溫泉といえば巖造りの天風呂、と言うのは僕の勝手な決めつけなんだろうか。

設計図を作るまでもなく、溫泉の完図はとっくに僕の頭の中に出來ていた。

「そういやニーズヘッグも溫泉とかったことあるんだ？」

「グツグツに煮立った湯にを浸して汚れを落としたことならな、要するにあれが溫泉なのだろう？」

かなり違うと思う。

「溫泉ですか、いいですよねえ気持ちよくって」

グリムはグリムでどうやってそので溫泉にるつもりなんだろう。

腑に落ちない點は多かったけど、細かいことは作ってからにしよう。

お湯を噴き出すは、とりあえず魔法で塞いでおいて、と。

幸い魔王城は山の上にあるから、湯船を作るための巖集めには苦労しなかった。

テレキネシスの要領で、近くに転がっている巖を僕は集めていく。

ニーズヘッグも、巨大な巖を軽く持ち上げると、溫泉が噴き出していたの近くに運んでくれた。

僕がそうしたんだけど、パット見華奢ながあのサイズの巖を素手で運んでるってのは、非常にシュールな景だ。

グリムはそんな僕たちを、いつかのポンポンを持って応援していた。

まあ、適材適所ってやつだ。

十分に巖が集まると、地面に魔力をぶつけ、直徑にして10mほどのを作る。

そこに巖を敷き詰め、形が合わなければ切斷し形を合わせ、それらを組み上げ、隙間なく埋めていき――あっという間に湯船は完した。

「用なものだな、あとはお湯を流し込むだけか」

「さすがマオさまです」

「はは、自分でもびっくりしてるよ」

魔王城の裏手に純和風の溫泉施設だなんて。

これほどにミスマッチな景を、僕は見たことがない。

いっそ魔王城の方も日本式の城にしてしまおうか、なんて考えてしまった。

たぶんグリムが怒るだろうから、無理だとは思うけどさ。

あとは仕上げの作業。

指先から放つレーザーで巖を円柱に形、さらに作った円柱の中央に指でトン、とれると風が開く。

何度かその作業を繰り返し、作り上げた巖の筒を接合して、お湯を伝搬するための管として使うことにした。

塞いだに作った管の一端を接続し、もう一端を溫泉の方にはめ込むと――ついに湯船にお湯が流れ込む。

その勢いは中々ので、今後のことも考えて大きめに作ったはずの湯船に、みるみるうちにお湯が満ちていく。

「じゃあ、溜まるまでの間、城で準備でもしてようか。布巾とか持ってこないといけないしね」

「私の分はあるのか？」

「うん、ちゃんとあるから安心していいよ」

意気揚々と城へと戻る僕たち。

この時、僕はまだ気づいていなかった。

事態は著々と、僕にとって厄介な方向に進んでるってことに。

それに僕が気づいたのは、服をぎ、湯船に浸かった後だった。

我ながら鈍すぎる、というかドアホだ。

なんでニーズヘッグがニヤニヤしてたのに気づかなかったんだか。

と言うか、いくら浮かれてたとは言えもっと前の段階で気づくべきだろ僕！

「なぁ魔王様、どうしてそんなに私から離れているのだ？」

「せ、せっかく広いんだし、贅沢に使いたいじゃないか」

「ふむ、なるほどな。ならば、なぜ私に背中を向けているのだ？」

邪竜が僕をあざ笑うように、ねっとりとした口調で言った。

人間の姿になったばかりのニーズヘッグが水著なんて持ってるわけがない。

つまり、僕と彼は、現在素っだった。

「グリム、頼むから早く來てくれ……！」

今ほどグリムの存在を渇したことは、未だかつて無かった。

彼はなんでも湯船にるために準備が必要とかで、遅れて來るそうだ。

「よもや、人間の癖に竜のにしているわけでもあるまい？」

「し、してない、斷じてしてない！」

「ならばこちらを向くが良い、魔王様よ」

向けるっ、わけがっ、無いッ！

だって全だよ？　出るとこ出てるが僕の後ろで全なんだよ？　14歳の思春期真っ只中の年に振り向けるわけがないじゃないか。

わかりきったことだ。

なのに、こいつはどうしたいんだ、この邪竜は僕を一どうしたいんだよお！

「向かぬのか、強な奴め。わかった、ならば私の方からそちらへ行こうではないか」

後ろの方からザバッと何かがいた音がした。

しかも水面が波打っている、本気で來るつもりだぞあいつ。

どうする、どう逃げる？　いっそ湯船から出て――ダメだダメだ、そんなみっともない真似をしたらニーズヘッグの思う壺じゃないか。

