首都カストラの陥落、皇帝ディクトゥーラの消息不明の報が帝國中に広がると、今まで壁に閉じ込められてきた住民たちは一斉に蜂起しはじめた。

練度の低い地方の兵士では住民たちの暴を抑えきれず、また司令塔たる軍本部が消滅していたこと、マオフロンティアやエイレネを始めとした周辺諸國が住民側に付いたことによって、サルヴァ帝國の獨裁政治は完全に終わりを告げた。

無秩序な無政府狀態を続けるわけにはいかないため、一時的に他國による臨時政府が置かれることになったが、その話になると周辺諸國は消極的になった。

広いだけで、特に産業もない帝國の荒れた大地をしがる國は無かったのだ。

そこに名乗りを上げたのがマオフロンティア。

土のアーティファクトの力を使えば広い大地は有効活用出來る、そう考えての行だった。

要するに、サルヴァ帝國はマオフロンティアの植民地になったってことだ。

食料狀況の改善やインフラの整備によって生活レベルはみるみるうちに改善され、多くの國民は僕たちを好意的にけれてくれたけど、中にはそうでもない人間も存在した。

皇帝に心酔していた住民たちだ。

いちいち一人一人にブレインリライターを使うわけにもいかず、彼らを変えるためにはひたすらに僕たちが誠意を見せていくしか無い。

魔と元帝國民の間に小競り合いが起きることもあったけど、時間かけながらしずつ相互理解を深め、を埋めていった。

そんなこんなで、元帝國領でのあれこれがある程度・・・・落ち著いたのは、僕が帝國を解放してから、1年と數ヶ月が過ぎた頃だった。

今日はマオフロンティアにとって3度目の建國記念日。

そして同時に、初の國祭の開催日でもあった。

魔王城から見下ろす景はいつも以上にきらびやかに裝飾されていて、見ているだけで眩しいほどだ。

「みんな楽しそうだね」

後ろから近づいてきたサルヴァが言った。

そう言う本人も、祭りで遊ぶのが楽しみなのか明らかに上機嫌。

まあ、僕も楽しみで仕方ないってのは一緒なんだけど。

「楽しんでもらわないと困るよ、頑張って準備したんだから」

「うん、頑張ってた。1年以上かかったんだよね」

國あげての祭りというのは、それでも時間が足りないぐらい大変で。

最後の方はスケジュールがカツカツで大変だった。

「構想はもっと前からあったんだけどね、なかなか忙しくて実現できなくってさ。それがみんなの協力のおかげで形にようやく形にできた」

マオフロンティアの國民だけでなく、エイレネやマル、元帝國領の人たち、その他大勢のお客さんが祭りを楽しむためにディアボリカを訪れている。

祭りにトラブルは付きだから油斷はだけど、その辺は警備をけ持ってくれてるヴィトニルがどうにかしてくれるだろう。

「マオは遊びに行くの？」

「うん、開催式も終わったし、夜の閉祭セレモニーまでは暇だからぶらっとしようかと思ってる。みんなの様子を見るのも兼ねてさ」

みんな、それぞれが自分の得意分野を生かして祭りに貢獻してくれている。

その活躍する姿を見るためにも、祭を回る必要があった。

決して遊ぼうとしているわけではない。

「ならボクも一緒に行くよ」

「わかった、はぐれないように気をつけないとね」

そう言って、僕とサルヴァは城を出て町へと繰り出す。

城から外に出た瞬間、町の喧騒がより近くに聞こえるようになった。

この距離でもこんなにはっきり聞こえるなんて、祭りの賑わいは僕の想像以上みたいだ。

サルヴァが今の姿になってから――みんなが溫かくけれてくれたおかげか、彼は今の生活を心の底から楽しんでくれてるみたいだ。

に殘っている闇のアーティファクトの有り余る力を使って巨人族の仕事を手伝ってみたり、ミセリアと一緒に城のメイドとして働いてみたり、ザガンから料理を學んだり、フォラスに學校に連れて行かれたり。

