2匹のケットシーに案され夜の森を進むと、奧に微かな燈りが見えた。

どうやらそこが、彼らの一時的な拠點みたいだ。

城からそう遠くないはずなのに誰も気づけなかったのは、空からは見えないようにカモフラージュしてたからか。

しかし、様子を見るだけならここまで手のこんだことをする必要はないはず。

「あ、あそこに長老がいるにゃ……」

首っこを捕まれ大人しくなったケットシーは、拠點のテントを指差した。

「協力ありがとね」

手を離すと、ケットシーは「にゃんっ」と聲をあげ餅をつく。

その後、そそくさと森の中へと逃げていった。

あの2人、森で迷わないといいんだけど。

一人になった僕は、堂々と拠點へ踏み込んだ。

そして、人がるには小さすぎるテントに近づく。

けど、もちろんそう簡単にはいかないわけで。

チャキッ。

テントの口の両脇に居た2のケットシーが、僕の目の前で槍を差させた。

「何者にゃ」

「こんな所に人間が何の用にゃ！」

「長老に話があるんだけど、通してくれないかな」

「ダメにゃ、お前みたいな怪しいやつを通すわけにはいかないのにゃ！」

もちろん通れるとは思ってないけどね。

気づけば僕は20ほどのケットシーに囲まれていて――槍や剣、弓と言ったさまざまな武を向けられていた。

みんな服も著てるし、武の質もなかなか、文化レベルは結構高そうだ。

「なにが起きてるにゃ、ずいぶんと騒がしいようだがにゃ」

「長老！？　出てきてはダメですにゃ！」

テントの中から、赤いローブを纏った茶いケットシーが現れる。

のと服裝以外は區別がつかないけど、どうも彼が噂の長老らしい。

「まさかお前は……」

「いかにも、僕が魔王だよ」

ケットシーたちがざわつく。

特に至近距離に居る槍を持ったケットシーは酷い驚きようだった。

「とりあえず、君たちの目的を聞かせてしいんだけど」

「ふん、人間の分際で一人で突っ込んでくるとは、とんだ愚か者にゃ。どんなからくりで魔たちを支配してるかはしらにゃいが、お前を倒して、領地も水のアーティファクトも全部我々が頂くにゃ！　全軍、一斉攻撃にゃー！」

ああ、そんな気はしてたけど。

やっぱ話は聞いてくれないんだね。

さて――この調子に乗った生意気な魔たちを、どうやって脅してやろうか。

四屬の魔法は跡で試したし、あとはやっぱりと闇かな。

せっかく夜なんだし、ここは闇で行こう。

怯えさせるだけなら威力は必要ない、痛みは余計な反を買うだけだから。

闇っていうのは恐怖そのものだ。

子供の頃、夜中に起きてトイレに行く恐怖は、結構な人が覚えているはず。

廊下の向こうに漂う夜闇は不安を煽り、居もしない化や幽霊を想像させる。

僕がこの魔法で行うのは、ただその狀況を再現することだけ。

「ダークナイト」

映畫みたいな魔法名になっちゃったけど、他に相応しい名前が思いつかなかったんだから仕方ない。

「何を言ってるにゃ？　弓兵たち、さっさとこいつを撃つのにゃ！」

長老が命令をしても、弓は僕に放たれない。

それもそのはず、とっくに弓兵たちは僕の作り出した闇に飲まれているからだ。

視覚はおろか、聴覚も、覚も、自分の存在すら知できない深い闇の中に。

「い、いにゃい？　何が起きてるにゃ、何をしたにゃ！？」

「さあ？」

僕がとぼけてみせると、長老は怒りをわにして「やってしまうにゃ！」と槍兵たちをけしかける。

フォンッ！

間髪れずに放たれた槍を僕は軽々と避けると、足で槍の柄を蹴飛ばした。

弾き飛ばすつもりだったのに、バキッと意図も容易く折れる槍。

「にゃっ！？」

「しまった、ここまで腳力が上がってただなんて」

向上した力の程度を、僕はまだ把握しきれていない。

まあ、武を手放させるっていう目的は達したからいいんだけどさ。

そうこうしている間にも、闇はしずつ周囲に迫ってくる。

ボフッ！

僕は槍を持った2のケットシーを風の魔法で吹き飛ばし、闇の中へと葬った。

「これはなんなのにゃ！？　なんであたりが真っ暗になってるにゃ！？」

闇はしずつ長老へと迫る。

すでに、彼を覗く全てのケットシーは闇の飲まれていた。

慌てふためく長老に、答えてくれる者はもういない。

あとは彼自が闇へ飲まれるのを待つだけだ。

「こんなの嫌にゃ、どうして我々がこんな目に合わなければならないにゃ？　おかしいにゃ、我々はひっそり生きてきただけなのにゃ、追い出されるようなことはしてないのにゃ！」

