テーブルの上に、とりどりの料理が並んでいる。

右側には、ハープーシと呼ばれる葉野菜を使ったクリーム煮込み。

素材の持つしゃきっとした食を殘したままで、優しいクリームの味を染み込ませた逸品だ。

真ん中にはメインディッシュの、ジェノフィッシュのソテーが置かれている。

ジェノフィッシュは水棲のDランクモンスターだが、大きいものだとサイズは2mにも達すると言われている。

とはいえ、フラムの目の前にあるのは50cmほどのサイズしかないが、それでもかなりの存在だ。

香味油によってこんがりと焼けた表面から、薄っすらと湯気が立ち上っている。

鼻で思い切り空気を吸い込むと、香ばしくスパイシーな匂いがいっぱいに広がった。

こんがりと焼けた皮の側には、ふわっとしたが詰まっている。

見ているだけで涎が出てしまいそうである。

さらにはひきと野菜を炒めた料理や、ジェノフィッシュの頭の部分の出を使ったスープ、加えて焼きたてのパンまで並び――

全てのメニューが揃うと、完を首を長くして待っていたフラム、エターナ、セーラの3人は、すぐさま『いただきますっ！』と手を合わせて食いついた。

そのあまりの勢いが嬉しくて、ミルキットは「めしあがれ」と言って微笑む。

今日は、あの時の約束を果たすため、セーラを招いてミルキットの料理を振る舞う日である。

期待を裏切るわけにはいかない、といつも以上に気合をれて作ったため、明らかに豪華なメニューだ。

調理の時點で、フラムが後ろから抱きついて様子を覗いたり、エターナがこっそりつまみ食いをしたり、セーラも真似してつまみぐいをしようとするもバレて頓挫したりと、完を待つ彼たちはそわそわして落ち著きのない様子だった。

