大きな扉を開け、城の中へ足を踏みれる。

そこは、途轍もなく広い空間だった。

左右に廊下が続き、奧には二階へと続く階段がある。

天井は凄まじいほどに高く、これが家などとは到底信じられない。

人生初の城にし、ぼくはついキョロキョロと辺りを見回してしまう。

「お坊ちゃん。おかえりなさいませ……って、あら？　そちらの方は？」

と、廊下の奧から一人のが歩いてきて、ぼくの存在を視界に捉えるや否や首を傾げた。

その姿を見て、ぼくは思わずを覚える。

何故なら――そのは、メイド服を著ていたのだから。

やはり、王族なだけあって仕える者もいるのか。

しかもメイド喫茶にいるような紛いではなく、完全にガチのメイドである。

更に人。そして、メイド服の上からでも分かるくらい、かなりの巨だった。

……Ｆか、それ以上ありそう。ぼくも、こういう人なメイドに奉仕されてみたい。

まあ、雇う金なんてあるわけないんだけど。

「ああ、ただいま。紹介するよ、僕の彼だ」

「は、はは初めましてっ！　えと、その、ライム・アプリコットっていいます！」

ぺこりぺこりと頭を下げ、慌てて自己紹介をするも、張のあまり聲が上ずってしまった。

だめだ、圧倒的に経験が足りない。

鏡を見なくても、顔の熱さで赤面してしまっていることが分かる。

が、メイドさんは然して気にした様子も見せず、口元に手を當てて笑う。

「まぁっ！　お坊ちゃんにも、ついに彼の方ができたのですね。おめでとうございます」

「う、うん、まあね」

メイドさんが嬉しそうに聲を弾ませるものの、當の王子は気まずそうに目を逸らす。

どうやら、お見合いを斷るための偽彼であるという旨はメイドさんにすら話してはいないらしい。當然か。

「初めまして、ライム様。わたくしはパピオール家のメイドをしています。マリアージュ・ウインクと申します。よろしくお願いします」

そう名乗り、禮儀正しくお辭儀をするメイドさん。

一つ一つの所作が丁寧で、さすがは王に仕えているだけはあるなと心するばかりだ。

「マリア。僕は今日、父様に彼を紹介するつもりだ。そして、お見合いの件を斷る」

「左様ですか。お坊ちゃんがそうなさるのでしたら、わたくしは反対いたしません。將來の伴となる方くらい、自分で決めたいと思うのは當然ですもの」

「ああ、分かってくれて嬉しいよ」

將來の伴って……分かっていたことではあるけど、やっぱり結婚前提なんだね。

でもぼくは男には興味ないし、もちろん偽の彼である以上、結婚なんてするつもりはない。

だったら、今日お見合いの件をなしにできたとしても、今度はいつ結婚するのかという問題に直面しそうだ。

大丈夫かな。今から、めちゃくちゃ不安になってきました。

言い知れない懸念を孕みつつも、ぼくはネルソン王子に続いてマリアージュさんの橫を通り過ぎる。

と、その拍子に、マリアージュさんの小聲がぼくの耳にった。

「……頑張ってくださいね。いつかお坊ちゃんと結婚できますよう、応援していますから」

ぼくは、何も答えることができなかった。

どうしよう。どんどん外堀を埋められ、本當に結婚しないといけなくなりそうで怖い。

無闇に引きけないほうがよかった気がする……。今更後悔しても遅いのは分かってるけども。

早くも帰りたくなりながら、ネルソン王子の半歩後ろで階段を上っていく。

今から王様に會わないといけないのだと考えれば考えるほど、心臓の音が騒がしく鳴ってしまう。

ああ。何で中は男なのに、こんなことをしなければいけないのか。

認めてもらったら、それはそれでぼくとしては困ることになりそうなのだが。

「あの、ネルソン王子」

「ははは、王子はつけなくていいよ。呼びづらいだろう？」

「じゃあ、ネルソンさん。本當に、ぼくで大丈夫なんですか？」

「そう構えなくても大丈夫だよ。きっと難しいことは要求してこないだろうしさ」

「そう、なんでしょうか……」

ネルソンさんが勵ましてはくれたものの、ぼくは全く不安を拭えなかった。

當然だろう。王子の彼として王と直接顔を合わせるなんてこと、張するなというほうが無理な話だ。

一歩進む度に悸の激しさが増すを押さえ、ひたすら王子について行く。

幾つかの階段を上り、廊下を突き進む。

やがて、かなり奧までやって來たところで、一つの大きな扉が見えてきた。

見ただけで、この先に王様がいるんだろうなということを察せれる。

「いくよ？　大丈夫？」

「あ、は、はい……大丈夫です」

心配そうに訊ねてくるネルソンさんに、ぼくは何とかそれだけを答える。

本當は全然大丈夫なんかではなかったけど、今更言ってもどうにもならない。

頑張れ。頑張るんだ、ぼく。さっさと終わらせて、大金を貰ったあとでユズたちのところに帰ればいい。

自分に言い聞かせていると、ネルソンさんは大きな扉を開け放つ。

ギィー……と重そうな音が辺りに響き渡り、その扉は全開となった。

そこは、何百畳もありそうなほど広大な部屋だった。

柱が何本か建ち、扉のところから続くレッドカーペットの先には一つの王座。

王座の上には、一人の男が腰掛けていた。

「父様、僕の最の彼を連れてきました。僕は、將來この人と結婚するつもりです。だから、お見合いの件はなしにしていただけないでしょうか」

言いながら、ネルソンさんは玉座に座る王のもとへ歩み寄っていく。

その半歩後ろでついて行きながら、ぼくはビクビクと怯えてしまう。

結構な近距離にまで近づくと、ようやく王の顔をはっきりと見ることができた。

そして、見てしまったことを全力で後悔した。

まるでサンタクロースのように、立派に蓄えた白い髭。

髭や髪と同の眉の下には、細くて鋭い雙眸。

王様らしいマントなどの服裝をに纏っているが、ガタイのよさは歴然だ。

おそらく服をげば、そこにはかなりのゴツい筋が現れるだろう。

王子とは親子なのだろうけど、微塵も似ていない。

「ほう……？」

王の鋭い眼が、ぼくを捉える。

睨みつけられ、ぼくは顔を青ざめさせるだけでき一つ取ることさえ葉わない。

端的に、一言だけ想を言うならば――とても怖かった。

やばいよ。この王、完全に怖い人だよ。

さっきまで必死に固めた決意は、一気に消し飛んでしまった。

……あの、もう帰っていいですか。