きっとこいつは、僕が慌てふためく様を見て楽しんでるんだ。

邪竜を自稱するぐらいなんだから、格だって悪いに決まってる。

なら僕に出來ることは、毅然とした対応を取ること、それ――

ムニュ。

――だけ……ん、ムニュ？

今、何か、僕の背中にらかいが、押し付けられているような。

マシュマロよりもし弾力があって、やけにボリューミーで、溫があって……新種の生でも溫泉に紛れ込んだのかな。

そんな現実逃避をする僕を、彼は逃がしてはくれなかった。

背後からにゅっと腕が出てくる。

腕は僕のお腹に回されて、きゅっと優しく抱きしめた。

「あーあ、魔王様が振り向いてくれぬから、ついに引っ付いてしまったぞ？」

ニーズヘッグが僕の耳元でそう囁いた。

呼吸が耳たぶにあたって、すごくくすぐったい。

「おうおう、顔が真っ赤になっておるな。そんなに悅んでもらえるとは、冥利に盡きるというものだ。しかし、魔力は膨大でも中は年相応の人間なのだな、し安心したぞ」

「僕ハ全然安心デキテナイノデスガ」

のぼせて気絶してしまいそうなほど、頭にが登っている。

思わず口調がロボットのようになってしまった。

故郷を追い出されたあの時より、よっぽど恐ろしい気分だ。

「心配せずとも、首を掻っ切ろうとは思っておらんよ」

「誰もそっちの心配はしてないって！」

「くく、そう返すか、この甘ちゃんめ。出會ったばかりの相手だというのに信用しすぎだ」

忠告めいた文言の割には、ニーズヘッグは嬉しそうだった。

だからってさらに押し付けるのはやめてほしい。

「まあ安心するが良い、ただし戯れてみたくなっただけだ。こうして他人とれ合うのも久々だからな。しぐらいは、大目に見てくれてもよかろう？」

「良くない、全然良くないから！　とりあえず離れようよ、ね？」

「斷る。おぬしの慌てふためく様を見るのが楽しくてな、癖になりそうだ」

完全に癖になる前にやめるべきだと思うんだ。

でもそんな僕の正論は、ニーズヘッグには屆かない。

「ほれほれ、どうだ？　私ののは」

むしろさらに調子に乗る始末で。

ムニュ、ムニュ、と背中にらかなが押し付けられる。

あと直にれてるかららかいだけじゃなくて、々まずいが、こう、々と當たってるんだよ！

一瞬でも背中が幸せだと思ってしまった自分が恨めしい、相手は竜だってのに。

溫泉から這い出そうとすがるように手を前に出すも、がっちりとホールドしたニーズヘッグの腕によって阻止されてしまう。

逃げ場はない、頑張れ僕の理。負けるな僕の理！

「は、恥ずかしく無いのかよニーズヘッグっ！」

「私は竜だ、人並み(・・・)の恥心など持ち合わせておらん。部にある脂肪の塊2つで取りすとは、人間とは業の深い生きだのう」

「うっ、うぬううぅぅっ！」

拳を握りしめてどうにか耐える僕。

戦況は圧倒的不利だ、逃げようにも退卻経路すら塞がれている。

グリムさえ來てくれれば形勢逆転出來るのに、全然來る様子がない。

いつまで準備してるつもりなんだよあいつ！

このままニーズヘッグにやりたい放題されるのだけは、魔王としても男としても避けなきゃならない。

かくなる上は――攻めるしか無い。

「ニーズヘッグ！」

「んー？　どうしたのだ魔王様」

勝ちを確信しているのか、小馬鹿にしたような口調のニーズヘッグ。

「一瞬でいいから、離れてくれないかな」

「それは負けを認めるということか？　駄目だ、そんなのはつまらん。どうせ力では勝てぬのだから、今ぐらいは圧倒的優勢を楽しませろ」

「違うよ、僕は正々堂々と勝負がしたいんだ」

「ほう、正々堂々とな？」

変に恥ずかしがるから彼に好きなようにもてあそばれてしまうんだ。

恥心も無いっていうんだ、だったら僕だって遠慮する必要なんて無い。

そう、僕は今――14歳、思春期のリビドーを解き放つ！

「ニーズヘッグが恥ずかしくないんなら、僕だって恥ずかしくはない。ここは堂々と、真正面から向き合って決著をつけようじゃないか！」

何の決著かは知らないけど。

そもそも僕たちは、一何を爭っているのだろう。

「く、くく……ふふふっ……ははは、あーっはっはっは！　さすが魔王様だ、やはり一筋縄ではいかないな！　くふっ、まさか、真正面から見せろとくるとは……ふふっ。良かろう、そこまでの覚悟があるというのなら、離れてやろうではないか」