とにかくんな事を験して、知って、自分の生きる意味を探そうとしている。

その過程で様々な人と出會ったおかげか、表も隨分とかになった。

城のある山を下っていくと、途中にある広場でニーズヘッグを見つけた。

彼の前にはずらりとワイバーンたちが並んでいる。

ワイバーンたちは以前に一騒あった後、なんだかんだで魔王の配下になりたいと言って魔王城へやってきた。

それ以降、正式にディアボリカに住むようになった彼らは、普段は主に空輸の仕事で生計を立てている。

そして、そんなワイバーンたちをまとめているのが、ニーズヘッグだった。

彼らに馬鹿にされたことを、意外とに持ってたらしい。

慣れないリーダーという立場で、日々闘している。

「いいかおぬしら、今日はみなに訓練の果を見せつける時だ！　訓練通りにけば絶対に失敗はない。おぬしらなら出來る、絶対にだ、自を持て！」

『ハッ！』

ニーズヘッグの激勵に、ワイバーンたちは一糸れぬ返事をする。

いい合に躾けられてるなあ、生意気だったあの頃が懐かしいよ。

「では行け、魔も人間も関係ない、あらゆる生命の視線を釘付けにしてこい！」

合図と共に、ワイバーンたちが一斉に空へと飛び立っていく。

それぞれが魔法によっての異なるの粒子を纏い、フォーメーションを作ることで観客を魅了する、ワイバーンの飛行ショー。

それが開催式を終えた國祭の、一番最初のイベントだった。

「すごいやる気だね、ニーズヘッグ」

「む……マオ様、見ていたのか」

「かっこよかったよ」

「照れるな、我ながら張しすぎて言葉がすぎたかと後悔しておったのだが」

それが余計にいい味を出してたんだと思う。

立派なもんだ。

「マオ様はサルヴァとデートか？」

「まあね」

ニーズヘッグはサルヴァに近づくと、頭をぽんぽんとながら言った。

「今日の祭りを客として楽しめるのはおぬしだけだ、私たちの分まで存分に遊んでくるのだな」

「うん、おみやげを楽しみにしててしい」

「うむうむ、心待ちにしておるぞ」

サルヴァはし小柄なこともあってか、みんなから妹のように扱われていた。

本當は一番年上のはずなんだけど、彼もその立場をけれているようなので、特に何も言うことはない。

「あ、それとマオ様」

「ん？」

「あー……えっと……」

自分から話しかけてきたくせに、なぜか口ごもるニーズヘッグ。

「どうしたの、ニーズヘッグ」

「いや、なんでもない。うん、行ってしまうかと思うとし寂しくなっただけだ」

「また後で會えるでしょ、今日は打ち上げだってあるんだから」

「そう……だな。うむ、またあとで會おう」

煮え切らないニーズヘッグを不思議に思いながらも、僕たちはその場を離れて町へと向かった。

あの様子、たぶん何か隠してるよね。

町へ降りると、メインストリートは……いや、それどころか、ありとあらゆる道が人と魔でごった返していた。

前に進むだけでも一苦労で、見ているだけでも酔ってしまいそうだ。

「はぐれないように手を繋いでおこうか」

そう言ってサルヴァの手を握ると、彼はほんのり赤くなった。

人並みの恥心、というのも最近につけてきたらしい。

最初はでもまったく恥ずかしがらなかったんだけどな。

どちらがいいかと言われれば、間違いなく今の彼だ。

「それにしても……々ありすぎて目移りするね、何か食べたいものはある？　それとも遊びたいゲームとか」

「何か食べたい」

相変わらず食旺盛だな。

闇のアーティファクトがに埋まってるから、外部からエネルギーを摂取する必要は無いはずなんだけど、単純に食べることが好きらしい。

「じゃあ、広場でやってるジャイアントのデモンストレーションでも見に行く？」

「巨大鉄板料理、だよね」

今回の祭りの目玉イベントの一つだ。

まず巨大な鉄板を作るのが大変だったし、強度を保つために分厚くなってしまった鉄板をどうやって熱するか考えるのも一苦労だ。

僕が火のアーティファクトを使う許可を出すまでは、かなり頭を悩ませていたらしい。

「そう、火力は火のアーティファクトでカバーした豪華仕様だよ」

「神造アーティファクトの無駄遣いだ」

