フェンリルたちの南下は驚異的速度で進行し、すでに魔王城から真東の地域にまで及んでいた。

東を進軍しているのは、遠くから見た限りでは主にイエティ、アイスジャイアント、そしてサイクロプスと言った巨大な種族ばかりみたいだ。

僕は離れた丘に降り立つと、センスアップを使い視覚を研ぎ澄ます。

巨人の足元には、大陸の至る所に生息するゴブリンや、度の高い窟や沼地に生息するリザードマンが歩いていた。

彼らは北の大地に生息する魔じゃないはずだから、フェンリルたちの脅しに屈したんだと思う。

けど、白いをなびかせる狼、フェンリルは隊列の戦闘に2ほどしか居ない。

城を出る前にグリムに聞いたときは、『フェンリルは繁力も高いので、北の大地には沢山いますよ』と言っていたはずなんだけど。

「フェンリルが居る本隊は別にあるってことかな……」

僕の視界に居る魔だけでも500は下らない。

しかも巨人が多いもんだから、數以上に足音がうるさいし迫力も抜群だ。

別働隊であの規模なら本隊は1000以上、下手すればその倍はいるかもしれない。

「見逃してくれるって雰囲気でも無いか。むしろ、うちに攻め込むために魔たちを集めてるんだろうし」

どう相手したものか。

可能な限り平和な解決策が無いものかと頭と悩ませていると……地表に不思議なものを見つけた。

魔の軍勢から離れていく”馬車”だ。

馬車ってのは基本的に人間の乗りで、魔たちが利用するものじゃない。

それが軍勢から離れて、人里の方へ移してるってのはとにかく不自然だ。

魔が人間と取引をしたってこと？　一何のために。

僕みたいな例外を除いて、魔たちは人間を嫌っている。

脆弱な存在だと罵る一方で、數の暴力と知恵の恐ろしさを知っているからだ。

それに、人間側も魔を駆除対象としてしか見ていない。

オークの里での出來事がいい例だ。

だからこそ、取引なんてするとは思えないんだけど――

僕はタイミングを見計らって、こっそりと馬車へと近づいた。

まずは木のに隠れて様子を見る。

馬の手綱を握っているのは、間違いなく人間だった。

搭乗者は2人、荷臺に載っている荷がない所を見ると、やっぱり魔に何かを渡したあとなのかな。

フィジカルアップで能力を向上させ、走る馬車へと駆け寄った。

地面を蹴り跳躍、荷臺の上に飛び乗り、中へとる。

近くに置いてある袋は微かに口が開いており、中に見覚えのない薬草のようながってるのが見えた。

魔たちが人間の通貨を持っているとは思えないし、々換でもしたのか。

「いくら報酬が良くても、もうこんな無茶な取引はこりごりだよ」

「どうせ例の草を売りゃ一生遊んで暮らせるんだ、奴隷商人からは足を洗うさ」

取引が無事終わり気が抜けているのか、男2人は全く僕に気づかない。

「奴隷と言えば、あれはどうするんだよ？」

「あれ？　ああ……しばらく進んだらその辺で捨てるよ。魔の餌にすらなりやしないんだ、持ち帰ったって商品にはならないだろうな」

彼らの會話を聞きながら、僕は荷臺を探った。

奴隷商人か、ってことは売ったのは十中八九、人間。

すでに取引後なら、これ以上探っても仕方ないかな――と諦めかけていると、僕の指先が何か暖かく、いものにれた。

腕だ。

ほとんどが付いていない、骨と皮だけで出來たような細い細い腕だった。

腕の先を辿っていくと、もちろんがあった。

頬がこけ、肋骨が浮き出て、生きているのか疑わしいぐらいだ。

けど、が微かに上下している、かろうじて生きているんだろう。

「ぁ……ぁ……」

微かに口が開き、ぎょろりとした眼が僕を見た。

その瞳には、自分を助けてくれという懇願も、ようやく救われるという希も無く、ただただ無に揺れている。

まるで自分の現狀を、當たり前のことだってけれるみたいに。

久しぶりに、人間らしい怒りが湧き上がった。

こんなの、見てられない。

気づけばがいて、商人の頭を握りつぶすように摑んでいた。

もちろん、手のひらには魔力を集中させながら。

「振り向くなよ、人間」

「ひっ！？」

僕は魔王を演じながら、冷淡に言い放つ。