正直に言うと、フラム以外は微妙に邪魔ではあったが、嫌な気はしない。

自分の作る料理を誰かが心待ちにしてくれることなんて、彼と出會うまでは無かったことだから。

「おいひいっふへ、ふあはにはははふうへっす！」

「うん、ほいひい。ひゃっは、ひふひっほのひょうりは、ほいひい！」

「……おいひい」

口に料理をれたまま喋るので、もう誰が何を言っているのか全くわからない。

けれど味しいと言ってくれているのは伝わるのだから、不思議なものだ。

ミルキットは自分の分には一切手を出さず、幸せそうに口いっぱいに頬張る3人を眺めていた。

すると見かねたフラムが、自分の皿に取り分けたジェノフィッシュのソテーを一口分切り分け、フォークに刺して彼の方に差し出す。

「はい、あーん」

「ご主人様、自分で食べられるから大丈夫です」

「とか言って全然いてないじゃん。ほら、あーん！」

「あ、あーん……」

かなり強引なフラムに押されて、口を開くミルキット。

中に魚のがると、魚のとスパイスの芳醇な香りが広がる。

確かに味しかったが、自分で作った料理な上に、恥ずかしすぎて味どころではない。

「仲いいっふねあの2人」

「いつもあんなじ」

「顔は治ったのに、包帯巻きっぱなしってのもよくわかんないっすし」

「フラムにしか見せたくないんだって」

「……仲、いいっふねぇ」

「うん、そんなじ」

ひたすら食べを口に運びながら、じゃれあう2人を観察し、會話をわすセーラとエターナ。

家に招待された時、いきなりあの英雄エターナに出迎えられ、セーラは驚いたものだが、今ではすっかり狀況に順応している。

若さゆえか、それとも波長が合ったのか。

「そういえば」

フォークを握る手を止めて、セーラはし真面目な表でエターナに問いかける。

「マリアねーさまと、一緒だったんすよね」

「うん、一応は」

「どうっすか？　元気だったっすか？」

「あんまり話してないからよくわからない。でも……何か、隠し事してるじだった」

「……隠し事、っすか」

セーラはあまり驚かない。

彼はハープーシにフォークを突き立てて、口に運ぶ。

しゃくっ、しゃくっ、という音を鳴らしながら咀嚼し、飲み込むと、言葉を続ける。

「おらと違ってマリアねーさまは偉いっすから、々と教會の事があるんすよね」

「教會は信用ならない……って、修道の前で言うと悪いかな。ごめん」

「いいっすよ、おらも同っすから」

エニチーデから戻って以降、セーラは研究所について調べようとき回っていた。

しかし、全く報はつかめない。

仮にあの化の研究がまだ続いているのだとしたら――あの施設は放棄されて時間が経っていた、今はもっと進歩しているに違いない。

対して強くないモンスターであるオーガにすら、2人がかりでようやく倒せるほどの力だったのだ。

もしあれが、強力なモンスターや、冒険者に埋め込まれることがあれば――

「難しいことは後にした方がいいかも」

「そう、っすね。今はミルキットおねーさんの料理を楽しむっす！」

「それがいい……はむっ」

「はぐっ、ふがっ！」

2人は頭を空っぽにして、おかずを口に詰め、パンにかじりつく。

一方、フラムはなぜか恥じらうミルキットにフォークを持たせ、「あーん」と言いながら口を開いていた。

◇◇◇

みなで片付けを終えると、4人は再びテーブルに座り、ミルキットが煎れてくれたお茶を片手に報換を始める。

できれば楽しい話だけをしてセーラを見送りたいが、そうもいかない事があるのだ。

「あれから研究所について調べたっすけど、何も出てこないっすね」

「あの時の、キアラリィの場所が記されてたっていう資料は？」

「たぶん中央區教會の司教が持ってたものと思うっすけど……あの時は偶然、部屋に無防備に置いてあっただけみたいっす」

「つまり、司教は事を知っている」

エターナの言葉に、セーラは「たぶんっすけど」と言って頷く。

「でも、あとをつけても行ける場所は限られてるっす」

「別のアプローチから攻められないかな、他の地區の教會とか」

「北區の大聖堂は間違いなく無理っすから、東區か西區になるっすね。でも西區は……教會騎士の知り合いが何人か居るっすけど、そんな場所じゃないっと思うっすよ？」

「どうして、言い切れるんですか？」

ミルキットが問いかける。

以前より積極的に會話に參加するようになった彼にし驚きながらも、セーラは答えた。

「孤児院が併設されてるんすよ。西區はほら、治安が悪くて捨てられた子供も多いっすから、そういう子供の保護も兼ねてるんすよ。実際、おらもったことあるっすけど、の研究所をあそこに隠すのは無理があると思うっす」

逆にそれを隠れ蓑にする方法もあるが、そこまで教會も外道ではないとセーラは信じたいのだろう。

それに、実際に足を踏みれたことがあるということは、なくとも彼に調べられる範囲では怪しげな部分は無かったということ。

「じゃあ、現狀で調べられそうなのは東區の教會、か……」

「あそこも裕福な人が多い地域っすからねえ、目立った真似はあまりできないと思うっすけど。そもそも、研究施設自は外部に作られてるんすし、教會を探っても何も出てこない可能は十分にありえるっす」

「まあ確かにね、今も研究が続いてるって保証は無いわけだし」

「どうだろ」

そこでエターナが口を挾んだ。

「王國の人実験の歴史は意外と古いし、今も続けてる可能の方が大きいと思う」

「古いんですか？」

「なくとも私が生まれた時にはもう行われてたはず」

その場に居る誰もが、『それがいつなのかまったくわからない……』と心の中で口を揃えた。

なくとも、エターナを除く3人よりも遙かに年上なのは間違いないのだろう。

「そのコアとかいうやつを埋め込まれた、気持ち悪い化が居た施設。地下にそれだけの施設を作ったってことは、王國も教會もそれに賭けてた証拠。1箇所潰れた程度で諦めるとは思えない」