「有効活用って言ってよ。これぐらいの扱いがちょうどいいんじゃないかな」

変に高度な科學に利用したり、兵に転用したりするよりは、ずっと平和だ。

広場に近づくとさらに人の度が増していく。

そこではサイクロプスやイエティたちが4人がかりで巨大な鉄鍋を持ち、食材を炒めていた。

鉄鍋がき、鍋の中の材料が宙を舞う度に観客たちから「おぉ」という歓聲が湧き上がる。

香ばしい匂いが周囲に溢れている。

ここに居るだけで、思わずお腹が鳴ってしまいそうだ。

料理はそろそろ完するみたいで、僕たちがここに來たのはちょうどいいタイミングだったらしい。

「魔王様だ……」

僕の近くに居る誰かが呟いた。

顔も隠してないからバレるのは當然のこと。

そこから水面に波が広がるように僕がここに居るという報が伝わっていき、自然と料理を配る付のブースまで道が開いていた。

申し訳ない気持ちになりながら、僕はサルヴァと一緒にその道を歩く。

「おお、まおーさま來てくれたのか！」

ブースに居たのは、額に汗を浮かべるザガンだった。

鉄板の周囲はかなり熱い、一日中ここにいるとなると、流す汗の量もかなり多いはずだ。

水分補給には気をつけてしいもんだ。

彼は料理関係全般の管理を任されていたんだけど、特にこの巨人料理に力をれていた。

最初に企畫立案したのも彼だしね。

「味はわたしがほしょうするぞ、食べてくれ！」

完した料理を巨人が大きなに移し、さらにそこからザガンがお皿によそう。

二人分の皿とスプーンをけ取った僕たちは、早速口に運んだ。

ジャロ芋を始めとした數種類の野菜とひきを甘辛く炒めた、結構ワイルドな料理だ。

味は言うまでもなく、おいしい。

白米があればパーフェクトだったな。

僕が無言で親指を立てると、サルヴァも真似をして親指を立てる。

すると、ザガンの表がぱあっと明るくなり――

「まおーさまのお墨付きをもらったぞー！」

彼はそう高らかに宣言した。

すると観衆から「おおおぉぉぉっ！」とひときわ大きな歓聲があがる。

……なんか、まんまと客引きに利用された気がするな。

「商売上手になったね、ザガン」

「ザガンって、実は意外と抜け目ない」

「まおーさまが機會をたくさん作ってくれたおかげだ、いっつも謝してるぞ！」

そう言われると、文句の一つも言えないな。

「こちらこそ助かってるよ。じゃ、あんまり居座っても邪魔になるだろうから、またあとでね」

僕がその場を離れると、ザガンは僕の姿が見えなくなるまで手を振り続けた。

空には風のアーティファクトを利用した遊覧飛行船が飛んでいる。

ワイバーンのショーを見るのに最適とあって、飛行船の乗り場付近もすごい人だかりだった。

また、とあるブースではのアーティファクトを使った健康相談、なんてイベントも行われている。

そのブース付近も飛行船同様に人で溢れていたけれど、明らかに年齢層が違う。

どうやら特にお年寄りに人気みたいだ。

これもサルヴァに言わせるとアーティファクトの無駄遣いなのかもしれないけど、やっぱ僕にはこれが正しい使い方のように思える。

いくつか出店で食べや飲みをつまみながら祭りを楽しんでいると、警備のために町を見回っているはずのヴィトニルを見つけた。

その隣にはミセリアが居て、一緒に何かを話してるみたいだ。

近づいて聲をかけると、2人は一斉にこちらを向いて、笑顔を見せてくれた。

「や、警備は順調？」

「おっ、魔王サマじゃねえか」

「マオはサルヴァちゃんとデート？」

「それさっきニーズヘッグに言われたよ、まあデートだけどさ」

「うん、デート」

手をしっかり握ってる時點で否定できるわけがない。

デートだと答えると、ミセリアが「良かったねぇ」とサルヴァの頭をでた。

サルヴァは気持ちよさそうに目を細めている。

「2人はここで何してたの？」

「午後のセレモニーの細かい打ち合わせだよ」

「そっか、ミセリアが司會だもんね」

「なんで私にそんな大役が回ってきたのかぜーんぜん理解できないんだけどさー、やれって言われたからやるしかないし、けどどうしても不安だったからヴィトニルさんと々話してたの」

