「二回戦の勝者――挑戦者、ライム・アプリコット！」

司會の宣言と観客の歓聲で、ぼくはふと我に返った。

勝った……のか。

かなりギリギリだったが、これでなんとか次のミントへ託せる。

しかも、もうすぐでこんな命懸けの試合も終わるはずなのだ。

次の三戦目が、この戦いのラストなのだから。

「ふぅ……戻るか」

誰にともなく呟き、ぼくは踵を返す。

來た道を戻り、また同じ通路を通る。

その途中で、一人の男がミントを連れて歩いてくる。

徐々にミントとぼくの距離がまり、やがて通り過ぎようとしたとき。

ただ、ぼくたちは頷き合った。

――心の中で、応援と信憑を込めて。

§

「ただいま、ユズ」

「おかえりなさ……って、ここは別に家じゃないですよ。でもまあ、お疲れ様です」

「うん、ありがと。ユズもね」

お互いを労い、ぼくはモニターの畫面を注視する。

そこには、今登場したばかりらしい対戦相手の姿が映し出されていた。

ぼくの第一印象としては――魔だ。

アニメなどでよく見かけるような三角帽子を被り、黒いローブを羽織っている。

更に右手には杖を攜えていることから、魔法を巧みに使ってくるタイプだということが分かる。

よく見えないが、赤のセミロングが似合っていてかなり人……いや可いと言ったほうが正しいか。

清楚そうな見た目とは裏腹に、上部の畫面には驚異的なステータスが表示されていた。

筋力：７１

耐久：２９６６

敏捷：１４９４

力：７０７

魔力：９９８２０８

知力：１０９５８

固有スキル：無限貯蔵

魔力が、およそ九十九萬。

ルーベルやルカも相當の數値を有してはいたが、その二人よりも上だ。

筋力の低さなどがあまり気にならないくらい、魔法の威力が凄まじく高いのだろう。

「あの人の名前はポメロ・アリーリル。魔法國家出の、有名な魔師ですよ」

「へえ、魔法國家ってのもあるんだ」

「はい。ここからはかなり遠いんですけどね」

「そんな人が、何でこんなところでこんなことしてるんだろう……」

訝しんでいる間に、今度はミントがフィールドに登場した。

いつも表に乏しいため非常に分かりにくいけど、し張しているような気がする。

まあ、無理もない。

ぼくだって、おそらくユズだって、多なりとも張はしていた。

ただ、その張が故の失敗、敗北は避けたいところだ。

筋力：５５５

耐久：９２１

敏捷：６４９２１３

力：３９４４１２

魔力：６

知力：２１０

固有スキル：蓄積無敵

「……えっ？」

驚いた。

ルーベル、ルカ、そしてポメロ……三人の圧倒的な數値を見たとき以上に。

ミントのステータスって、こんなに高かったのか。

魔力が異常に低すぎるのだって、ハンデにすらなっていない。

まさか、十萬を遙かに越えた能力が二つもあるとは。

正直、ぼくはミントのことを侮っていたのかもしれない。

「ついに、この勝負で決まってしまうのでしょうか！　三試合目、ポメロ・アリーリルＶＳミント・カーチス開戦――刮目せよッッ！」

心なしか、司會のテンションも上がっている気がする。

ぼくもミントの能力を見て、これなら勝てると確信を抱きはしたが。

よくよく考えてみると、ポメロは魔法の使い手だ。

それに対し、ミントの魔力はたった６。

一発でも食らってしまえば、一瞬で消し炭と化すだろう。

とはいえ、ミントは敏捷の値が途轍もなく高い。

回避し続けることができれば、問題ない。

「ん～……六十四萬に、三十九萬。強いんデスねぇ～？」

「……そうでもない。あなたの九十九萬には負ける」

「そんなことないデスよ～。ワタシの攻撃なんて、キミの敏捷値があれば避けられちゃいマスって～」

「……あなたのことは知っている。ポメロ・アリーリルほどの魔法の使い手なら、避けられないような魔法を放ってくるはず」

「ちょっ、ハードルを上げるのはやめてクダサイよ～。そんなの難しいんデスから～」

な、なかなか戦闘が始まらない。

ポメロって、意外とお喋り好きなのかもしれない。

あまり悪い人には見えなくなるから困る。

……でも。ぼくは聞き逃さなかった。

さっきのミントの発言に、返したポメロの言葉は「難しい」だ。

そう。一切「不可能」とは言っていない。

「みんとサン。もし、この戦いで負けたら……どうしマス～？　先の二人がせっかく勝って繋いでくれたものを、たった一人、キミが。キミだけが負けてしまったら、悲しいデスよね～。悔しいデスよね～。申し訳なくなりマスよね～。地獄で、後悔したくなりマスよね～」

「……何が言いたいの」

「ししっ……もう、最初からワタシの勝利は確定しているんデスよ」

「……ッ！？」

轟音。

ポメロがニヤリと不敵な笑みをらしたのと同時に、さっきまでミントがいた場所が突如として風に包み込まれた。

何だ。何が起こった。

ポメロとミントは會話をしていただけで、どちらも妙なきは何もしていなかった。

一歩もかず、手足をかすことすらせず、ただ口だけをかしていた。

じゃあ今の発は、一どうやって。

「……どういうこと。何をしたの」

風の中から、ではない。

いつの間にそこにいたのか、ミントはポメロのすぐ背後で言葉を投げかけた。

「もう～、いきなり後ろに立つのはやめてクダサイよ～」

「……答えて。あなたは、いつ、何を――」

ミントの問いは、途中で遮られてしまった。

頭上から降り注いできた、一筋の雷いかずちによって。

ミントは既すんでのところで躱し、ポメロからはし離れた場所に立つ。

やっぱり、魔法を放つ素振りなど一回もしていない。

なのに、どうしてこんなにも強力な魔法が次々と襲いかかるんだ。

「仕方ありマセンね～。特別に、教えてあげマス。ワタシの九十九萬は、一度に放つ魔力の高さではないんデスよ～」

「……？」

「分かりマセンか～？　そうデスね～……九十九萬という數値の魔力を何百分の一、何千分の一、何萬分の一にめ、その一つ一つを空気中にばら蒔くことができるんデスよ～。これが、ワタシの固有スキル――〈無限貯蔵〉デスね～」

「……空気中に、ばら蒔く？」

「そうデス～。つまり、このフィールド上には無數のワタシの魔力が充満している狀態なのデス。だから、ワタシがちょっと意識すれば――」

剎那、どこからともなく現れた水の線がミントに直撃した。

ミントは吹っ飛ばされ、壁に激突する。

「――こうやって、いつでも魔法を使うことができるわけデス」

壁に激突したまま起き上がれずにいるミントを見據えたまま、ポメロはニッと白い歯を覗かせた。