しかし、彼の言葉には謎の説得力がある。

噓をつくとも、當てずっぽうで事を推測するとも思えないし、研究はまだいているという方向で考えた方がいいのだろう。

「ひとまず、おらの方で、どうにか東區や大聖堂にり込んで、調べられないか試してみるっす」

「ごめんね、私たち全然役に立てなくて」

「いいんすよ、おらも個人的に関心はあるっすから。自分が所屬してる教會が悪いことをしてるなら、それは明るみにしたいっすし」

今まで彼を育ててくれたのは、間違いなくオリジン教の教會だ。

本當は疑うことすらしたくないのだろう。

だが、研究所で実際に化や大量の死を見てしまった以上、教會は何らかの罪を犯しているのだ。

悪は裁かれなければならない、それは教會の人々が彼に教えたことだ。

「そういえば、デインの方はどうなんすか？　潰す手立ては思いついてるっすか？」

「それがね……あいつ、最近やけに大人しいのよ。おかげで西區も平和そのものみたいで、私にも全然絡んでこないの。おかげで逆にやりにくいっていうか……どうも、何か裏で大きな計畫をかしてるらしいんだけど」

「嫌な予がするっすね……」

「うん、とりあえず計畫の概要だけでも摑めないか、依頼をこなしながら探りをれてる狀況」

結局、今のところはまだ、的な報は何も得られていない。

フラムが「気長にやってくしかないね」と言うと、全員が頷いた。

規模の違いはあるが、デイン一派にしても、教會にしても、フラムたちに比べると規模の大きな組織だ。

すぐに有益な報が見つかるわけもなく、地道に探っていくしかないのである。

その後は、食後の団欒を穏やかに過ごし、3杯目のお茶が無くなる頃に、食事會はお開きとなった。

セーラは「平気っす！」と言っていたが、さすがに西區の夜を10歳の1人で歩かせるわけにもいかず。

結局、フラムがセーラを送っていくことになるのだった。

◇◇◇

その日の深夜、西區の路地裏に、男の野太いび聲が響いた。

「く、來るな……來るなあぁぁぁあああっ！」

見たところ年齢は20代半ばと言った所だろうか。

マントを羽織り、軽いレザー製の鎧を纏った彼が、冒険者であることは想像に難くない。

男は背負っていた手斧を構え、敵と向き合ったが――迫る脅威に対し、どう戦えば良いのか全く思いつかない。

人であれば、あるいはモンスターであれば、対抗する手段はあったかもしれない。

だが、相手はただの“眼球”である。

目の形をした化でもない。

ころころと、ただひたすら彼に近づいて転がってくるだけの、人間の眼球なのだ。

しかしその數があまりに多い。

路地の地面はおろか、そこを囲む建の壁も、さらには屋の上にまでぎっしりと敷き詰められ、その黒目は一様に男の方を見つめている。

もはや逃げ場はない。

後ずさりする背中が壁に當たった時、

「ああぁぁぁぁああああああ……！」

彼は自分の死を確信し、座り込みながら嘆いた。

それでも命を守ろうとする本能が、悪あがき程度に斧を振り回す。

ぶちゅっ。

いくつかの眼球はそれで潰れたが、焼け石に水である。

ついにそのり気を帯びた球が彼のにれる。

つま先から膝へ、膝から太ももを通り越しへ、そしてを駆け上り肩にまで到達したかと思うと――ずずず、との中に潛り込んでいった。

痛みはない。

ただくすぐったさと、に異がり込んでいく奇妙な覚に、男はぎながらえずく。

そして完全にそれがり込むと、そこからずるぅっ！　と新たな腕が生えてきた。

覚もある、自由にかせる。

それは紛れもなく、自分のの一部なのである。

「あ……あぁっ……！」

わけがわからない。

彼はデインに命じられるまま、ちょっと教會の関係者を脅しに行っただけである。

だというのに、その帰り道で地面に眼球が落ちていると思ったら、しずつその數が増えていき。

そしてやがて道を埋め盡くすほどになったそれから逃げたら、追い詰められて、の中にられて、腕が、増えた。

