「いやっほぉーう！」

ザガンははしゃいでいた。

「まおーさまもぼーっとしてないで、一緒に喜ぶぞ！　ほら、いやっほぉーう！」

「い、いやっほー……」

そしてなぜか僕も巻き込まれるのだった。

浮かれてしまう気持ちはよくわかる、これだけ大量の寶箱が目の前にあるんだから。

僕の気持ちもザガンほどではないにしろ、浮足立っていた。

「どういう仕組みかはわからんが、あのモンスターたちは寶箱をに飲み込んでおったのか？」

そこは突っ込んじゃいけないところだニーズヘッグ。

寶箱の謎はさておき、さっそく僕たちは手分けして大量の寶箱を開けることにした。

全てのモンスターが箱を落としたみたいで、ざっと見た限り100個はある。

特にボスが落とした寶箱はやたら豪華で、箱だけでも持って帰って置にしたいぐらいだ。

「おおぉ、これはっ！」

「どうしたー、ザガン」

「つよそうな鎧をてにいれたぞ！」

ザガンはさっそく著用している。

至る所に呪文が刻まれているし、魔法の力が篭った強力な品みたいだ。

呪いとか無いと良いんだけど。

袋にれるとかさばるし、ザガンが著たまま持って帰るんなら何も言うまい。

「魔王様」

「どうしたのー、ニーズヘッグ」

「またパンが出てきたのだが」

うん、知ってた。

さっそく箱からパンを取り出して食らいつくニーズヘッグだったけど、噛みちぎる前に何かに気づききを止める。

「むぐ、あまい……」

どうやら中にジャムがってたみたいだ、さすが地下99階。

「ふむ、これは薬品か？　効果は未知數だが、どれちょっと飲んでみるか」

フォラスは知的好奇心にを任せて、片っ端から薬品を口にしている。

幸いなことに毒薬には當たっていないみたいで、むしろさっきより顔が良くなってる気がするぐらいだ。

エリクサー的な何かを飲んでるのかもしれない。

「さすがにこの量では袋にはりませんね、どうやって持って帰りましょうか」

「箱に詰めていけばいいんじゃない？　両手は塞がるけど、もうモンスターに襲われることもないだろうし。あと、できれば箱自も持って帰りたいってのがある」

「箱、ですか」

「どうかしたの？」

「こういう豪華な寶箱を見てると、魔王城に勇者が攻め込んできた時の記憶が蘇ります……」

よほどのトラウマみたいだ。

そりゃいきなり人間たちが城に乗り込んできて、寶をこそぎ奪った挙句に主を殺していったらトラウマにもなるよね。

ちなみに、ボスが落とした寶箱の中にってたのは、ちっこい寶石が1個だけだった。

きっとすごい寶石なんだろうけど、出來ればもうちょっと大きくてインパクトのあるのが良かったかな。

なにはともあれ、無事寶箱を開け終えた僕たちは、袋と箱にアイテムを詰められるだけ詰めて跡を出ることにした。

帰り道ももちろん、跡を破壊しながららくらく帰還。

ダンジョン製作者の恨み節が聞こえたような気がしたけど、たぶん幻聴だと思う。

空はすっかり茜に染まっていて、相當長い時間ダンジョンに潛っていたのだと実させられる。

魔王城を出たのが朝だったしね。

もっとも、本來はもっと苦労して時間をかけて攻略するダンジョンなわけで、それをたった數時間でクリアしたのだから、文句を言うのは贅沢というもの。

水のアーティファクトなんて、とんでもないアイテムも手にったんだし。

水問題が一気に解決するって知ったら、フェアリーやオークのみんな驚くだろうな。

「魔王様よ、隨分と嬉しそうだな」

空を飛び城へ帰る途中、ニーズヘッグが「くくっ」と笑いながら僕の方に近づいてきた。

顔に出てたかな、笑ってたつもりはないんだけどな。

「そんなにわかりやすかった？」

「ああ、誰が見たってひと目で分かる程度にはな、気味が悪いぐらいニヤニヤしていたぞ。ふふっ、見ているこっちまで上機嫌になってくる」

「気味が悪いくせに上機嫌になるんだ」

「普段はむすっとしているお前が悪い」

「そうかな？」

「そうだ。見るたびに、ホームシックでも患っているのではないかとヒヤヒヤしているこっちのにもなってみろ」

「僕には帰る家なんてないよ、ホームシックになんてなるわけないって」

とう人間の世界なんて捨ててるし、オークたちに肩れした時點で、わずかに殘った未練だって斷ち切ったんだ。

「そう簡単にはいかないものだ、故郷への想いや家族への未練と言うのはな。呪いのように死ぬまでつきまとってくる。忘れたつもりでも、死ぬ間際あたりに思い出して、々しく”故郷の景を見たい”と言い出してしまう、そういうものだ」

