線で俺のことを見ている。意識がもうろうとしているのか、ふらふらと視線までもがさ迷ってしまっているのだ。どれほど危険な狀態なのかと思わずにはいられない。とりあえずとして、量の水を飲ませる。これもしずつ。決して、胃を驚かしてはならない。慎重に慎重に、さらに慎重を重ねたって罰は當たりはしないだろうさ。彼を助けるために、空腹の人間を相手にして、食事を制限するという、所業をしなければならなかった。

ようやく上を上げることが出來るまでになる。一日での、それも數時間程度しかない出來事だが、大きな進歩であるかのようにじてしまう。それだけ、彼が危険な狀況だったということなわけであるが。今の彼は真っすぐに俺のことを見つめられるようになっている。意識がはっきりとしていることは確かだろう。その狀態で、ゆっくりと粥を食べている。とはいえ、ペースを間違えないように、俺が食べさせているのだが。空腹だからといって、目一杯食べてはならないのだから。そこを間違えてしまう可能がある限り、俺が食べさせるしかない。

匙を出してあげれば、ゆっくりと震えるようなで咥える。まだまだしっかりと咀嚼出來ていないかもしれない。急いで腹に流し込むように見える。何度もしっかりと噛んで食べるように言っているのだが、やはり、腹を満たしたいという思いが強すぎてしまうのだろう。當然なのだが、それはダメなのだ。それをし続ける限り、自分の手で食べることは許可できないのだから。

恐怖によって、生を脅かされている彼の震えるままの手は、俺の服の裾を摑んだ。今まさに近づいている人のぬくもりを離したくはないという意思の表れなのかもしれない。なのだとしたら、俺は彼のそばにいてあげなくてはならないだろう。彼は病人なのだ。そんな人の願いは出來る限りかなえてあげたいと思うのは當然なわけなのだから。ゆっくりと、を預けてくるように、倒れてくるのであった。

しかし、それはなされることはない。扉が開いたからであった。その先にいるは、俺のよく知るであり、今まさに起きようとしているものを許す様なではなかったのだから。

「……だれ、その？　ベタベタと引っ付いちゃってさあ。いつの間に新しいを連れ込んでいるわけ？　しかも、食べさせてあげているなんて……なんてことをしているのかしら。というか、そこのあんたはどんだけ偉い分の人間なのかしらね。あきらかに、みすぼらしい姿をしていながら、アランから食べを食べさせてもらっているなんて。恥ずかしいと思わないのかしら？　あんたみたいな、浮浪者一歩手前、いいえ、両足を踏み込んだような卑しい分の人間が、アランから食事を與えられるような偉い分にいつの間になったのかしらね？」

「ハル、彼は家の前で倒れていたんだ。だから、俺が家に運び込んでこうして看病をしているんだ。一回助けたのならば、こうして回復するまで、世話をしなくちゃならないだろう。それが義務だと思うんだ。確かに、彼に自分の力で食べてほしいが、そうさせることはとっても危険なことだって、知っているだろう？　それが原因で死んでしまっては意味がないんだからさ。だから、わかってほしい」

彼は呆れたように息を吐き出した。申し訳ないことをしているみたいだ。実際しているのかもしれない。だが、そうしなくちゃならないというのもわかってくれている。だから、これ以上突っかかってくることはない。ただ、俺が見知らぬに食べさせてあげているということは納得出來ない様で、俺から皿を取って、代わりにやってくれる。俺は、移して、他の椅子に座った。一応、見ておかないと。ハルが、へまをしないと信頼をしているが、ここで代わったからと放置するのもどうかと思うのだから。

食事が終わった後は、彼はベッドに橫になって眠りについた。これで暫く安靜にしておけば、大丈夫だろう。あとは、どうしてあのような狀態にまでなってしまったのかということを聞くくらいだろう。さすがに、回復したからさようならというにはあまりにも人間味がなさすぎる。出來ることならば、二度と彼がそんな事態に陥らないようにと手助けをしてあげるべきだと思うわけであった。

部屋を出ると、ハルが思い切り睨み付けるように扉を見ている。いや、その奧にいるであろうを見ているのだろう。ただ、助けて助けられたという関係でしかないというのに、それだけの警戒をする必要はあるのだろうか。あるのだろうな。彼的には、それをするだけの意味があってしかるのだろう。なのだとしたら、俺が何かを言おうとも意味はないに違いない。無駄でしかない。靜かにするばかりであろう。俺はそれだけし尿されていないのだと突きつけられているようにもとらえることは出來るわけだが。遠回しに、俺にくぎを刺しているのである。