理解できないと言われても、それをこっちが理解できないというか。

ミセリアはディアボリカの男共からの人気が高いことをもっと自覚するべきだと思う。

明るくて気立てがいいの子ってのは、どこに居たって人気が高いものだ。

「そういや魔王サマ、帝國殘黨の連中は本當に大丈夫なのか？」

「それなら大丈夫だって言ったでしょ、話はついてるから」

「話がついてるって言われてもなあ、話が通じるような相手なら最初からテロ活なんてしないだろ」

元帝國兵の一部の人間は、今でも帝國復活を夢見てテロ活を続けていた。

それが、帝國殘黨と呼ばれる人間たち。

どうやら彼らはもっと別の、かっこつけた名前を名乗っているようだけど、僕たちは面倒なので帝國殘黨と呼んでいた。

皇帝はと共に失蹤したってのに、今でもまだ彼の帰還を夢見ているそうだ。

そんな帝國殘黨の中にも、実は一人だけ話の通じる相手が居る。

それがファルゴだ。

どうあがいたって、魔法でも使わない限りは帝國の狂信者たちの洗脳は解けないわけで、つまり帝國復活のための活を無くすのはほぼ不可能だ。

力づくで抑えても、どこかで綻びは生じる。

そうなった時に一番怖いのは、形振り構わずに、自分のを犠牲にして他人の命を害する者が現れること。

無差別にテロを起こされたんじゃ、さすがに防ぎようが無いからね。

ファルゴはそんな殘黨に潛り込んで彼らのきを制することで、そういった被害を最小限に抑えようとしているのかもしれない。

現に今日の國祭でも、話し合いに応じてくれて、この國に危害を加えるような活はしないことを約束してくれたわけだし。

「ま、魔王サマが大丈夫って言うなら信じるか」

ヴィトニルがそう言った瞬間、ドォンという破裂音と共に、空に虹の炎が弾けた。

僕たちは一斉に空に視線を向ける。

「お、フォラスの花火教室も順調にやれてるみたいだな」

「そういえばフォラスさん、そんなイベントもやってたね」

「最初は弾の作り方を教えたいとか言ってたんだよ、もちろんそんなの許されるわけないからさ、花火教室で妥協したってわけ」

ドォン、ドォン、とその後も散発的に虹の炎が空を彩った。

僕が知ってる花火とは微妙に違うのが気になるけど、これが彼なりの発の學ってやつなんだろう。

あとは発を見るたびに恍惚とした表をするのだけやめてくれれば、素直に素晴らしい教育者だって認められるんだけどな。

「綺麗な火……」

まあ……サルヴァもそう言ってることだし、良しとしよう。

僕たちはヴィトニルとミセリアに別れを告げると、出店巡りを再開した。

「はふう……食った食った」

歩きながら、サルヴァが膨らんだお腹をさすっている。

本當に彼はよく食べる。

さらに、食べれば食べるだけ機嫌がよくなっていく。

々食べるだけで楽しんでくれるんだから、もてなす側としては非常に楽だ。

そろそろ日も傾き始めた。

僕は閉祭セレモニーに備えて、會場の傍にある國祭の運営本部へと向かうことにした。

セレモニー開始前には、各國の要人と話もしないといけないから、あまり時間が無いのだ。

本部へ向かう途中、サルヴァが名殘惜しそうに零す。

「もうデートも終わりってことだよね」

終わりを嘆くってことは、それだけ楽しんでくれたってこと。

エスコートした甲斐があったよ。

「そうなるかな、まだ続けたかった？」