何から何まで、1から10まで理解が及ばない。

一自分は、今、何と戦っているのか。

しかし答えは出ない、次々と眼球がを転がりながら登ってきて、中に沈み込んでいく。

痛くないのだ、それが一番怖かった。

いっそ痛ければ、ぶことができれば、それで恐怖は紛れたかもしれない。

「うぁっ、ああっ、ああぁぁああっ！」

右の親指が2つに増えた。

足が3本に増えた。

の側では胃袋がパンパンに膨らみ――いや、これも2つに増えたのだろう。

心臓の鼓も、どくんどくんどくんと時間差でいくつも脈打っているのをじる。

腕はとうに右左合計で5本にまで増していた。

さらには、眼球が首にり込み――

「うあぁぁぁああっ！」

「あぁぁっ、あああぁぁぁああっ！」

び聲が、ユニゾンした。

今度は頭が増えたのだ。

首の途中から、まるで木の枝のように新たな首がび、全く同じ顔が2つ並ぶ。

意識が混ざりあって、が誰のものなのかわからなくなり、這いずって逃げる自由すら失った。

これが教會の関係者を脅した報いだと言うのなら、償いはもう十分なはずだ。

「もうやめてくれっ」

「殺してくれえぇぇぇ！」

「いやだっ、死にたくないっ！」

「人間のまま殺してくれよぉお！」

だというのに、止まらない。

眼球は彼のを埋め盡くすほど殺到し、そしてにり込んでいく。

次第に頭がさらに3個、4個と増えていくと、もう自分が誰なのか、何をじているのかもわからなくなり――ついに彼は、も、そして心も、人間ではなくなっていった。

◇◇◇

翌朝。

教會関係者の元に向かわせた部下が帰ってこない。

そう連絡をけたデインは、珍しく自ら捜索に乗り出していた。

彼は西區の完全掌握という野を葉えるべく、ついに教會へ手を出すことにした。

本格的に計畫が進行しはじめた影響で、フラムへの妨害は隨分と甘くなっている。

仲間を傷つけた報いはけさせねばならない。

しかし、今はそれより優先すべき重要事項があるということだ。

教會を手中に収めるべく、まずは末端を腐敗させる。

これは以前から進めていたことで、すでに接待や賄賂によって、教會騎士の數人と、神父數人がデインたちに手を貸している。

さらには教會と取引のある西區の商店や、その商店に品を卸す問屋に手をばし、確実に地盤を作っていく。

周囲を固めてしまえば、教會に圧力をかけ、買収した騎士や神父たちを高い地位へと押し上げていくのだ。

今はその圧力をかける段階だったのだが――まあ予測出來ていたことではあったが、こうも早く、連中が実力行使に出てくるとは。

デイン自ら出向いたのは、教會の向を探るためでもある。

殺害、あるいは死隠蔽の方法を見るだけでも、どういった人間が教會に手を貸しているのか、あるいは騎士自がやったのか、大の見當はつく。

拉致監されていたとしても、それは同じことだ。

手口を見て、敵を見定める、誰を潰すべきなのか判斷する。

今後の作戦を立てるためにも、まずは自分の目でそれを確認せねばなるまい。

「……ん？」

西區の教會からそう遠くない路地を歩いていた彼は、違和を覚え、鼻を鳴らした。

すると、どこからか生臭い匂いが流れてきている。

死ではなく、の匂いもしない、だが異様だ。

強いて言うなら生ゴミに似ていたが、それよりももっと強烈で、凝されたような――

自分の鼻を頼りにデインは進んだ。

そして、とある角を曲がった先で、それ・・を目撃する。

「なんだ、ありゃ……」

思わず彼ですらそんな言葉をらしてしまうほどの、異形。

のも、個々のパーツも、それは人間だった。

手は手の形をしているし、足は足だし、顔だってある。

ただ、それが正しい場所に配置されておらず、そして數もちぐはぐなのだ。

言うなれば、ただの塊に、腕や足、頭が數十個ずつ付いている、そんな化が、うごめいている。