「振り向かず、僕の質問に全て答えたら、生かして解放してやる」

無言で首を縦に振る男たち。

僕は言葉を続けた。

「フェンリルたちに何を見返りに何を売ったんだ、早急に簡潔に答えろ」

「ど、奴隷だ、目的は知らないが奴隷を売った！　見返りは、薬草だ。北の大地で取れる薬草はあらゆる病を治すと言われてる、それを貰ったんだ！」

「荷臺に殘ってる子は？」

「売れ殘ったんだ、細すぎて買ってもらえなかった」

「この子をどうするつもりだった？」

「……そ、それは」

「早急に答えろと言ったはずだが？」

手のひらに微かに力をこめる。

「ひいいぃぃぃぃっ！」

もちろん握りつぶそうとは思っていない。

けれど商人は手をガタガタを震わせながら酷く怯えている。

「捨てるっ、捨てるつもりだった！　もう売りにもならないから、持って帰っても無駄だと思ったんだ！　答えた、答えたぞ、これで命は助け――」

「ああ、命”だけ”はな」

「へっ？」

ドゴォッ！

次の瞬間、商人たちは僕の放った魔法で宙に浮いていた。

馬車も薬草も、もちろん奴隷のも、まだまだ発展途上の魔の國に取っては貴重な資源。

使いにならない部分以外はちゃんと有効活用しないとね。

ふわりと馬簿と宙に浮かぶ馬車。

地面に叩きつけられた男たちは、すがるように手をばしながら、その景を見上げていた。

空から降りてきた馬車を見て、広場のケットシーたちは目を剝いて驚いていた。

ちなみに、馬は宙に浮いたあたりでかなり怯えていたの眠らせてある。

馬車はオークあたりに渡せば有効活用してくれるかな。

「まおーさま、おかえり！」

ちょうど広場にいたザガンが、元気よく僕を迎えてくれた。

「ただいま、ちゃんと指示通りいてくれたみたいだね、えらいえらい」

「えっへへー、そうだろう、わたしはえらいんだぞー！」

こんなことを言いつつも、いくら褒めたって調子に乗らないのがザガンのいい所なのだ。

「迎えてくれたのがザガンでちょうどよかったよ。スープを一人分作ってしいんだけど、頼んでいいかな？」

意外なことに、彼はけっこう料理が出來る。

一人旅が長かったおかげらしい。

「いいけど、まおーさまお腹がすいたのか？」

「違うよ、お腹を空かせてる人がいてね」

僕は馬車の荷臺に乗り込むと、奴隷のを抱き上げ外に出した。

日が眩しいのか、は目を細めている。

「人間、か？」

あの素直なザガンですら微妙な反応だった。

周囲に居たケットシーたちも、何やらひそひそと耳打ちしあっている。

どれだけ人間が嫌われているのかよくわかる。

僕が人間扱いされてないってこともね。

魔と人間、その間にある確執は僕の想像よりずっと深い。

しずつでいいから、今のうちから間を埋めていかないとな。

「そう、人間だよ。フェンリルたちに売られた奴隷みたいだ」

「あのフェンリルたちが人間を買ってたのか？」

「餌にするためみたいだけどね、彼はその売れ殘りだってさ。どうやら長い間何も口にしてないみたいだし、できれば刺激のないを食べさせてあげたいんだ」

「んー……わかった、作ってみる。まおーさまがその人間を助けたいって思うんなら、きっとそれが正しいことなんだ」

「ありがとう、ザガン」

いつもみたいに頭はでずに、僕は深々と頭を下げて禮を告げた。

「やめてくれまおーさま。まおーさまがまおーさまなら、もっと堂々とを張って命令するべきだぞ」

ザガンに怒られてしまった。

「でも、そこがまおーさまの良いところだけどな！」

そして褒められてしまった。

飴と鞭の扱いが上手すぎる、長したら恐ろしいになりそうな気がする。

僕はを抱えて、ザガンと共に城へ向かって歩きだす。

素直なザガンですら微妙な反応を見せたんだし、他の魔たちは、を見たらもっと骨に嫌な顔をするだろう。

現に、通りがかったオークやフェアリーもざわついているし。

會議でどう説明するべきか。

変に言い訳をしても不信に思われるだけだし――

なら、素直に全てを話すしか無い。

僕は一つの決心をして、會議へ臨むのだった。