味よし、香りよし、値段もそこそこ、栄養価が高く病気にも効く――そんな萬能果実の報がパークス全に広がるまで、そう長い時間はかからなかった。

僕が細工をする必要もなく、初日以降、ネクトルの売上は順調に右肩上がりを続け、今では午前中で完売してしまうほどの大人気商品だ。

今日もネクトルを完売させた僕は、魔王城に戻り満足げにほくそ笑んでいた。

油斷して失敗しないようにと心がけてはいるけれど、これだけ順調なのだし、たまには調子に乗ったっていいはずだ。

「ふぅー、今日もすごい數のお客さんでしたね」

「をろうとする馬鹿野郎が居るから大変だったよ、何度その手を食いちぎってやろうかと思ったことか。

ったく、男のなんてって何が楽しいんだか」

ヴィトニルは「ぐるる」とうなりながら怒りをわにしている。

男の、ねえ。

グリムから渡された下著にも慣れてきたみたいだし、そろそろ諦めてもいい頃だと思うんだけど。

「しかし、そろそろあの狹い路地では無理が出てきているのではないか？」

「そうなんだよね、僕も同じことを考えて役所に渉には行ってるんだけど、なかなか上手い合に進まないっていうか……コネが足りないっていうか」

「コネ、ですか。

純粋に客が多いからいい場所をくれ、ではダメなんですか？」

「ダメなんだよ、あいつらコネと賄賂でしかかないから」

「腐ってんな」

金を渡してもいいんだけど、あいつらに賄賂を渡すのは何か癪しゃくだな。

正攻法で、もっと沢山のネクトルを売れるようにしたいんだけど。

「やっぱあの話、聞いてみるかな……」

「あの話とは何のことだ？」

「とある青果問屋から話が來ててね、うちと手を組まないかって」

「せいかどんや、ってなんだ？」

ヴィトニルが首を傾げる。

そっか、人間の世界に馴染みがないとわからないか。

すでにディアボリカでもケットシーたちが似たようなことやってるんだけどね。

「エイレネ共和國全土の果実を取り扱ってるお店に対して、生産者から買い取った果実を売る仲介業者のことだよ。

手數料は取られるけど、僕たちがわざわざ全國を回らなくとも商品がんな場所で売られるようになるってこと」

「よくわかんねえけど、儲かるならやった方がいいんじゃねえの？」

よくわかんないなら説明しなくても良かった気がする。

「うん、確かにそうなんだけどね。

ただし、青果問屋とな関係を築けば、相手も僕たちのことを探ってくるだろうし、販売してる商品が魔が作ったものだってバレてしまう可能も高くなる」

「これだけネクトルが売れてるんですから、いっそバラしちゃえばいいんじゃないですか？」

グリムの言うとおり、僕もできるならそうしたいんだけど。

「まだ早いよ。

もっと後戻りできなくなるぐらいんな商品が浸してからじゃないと」

今はまだネクトルだけ、いくら流行の兆候が見えてるって言っても浸したとはいいにくい。

それに果実って食事のメインじゃないからね、日常的に食卓に並ぶようになって初めて魔と名乗るべきだと思ってる。

リスクを取るか、効率を取るか。

僕が頭を悩ませていると――

「まおーさま！」

バタンと勢い良く扉を開き、ザガンが玉座の間へとってきた。

勢い良く駆けてくるザガンを、僕は玉座から立ち上がってけ止める。

「おっと」

彼はぼふん、とに頭を埋めると、気持ちよさそうに頬ずりした。

し高めの溫のおかげで、抱きつかれてるこっちも気持ちがいい。

「こうやってだきつくのも久しぶりだな」

「そうだっけ？」

「うん、3日ぶりぐらいだ、寂しかったぞ！」

前は毎日抱きつかれてたからなぁ。

しかし……なんだろう、このザガンを見た時に覚えた違和は。

ボリュームが足りないっていうか、頭のあたりに違和があるっていうか。

なんだっけ、何かのパーツが無いような。

「マオさま、ザガンの頭が……」

「頭？」

グリムに指摘されて今一度彼の頭を凝視すると……無かった。デーモンの象徴であるアレが。

「あれ？　ザガン、角はどうしたの？」

「けした！」

「消したの！？

いやいや、あれってデーモンとしての象徴っていうか、大事なだし！」

「あれがあったからわたしは人間の町に連れていってもらえなかったんだろ？　だからばしゅーんってけした！」

「ええぇぇ……」

戸う僕をよそに、ザガンは「ふんす」と鼻息を荒くしてなにやら自慢げだ。

そこまでして連れて行ってしかっただなんて、もっと早くに言ってくれれば僕も々と対策を講じられたかもしれないのに。

思わずザガンに謝りそうになった所で、フォラスが部屋にってきた。

「こらザガン、説明を端折りすぎだ。

魔王君が困っているだろう」

學校の先生をしているせいか、以前より叱り方が手慣れているような。

「ちゃんと説明したぞ？

魔法でばしゅーんとけしたって」

「消したんじゃない、一時的に見えなくしているだけだ」

「あ、そうなんだ……」

すっごい安心した。

そうだよね、いくらザガンでも自慢の角をいきなり消したり切り落としたりするはずなんてないよね、まったく心臓に悪いな。

僕のために消したとか言われたら、罪悪で眠れなくなる所だったよ。

「方法なんてどうでもいい。

これでわたしも一緒に連れて行ってもらえるはずだ！」

「人手が足りてないからこちらとしても助かるんだけど……ディアボリカでの用事は大丈夫なの？」