「家族に見捨てられて、殺されかけたとしても？」

「だとしても、だ。彼らが知らぬ場所で野垂れ死んたことを知って、心が揺らがぬ自信があるか？」

極論だ。

だけど完全に未練を斷ち切るというのは、そういうこと。

軽々しく”完全”なんて言葉を使うもんじゃないな。

ちょっと想像しただけでが痛くなったよ、あれだけ兄の才能に嫉妬してたくせにね。

「……ある、とは言えないかな」

「そういうことだ。だが、別にそれを責めているわけではない。そういったは、誰にでもあるものなのだ」

ニーズヘッグは過去へ思いを馳せるように視線を彷徨わせた。

彼にもあるんだろうか。

引きこもってた窟への未練は無さそうだけど、それ以前の彼を僕は知らないから、今何を考えているのか全くわからない。

それが、なぜか僕はしだけ嫌だった。

「だがしかし、笑えたのならそれももう安心だ」

「最初からニーズヘッグが心配するようなことじゃなかったんだって、家族のことを思い出したのも今が久々なんだから。僕がずっと難しい顔をしてたのは、たぶん……掘っても掘っても溫泉しか出てこなくて、なかなか飲める水が確保できないことに頭を悩ませてたからじゃないかな」

「それならいい、杞憂で良かった」

杞憂だったとはいえ、僕がニーズヘッグを心配させてしまったのは事実。

今だけじゃなくて、ザガンが來た時も、なぜか自然とフォラスが付いてきてることだって。

きっと彼は、僕が気づかないうちにんなことに頭を悩ませてて。

まあ、元は邪竜を名乗って悪いことをしてた彼が悪いと言えばそうなんだけど、は理屈だけで納得できるものじゃない。

「ありがとね、ニーズヘッグ」

禮を言われるとは思っていなかったのか、ニーズヘッグは驚いていた。

こんなことで驚かれたって困るんだけどな。

言葉だけじゃ、この謝の気持ちを伝えるには足りないと思ってるんだから。

城へと戻った僕たちは、さっそく水のアーティファクトのお披目をすることにした。

場所はフェアリーとオークの里の南に位置する広場。

誰も彼もが興味深そうに、僕の手の上にある青の球を覗き込んでいる。

後ろの方に居る子供オークには見えてないみたいなので、僕はアーティファクトをみんなに見えるように宙に浮かべることにした。

そして、ついにアーティファクトを起させる。

軽く魔力を與えると、球から滝のように水が流れ出し――

「おおおぉぉぉぉ！」

広場は歓聲に包まれた。

そのリアクションに、僕は満足していた。

僕の庇護のもとにある限り、二度と水不足に悩まされることはない、その事実は住人たちに大きな安心を與えるだろう。

安心って、つまり忠誠心だと僕は思う。

この人に付いていけば安心だと思わせること、魔王として魔たちの頂點に立つためにはそれが必要だ。

その要素の一つを、僕は手にれた。

唯一無二だ。

水のアーティファクトはこの世に一つしか存在しない、つまり他の國にはない、僕たちだけの武にりうるはず。

魔王になって今まで、初めてづくしで不安だらけだったけど……この時、僕は初めて魔王として、統治者として”自信”を得ることが出來た。

ニーズヘッグの言う通りだ、たぶん僕は、いつもむすっとしていた。

ホームシックではないにしろ、何かに頭を悩ませて、常に不安で、それを隠すことも出來ずに顔に出しちゃってたんだ。

けど今日からは違う。

笑ってやろうと思う。

水もある、力もある、仲間も居て、自信も出來た、何を恐れることがある。

やってやろう。魔王として、この魔の國を広げて、やがて人間の世界すらも取り込んで――世界を征服する。

僕は改めて、そう誓ったのであった。

そしてこの日以降、僕が自信を得た影響なのか、まだ名前すら無い魔の國は、僕も驚くほど急速に発展していくこととなる――