「まさかこいつ、行方不明になってたフィルか！？」

彼の顔を見て気づく。

試しにスキャンもしてみたが、やはり探していた人で間違いないようだ。

だが、デインが見た頭部は、すでにその機能を果たしていない。

口と鼻、目からを垂れ流すだけの、排泄のようなものである。

他の頭と同様に、男の脳は増したが、その意識は完全に喪失していた。

「デインさん、ここに居たんす……か、ってこの化どうしたんすか！？」

「ここに居たんだよ、あと顔を見てみろ」

「顔って……こいつ、まさか……！？」

「何があったのか知らねえが、僕たちがやりあってるのは、思ってた以上に厄介な相手らしい」

「教會、ですよね」

「だろうな」

以前から黒い噂は聞いていたが、こんな化を作り出すほどだったとは。

デインは腰からナイフを抜き取ると、わさわさとく手足を押しのけ、おもむろに塊にナイフを突き刺した。

「デインさん！？」

手下は慌てた様子だったが、デインは冷靜にを切り開き、中を確認する。

刃を抜くと、切り口からはでろりと流れ出たのは、いずれも人間のを構する一部だ。

その中でも特に目を引いたのは、脈打つ心臓が2つに、眼球が3つ。

スキャンをかけると、心臓はフィルのステータスを表示したが、眼球は全く異なっていた。

--------------------

報い

屬：origin

筋力：origin

魔力：origin

力：origin

敏捷：origin

覚：origin

--------------------

奇妙な記述に、デインは思わずそれを睨みつけた。

「あぁ？　オリジン？　なんだよこれ、おかしくなったのか？　おいお前、ちょっと試しにスキャンかけて――」

もう1人の男に改めてスキャンを頼もうとしたデイン。

しかし、彼はやけにきつい角度で首を傾けた狀態で立ち盡くしている。

「おい、ぼーっとすんなよ、早くこっちにこい」

「あ、あのデインさん、俺……俺……今、どうなってます？　うまく首と右手がかなくて、つーか離れないんですけど」

今までは橫からしか見えていなかったが、真正面から男の姿を見た時、デインはその異変に気づく。

男の右手が、頭と1つになっているのだ。

彼はデインがスキャンを使用している間、右手で髪をかきあげようとしていた。

しかし、そのまま右手がかなくなり、そして首もどんどん、腕に引き寄せられるように傾いていく。

「何ですかその顔は。ねえデインさん、俺どうなってるんです！　どういう狀況なんですか！？　あっ、い、痛い……痛い、んですけどっ、あぎぃっ！」

腕はすっかり彼の頭に飲み込まれ、消えてしまった。

さらには肩までもが同化しはじめ、その首はありえない方向に曲がっていく。

「た、たずげ……デイ、さ……っ、がぎゃっ！」

そしてゴギッ、と鈍い音がしたかと思うと、完全に男の首は折れてしまった。

口から涎が垂れ、襟元を濡らす。

それでも“同化“とでも言うべき現象は止まらず、デインの目の前で男はどんどん小さく折りたたまれていった。

最終的に頭だけの存在になった部下を前に、いくつもの修羅場を乗り越えてきたデインですら、呆然とすることしかできない。

――自分はどうやら、れてはいけないものにれてしまったようだ。

そう気づいた時にはもう遅かった。

ぶじゅるっ。

そんな音がして、デインは振り向き、フィルの死に背を向ける。

そこには、顔のない年が居た。

顔の変わりにあるのは、の渦巻き。

それが螺旋狀に蠢くと、のような赤いが垂れ、白いシャツを汚す。

肩からまでを真紅に染めたその年は、じっと、くこと無くデインを見つめていた。

「は……はは……はははははっ……」

デインの乾いた笑い聲が路地裏に響く。

見ればわかる、勝てる相手じゃない。

圧倒的な強者を前に、彼は無力を通り越して、笑うしか無かったのである。

そして年は、デインに向けて手をばした。