ニーズヘッグはひとしきり笑うと、僕の背中から離れていった。

嬉しいような、名殘惜しいような。

いや、こんなことで一喜一憂してる場合じゃない、今からもっと大変なイベントが起きるんだから。

「さあ魔王様、いつでも見てくれ、私の準備はすでに整っているぞ」

ニーズヘッグは挑発するように言った。

ごくりとを鳴らす。

振り向けばそこには、のワンダーランドが待っている。

でもそれを見た瞬間、僕は14歳の年として大事な何かを失ってしまう気がした。

夢？　希？　失ってしまうそれの正を僕はまだ知らない、失ってからじゃないとわからないなのかもしれない。

けれど今振り向かなければ、僕は14歳の年として大事なは守れても、男として大事な何かを失ってしまうような気がしたから。

すぅ、と大きく息を吸い込んで、ふっ、と溜め込んだ息を短く一気に吐き出す。

十分に気合をれて振り向くと、そこには――

「っ……」

――ワンダーランドは、無かった。

いや、それなりに素敵な景ではあったんだけど、ニーズヘッグはなぜかを両手で隠してたんだ。

心なしか顔も赤い、ひょっとすると溫泉のせいかもしれないけど。

というか、両手で隠してても溢れんばかりで、目のやり場に困る。

「な、何か……言いたそうな顔をしているな。わかっておる、私にもわかっておるが、反的にこうなってしまったのだ！　竜だった頃は常にのようなものだった、だから平気だと思っておったのだが……人のとなると、勝手が違うものなのだな」

今までの不遜な態度はどこへやら、すっかりしおらしくなったニーズヘッグ。

竜だった頃の力も人格もそのまま、形だけを人間に変えたつもりだったんだけど、が変われば心も変わるもの。

完全に一緒というわけにはいかなかったみたいだ。

けど、ここでそういう態度を取られると、要求した僕の心が痛むというか、やけに恥ずかしくなってしまうというか。

「ここから、どうする？」

聞かれても困るよ。

「どうしても、と言うのなら……魔王様からの命令なら、私は逆らえない。見せろと言われたら、見せるぞ？」

「見ないから！」

「そうか……それならいいんだが」

心なしかがっかりしているように見えるのは気のせいかな。

続く言葉を見つけられない僕たちの間には、気まずい沈黙が流れ始めた。

狀況を打破するために何かを言おうとしても、つい変なことを口走ってしまいそうでうかつに発言できない。

ニーズヘッグも似たような心境なのか、俯きがちに黙り込んでいる。

しかしいつまでもを隠しておくのが面倒になったのか、しずつを回転していき、再び僕に背を向けた。

「魔王様、後ろを向いてもらってもいいか？」

「うん、別にいいけど」

指示に従って背中を向けると、ニーズヘッグは自らの背中を僕の背中にぺたりとくっつけた。

「ふぅ……これぐらいが気楽でちょうどいいな。慣れないことはするものではない」

考えてみれば、ニーズヘッグは長い間あの窟に引きこもっていたんだ。

窟の地形が変わり、道が自分のより狹くなってしまうほど長い時間を。

その間、他人とのコミュニケーションはテレパシーによる一方通行だけだった。

そんな彼にとって、僕とグリムという存在は、久しぶりにまともな會話をした相手だったはずだ。

ブランクが開きすぎて、勝手だってわからないだろう。

だからきっと、彼は今、僕とのちょうどいい距離を探ってる途中なんだ。

僕だって、竜との距離なんてよくわからない。グリムとだってどう付き合っていけばいいか考えてる途中なのに。

近すぎて失敗して、遠すぎて失敗して、そうやって試行錯誤を繰り返して、適切な距離を探っていくしか無い。

たっぷり時間をかけてね。

背中合わせで溫泉を満喫していると、ようやくグリムが姿を現した。

何をそんなに時間をかけているのかと思ったら――

「どうですかマオさまっ、世界一人な魔導書のセクシー水著！　あまりの気にくれぐれも興しないよう気をつけてくださいね！」

グリムはフリフリのレースが付いた水著（もちろん上半の分だけ）を強引に著用し、僕たちに見せつけていた。

ヒモを羽の付けに引っ掛け、どうにか落ちないようにしているらしい。

それを一人でやってたんじゃ、そりゃ時間もかかるはずだよね。

「あれ、反応が薄いですね。いまいちでしたか？　もっと際どい水著の方が良かったですか？」

「いまいちっていうか……ねえ？」

ニーズヘッグに振ってみたが、反応はない。

「ん、なんでしょうかこの妙にラブい空気は、やけにマオさまとニーズヘッグの距離も近いですし。まさか私が居ない間に、私を差し置いて、二人で人には言えないようなことを……！？」

「は、ははは……」

僕は笑うことしかできなかった。

相変わらずニーズヘッグは黙ったままだったけど、背中から伝わる彼の溫がやけに熱かったのは――まあ、溫泉のせいってことにしておいてあげるかな。