「いきなり喧嘩を売ってくるからだよ、こっちは話し合うつもりだったのに」

「くっ、ただの人間だと思って油斷してたにゃ……」

そんなことだろうと思ったよ。

まあ、実際に力を見るまでは僕が魔王だとは信じられないよね。

「さて、この狀況でまだ戦おうとは言い出さないよね。落ち著いて話し合いをしよう。まずはさっきの、追い出されたって話から詳しく聞かせてもらってもいい？」

「聞かせたら……仲間は解放してくれるにゃ？」

「うん、約束するよ」

真っ先に仲間の心配をするあたり、悪いやつじゃなさそうだ。

長老は闇に怯えながらも、なぜ住処を捨てて城にまでやって來たのか、その理由を話してくれた。

「お前は、北の大地をしってるかにゃ？」

「雪に閉ざされた場所、だっけ」

城から遙か北にある、魔すら住むのが難しい場所だと聞いている。

「そうにゃ、とてもじゃにゃいけど我々では生きていけないぐらい大変な所にゃ。けど、そこにも魔が住んでるにゃ。むくじゃらの巨人イエティや、狼のフェンリル、雪のであるフロスト、が氷で出來ているアイスジャイアントなんかもそうにゃ。連中は厳しい大地で生きてきただけあって、とても強い魔たちにゃ」

「で、その北の大地の魔がどうしたの？」

「……フェンリルの指揮で南下してきたのにゃ」

南下。

つまり、領地拡大のための侵略行為ってことかな。

「新たな魔王が現れたという噂を聞きつけて、”北の大地の魔こそ世界を統べるに相応しい”と主張してんな魔の住処を荒らして回ってるにゃ。近い場所に住んでいた我々は、まっさきに住処を追い出されてしまったにゃ。他の魔たちも同じ目に合うのは時間の問題にゃ、だから……新たな魔王がどれほど強いのか、様子を見ていたにゃ。本當に魔王を名乗るに相応しい力を持っていたら、そのまま配下になってフェンリルたちに対抗するつもりだったにゃ」

それで偵察を繰り返してたんだ。

「だったら、なんで早くその報を伝えてくれなかったの？」

「がっかりしたからにゃ。話では化じみた力を持った、殘忍で冷徹な魔だと聞いていたのに、いざ見てみたら人間の子供が魔王のコスプレをしてるだけだったのにゃ」

ガクッ、とから力が抜ける。

コスプレって……たしかに、まだ裝に著られてるじはするけど。

それでも、以前に比べればずいぶんと馴染んだほうだと思うんだけどな。

「でも、これでわかったにゃ。見た目で判斷してはだめにゃ、これだけの魔法を詠唱も無しに扱えるなら、フェンリルたちと戦うこともできるかもしれないにゃ」

「戦う、ねえ……」

僕は戦爭をする気はない。

出來れば話し合いで解決したいし、相手を傷つけて余計な恨みを買うのも勘弁してしいんだけど――他の種族の住処を荒らすような無法者に、話し合いなんて通用しないんだろうな。

「フェンリルたちと戦うかどうかは別として、これだけははっきりさせておこう。ケットシー族は、僕の配下になるってことでいいんだね？」

「部下の命は補償してくれるにゃ？」

「もちろん。領地は與えるし、水も好きに使ってくれていい、城周辺の発展に盡力してくれるなら食料の供給も補償する」

「それは破格すぎるにゃ、胡散臭いにゃ……」

「疑うのは別にかまわないけど――」

僕はダークナイトを解除する。

一気に辺りを覆っていた闇が晴れ、ケットシーたちが姿をあらわす。

長老は彼らを見ると、ほっとをなでおろした。

「彼らも消耗してる、あまり長い時間悩んでる余裕はないんじゃないかな」

「うっ……それも、その通りにゃね。わかったにゃ、お前の……いや、魔王様の言うことに従うにゃ」

長老はそう言うと、おもむろに地面に仰向けになって寢転がる。

その姿を見たケットシーたちは、激しく揺した。

「ちょ、長老っ！　一何があったのです、なぜそのポーズを！？」

「ん？　え？　それ、何？」

「服従の儀式にゃ、魔王様の配下になるという私からの誠意にゃ。さあ、早く私のお腹をでるにゃ、それで儀式完了にゃ」

お腹を見せながら僕をう長老は、こう言うと失禮に當たるんだろうけど……殺人的にくるしかった。

僕は迷いなくそのお腹に手をばし、指先でマッサージするようにで回す。

すると長老は「ゴロゴロ」とを鳴らし、気持ちよさそうに目を細めた。

完全に貓だこれ。

和む僕とは対象的に、あられもない姿を曬す長老を見て、目を背けたり、涙を流して悔しがったりするケットシーたち。

そんなに屈辱的なポーズなんだ……と納得しつつも、僕は満足するまで長老のお腹をで続けるのだった。

何はともあれ、これでケットシーは僕たちの配下になった。

領地の件は翌日に持ち越し、今晩はこのまま拠點に宿泊してもらうことに。

さすがに広場で雑魚寢ってわけにもいかないからね。

翌朝、ニーズヘッグとザガンにケットシーたちを広場まで導するよう頼み、グリムには日が最も高く登る時刻に會議を開くという旨を各種族のリーダーに伝えるよう指示を出しておいた。

そして僕は単魔王城を発ち、とある場所を目指す。

向かう先は城から北東に進んだ先にある、ケットシー族の元集落。

會議の時間までに、フェンリル族の報や向を摑んでおきたかったのだ。