彼はそのあとすぐに俺に鼻を近づける。匂いを嗅いでいるのだろう。鼻がひくひくといているのだから。そして、骨にしかめた顔をするのだ。彼の臭いが殘っているからという意味が込められた顔を。そのまま俺に抱きついて、自分の匂いで上書きしようとしているが、それは意味があるのか。無きゃしないか。さすがに、ハルもバカではないはずだ。だがしかし、しばかりそれが、おかしい事のように見えてしまうというのも事実なわけである。それ以上のおしさでもって塗りつぶされてはいるのだが。俺は、微笑むように顔を作って、彼の頭をなでるのであった。

満足いくまで、彼とべったりとくっついている。それを何人かの使用人が羨まし気に見ている。おそらくは、これほどまでにし合っている夫婦の仲になってみたい、なりたいなんていう願があるのだろうが、ハルはそうは捉えなかったようで、使用人たちも俺とべったりとくっついていたいと思っているのだなんて、勘違いしているようであった。そのために、じろりと周囲の空気が凍り付くほどの、冷たい視線で彼たちのことを睨んでいるのだ。俺は、誤解を解いてもらうように、ゆっくりと、抱きしめていくのである。

當然、今この家に新たに居候がいるということを皆にも知ってもらわねばならないだろう。それを知らせないのはある意味での裏切りとも近いかもしれない。それだけ大事なことだという考えが俺の中にある。ということで、彼について説明をする。ただ、今この場にはいないが。ちゃんと眠ってもらっている。詳しい話は明日にでも聞けばいい。そういうことで話が進むわけである。みんなして険しい顔をしているが、アオだけはしばかり違った気の顔をしているのであった。

「おとうさんに、新しいお嫁さんが出來るの？　新しく、おかあさんがもう一人出來るの？」

「は？　そんなわけないでしょ。たとえ、息子だろうと、言っていいことと悪いことがあるのだから、それは覚えないとダメよ。そして、今のは言っちゃダメな言葉……許されるような言葉ではないのよ。わかった？」

アオの純粋無垢な疑問を、殺気がわずかに込められた視線と共に、ハルが否定をする。絶対に容認できないことなのだから、それぐらいは當然なのかもしれないが、子供に対して、その視線を向けてしまうというのはどうなのだろうか。ただ、彼はそれを考えられない程度には、それを許せないこととして置いているわけだ。

しゅんとしてしまったアオの頭をなでてあげながら、これ以上何か言いたいことはないかというように見回すが、特になさそうである。これはありがたいことだろうか。いいや、そうではない。不満がたまっているであろうという狀況で、それを吐き出さないことは、より危険であるから。だから、さっさとすべてを吐き出してもらいたいところである。

そう言うと、彼たちは先ほどまで重かったかのように閉じていた口からボロボロと零れ落ちてくるかのように、話し始める。途中から、俺に対する不満がボコボコに出てくる。なるほどやはり、俺はそれだけされているということであろう。がなければ、不満というものはそもそも生まれはしないのだから。だがしかし、彼たちの想いに対して、どうにか応えたくとも、今回ばかりは応えようがないのではないかと思う。なにせ、彼たちはみんなして、捨ておいてよかったなどと言うわけなのだから。助けた俺が悪いというかのようであった。気持ちはわかるが、本當に思っていたとは。難しいところだ。それだけ、俺のことをしているのだろうか。誰にも渡したくないと思っているほどに。

なにせ、いまだにバチバチと睨み合うが続いているほどなのだから。抜け駆けは許さないという意思が、常にこの家に漂っている。皆が監視しているわけである。盜人のように紛れ込んで、それで何とか、そして朝に見つかり、他のものに囲まれる。そのくせ、俺がいなければ仲のいい友人なのだそうだ。俺は見たことがない。使用人からの噂ではそういうことらしい。俺の目の前でも見せてほしい。

今日のところは、これで終わりとしよう。逃げるというわけではない。彼たちがすべてを言い終わって満足したところで切り上げたのだから。そうでなければならないだろう。はたとえどれだけ重かろうとも、け止めなくちゃならないのが男というものである。そして、それと同じだけを返してあげなくてはならない。それが絶対條件でなくてはならないのである。

ベッドの中には俺とアオのみ。アオがいることによって、彼たちの神は安定する。俺一人であれば、誰が抜け駆けするのかと常に意識を飛ばしていなくてはならないのだから。アオがいれば、子供の前で出來るのかという話になる。それは出來ないと、彼たちは理を殘してくれている。そのおかげもあって、俺はいまだに、この世界では未経験なわけでもあるが。アオがいない時から、抜け駆け止だと言わんばかりに、常に監視制があったそうだ。そのせいで、寢不足であることは當たり前で、調を崩すこともたまにあったのだ。今では、アオのおかげでそんなことはない。彼がいるという抑止力が、彼たちの健全な睡眠をもたらしている。が深すぎるだろうが、それがたまらなく俺には嬉しく思えてならないのである。