ザガンは普段から、フェアリーたちと一緒に料理の研究をしたり、アラックと一緒に修行したりと力的に活している。

「話はつけてきた。

まおーさまのためならって、みんな喜んで送り出してくれたぞ」

話口調からい印象をけてしまうザガンだけど、その辺はしっかりしてるんだよね、心配するだけ無駄だったか。

こうしてザガンが、新たにネクトル販売に參加することになったのだった。

翌日の午後、今日もネクトルを完売させ、みんなで商店の撤収作業を終えた僕は、とある屋敷を訪れていた。

例の青果問屋の主が所有している屋敷だ。

約束の時間までに完売できるか心配だったんだけど、ザガンが加してくれたおかげで、いつもより早く客をさばくことができた。

おかげで余裕を持って渉に臨むことが出來る。

門を通り抜け、本のメイドに案されながら屋敷のとある部屋へと通された僕は、そこで”彼”と初めて顔を合わせた。

ヘルマー・マーキュルス、年齢は……確か、24歳。

五年前に沒した父から、若干19歳にしてマーキュルス商會をけ継いだ、若き敏腕経営者だ。

僕がまだ子供だったことに驚いたのか、彼はドアを開けた瞬間は意外そうな顔をしていたけれど、すぐに笑顔を作り僕に向き合った。

「お會い出來て栄です、マオさん」

「こちらこそ、聲をかけて頂きありがとうございます、ヘルマーさん」

互いに笑みを浮かべながら（もちろん裏はあるが）、両手でく手を握り合う。

マーキュルス商會は青果に限らず様々な商品を取り扱っており、エイレネ共和國において第二位・・・の規模を誇る卸問屋だ。

「意外でしたよ、ダメ元で聲をかけてみたつもりでしたが、まさかうちのいに乗ってくれるとは」

「ユリシーズ商會に持っていかれると思っていたんですね」

「けない話ではありますが、あちらの方が條件は良いはずですからね。

ですから……ああ、いや、やっぱりこの話はやめておきましょう。

せっかくの商談の場だ、暗くなるような話はしたくない」

「同です」

その後、ネクトルの取引の話はトントン拍子に進んでいった。

商談なんて初めてだったから、どれだけ不利な條件が突きつけられるかとビクビクしていたのだけれど、ヘルマーの口から語られたのは驚くほどの良條件だった。

この値段なら斷る理由はない。

何か裏があるのではないかと疑ってはみたものの、今の所は噓をついている様子もないし、部屋の外でも妙なきをしている様子はない、契約書にも妙な文言は書かれていないようだ。

「心配せずとも何も企んでいませんよ。

私はね、あなたとの取引をユリシーズ商會を抜き去るための千載一遇の好機だと考えているんです」

注意深く契約書に目を通す僕を見て、ヘルマーはそんなことを言い始めた。

ユリシーズ商會は、エイレネ共和國最古にして最大の卸問屋。

政治家とも強い繋がりを持っていて、コネと金さえあれば何だってできるこの國において、大きな影響力を持つ會社の一つだ。

「ユリシーズ商會の手が及ばない新たな取引先を新規開拓すること、ここ數年の私はそれに心を注いできました。

政治家の後ろ盾が無い私たちではどうあがいてもユリシーズ商會には敵わない、このジリ貧の狀況を変えるためにはそれしかない、と」

「だからこんな良い條件を？」

「ええ、むしろ吹っかけられるのではと心配していたのは私の方ですよ、相手は出処もわからない正不明の果実を売る商人なのですから」

苦笑いを浮かべるヘルマー。

そんな相手でも、取引を持ちかけたくなるほどの魅力がネクトルにはあった。

とは言え、僕もいつまでもネクトルが魔が作った果実であることを、駆け引きが得意であろう彼相手に隠し通せるとは思っていない。

最悪のパターンは、信頼関係を築く前にヘルマーに僕たちの正がバレてしまうパターンだ。

この場合、十中八九彼は僕たちに不信を抱くはず。

最善のパターンは、ネクトルだけでなく様々な商品がエイレネ共和國に馴染んだ上で、僕が任意のタイミングでその事実を明かすことだけど――果たしてヘルマーが、それまで都合よく気づかずにいてくれるものだろうか。

無理だ、敏腕経営者なんて呼ばれてる人間が気づかないわけがない。

仮に魔が作っていることには気づかなかったとしても、僕たちへの不信は必ず生まれてしまう。

「出処、知りたいですか？」

「それはもちろん、教えていただけるのなら」

ならばどうしたらいいのか。

実は、ここに來る前にセンスアップの魔法を使って聴力を強化し、ヘルマーに関する様々な報を集めておいた。

彼は生粋の商人だった。

父も商人で、小さい頃からそのための教育を施されてきたのだ。

だから、彼が最も重視するものは、”利益”。

権力でもなく、コネでもなく、倫理でもなく、無意味な正義でもなく、いかに自分が利益を得ることができるのか、それを中心にして事を考えている。

ネクトルの取引に関して良い條件を提示してきたのも、おそらくは最終的にそれが自分の利益になると確信しているからだ。

つまり、僕がヘルマーに利益をもたらす存在である限り、彼は僕を裏切らないということ。

だから――

「魔ですよ、ネクトルは魔が作った果実なんです」

――僕は彼に、全てを話すことにした。

後で気付かれるのが嫌なら、先に言ってしまえばいいという、単純な理屈で。