「うん、もちろん。ボクさ、最近みんながよく言ってる”マオが好き”って気持ちが理解できるようになってきたんだ」

「それは……嬉しいね」

「本當に嬉しいって思ってる？」

嬉しくない訳がない。

正真正銘の神様だったサルヴァを無理やり人間の形にして、こちらに引き込んだのは僕なんだから。

今の日常をしてくれるぐらいじゃないと、立つ瀬がない。

「そりゃそうだよ、好きって言われて嬉しくないやつなんていない」

「よかった……なら、安心して告白できるね」

「告白するんだ」

「そのうちね」

「そのうちって……」

いっそ今してくれた方が、気持ち的に楽なんだけどな。

サルヴァのことだし、思いがけないタイミングで告白してきそうな気がする。

けれる覚悟はできてるけども、できれば二人きりの時に言ってほしいかな。

そんな話をしているうちに本部の前にたどり著いた。

僕たちは自然と手を離していた。

本部にると、誰もが慌ただしそうにプチデーモン越しに話している。

祭りで起きているトラブルを集約し、適切な処理を命じるのが本部の役目で、それだけ小さなトラブルが頻発してるってことだろう。

その最奧に座っているのが、本部長であるグリムだった。

彼は疲れきった顔をしていたけれど、僕の顔を見た瞬間にぱぁっと笑顔を浮かべ駆け寄ってくる。

「マオさま、會いに來てくれたんですか！」

「本部長の仕事、大変だったでしょ？」

「そりゃあもう、実質雑用係みたいなもんですから。まあ、立候補したのは私なんですけどね！」

そう、特に強い力を持っていないグリムは、自ら一番忙しそうな本部長に立候補したのだ。

そのおかげで、ここ最近はまともに會話をする時間すら無かった。

「だから僕がやるって言ったのに」

「ダメですよ、マオさまは玉座に座ってふんぞり返ってるぐらいでちょうどいいんです！　ただでさえ、普段はマオさまに頼りっきりなんですから、今日ぐらいは頑張らせてください」

「グリム……」

僕の手は、気付くと自然にグリムの頭をでる。

労りたいという気持ちが溢れた結果だ。

「あふ……ま、マオさま……みんな見てるんですけど……」

「今を逃すとまた忙しくなると思って」

「むー、そう言われてしまうと何も言い返せません。というかすごく嬉しいからどっちにしても何も言えません！」

なら良かった。

それに、僕としては見られたって何の問題も無いからね。

「グリムさん、広場の方でオーク同士がめてるそうです」

僕と話すグリムの元に、樹人族の男が近づきそう言った。

「人間とのトラブルならわかるけど、なんで魔同士でトラブル起こしてるのよー！　まったく、すぐに向かいましょう！」

「はいっ」

「というわけで、すいません行ってきますね！　マオさま、またあとで！」

「うん、行ってらっしゃい」

本部を大慌てで出ていくグリムを、僕は見送った。

セレモニーについて相談できそうな、暇のある魔は誰も居なさそうだし――仕方ない、一人で考えておくか。

僕は空いていたソファに座る。

するとてっきり隣に座ると思っていたサルヴァが、僕の膝の上にぼふっと乗ってきた。

「定位置」

「いつからそんなことに……軽いからいいんだけどさ」

僕は太ももの上にサルヴァを乗せたまま、迫る閉祭セレモニーで自分が行うスピーチについて考えていた。