《「お前ごときが魔王に勝てると思うな」とガチ勢に勇者パーティを追放されたので、王都で気ままに暮らしたい》023 カウンターアタック

まだ數の上では圧倒的に不利だ。

普通に考えて、フラムの実力で教會騎士5人を相手にするのは楽なことじゃない。

けど不思議と――全く、負ける気がしなかった。

ガゴォンッ!

プラーナを込めた渾の一撃が、プレートアーマーの側部に叩き込まれる。

鋼鉄の鎧はベコンと凹み、側まで突き抜けた衝撃が騎士の臓を破壊、吹き飛ばされ、地面に倒れながら、彼は口からを吐き出した。

直後、右側から槍が側頭部を狙って突き出される。

フラムがのけぞると、穂先が鼻先を掠めた。

さらにそこに、姿勢が不安定な彼を狙って左側からも鋭い刺突が迫る。

取った――5人の騎士は同時にそう思考したが、フラムは魂喰いを消すと同時に地面を蹴り、後方宙返りで回避。

無茶な挙だが、力を消耗し、腳部にプラーナをつぎ込むことでそれを可能とする。

著地を狙った一撃もバックステップで躱かわすと、再び剣を抜いて「ふうぅっ」と息を吐いてプラーナを満たす。

一方ガディオは、懲りずに向かってくる冒険者と眼球目掛けて、虛空に剣を突き出した。

ゴガガガガガガガァッ!

込められた膨大な量のプラーナが荒ぶり、嵐となって眼前に存在する全てを駆逐する。

「刺突だ、一點に集中させ貫け!」

彼は強い口調で言った。

先ほどのは、おそらく手本だったのだろう。

その言葉をけて、フラムは騎士に向けて“突き”を繰り出し、その先端よりプラーナを凝させ放った。

――騎士剣キャバリエアーツ・気穿槍プラーナスティングである。

細く鋭い一撃は、分厚い鎧を貫通し騎士のを串刺しにする。

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部付近に開いた數cmほどの正円、彼はそこを手で抑えて塞ぐような仕草を見せながら、ガシャンと地面に倒れた。

殘り、3人。

騎士たちは揺を共有し、一時的に足を止める。

その隙に呼吸を整えるフラム。

「ふぅ……そういえばガディオさん、どうしてここに?」

「見ての通りだ」

ガディオが顎で指し示した先には――フラムを追っていた時よりさらに増えたように見える、眼球の姿があった。

「も、もしかして、あれに追われてたんですか?」

「そういうことになるな」

言って、彼は「ふっ」と自嘲ぎみに笑った。

よく見ると、その顔つきはどこか疲れているように見える。

數日前から追われていたのかもしれない。

そしてその間は、全く眠れていないのだろう。

それでも、疲労困憊の狀態で放ったひと薙ぎで、數人の冒険者を倒してしまうのだから、恐ろしい話だ。

まあ、再會するまでの詳しい経緯は後で聞くとして――気を取り直して、殘り3人と向き合う。

その後の戦闘は、ある種の“稽古”と呼ぶべきものであった。

ガディオが一振りで極大の剣気を地面に走らせると、フラムも同様の技を放ち、騎士を打ち倒す。

彼が剣を十字に振り、プラーナをその場で留め壁を作り出すと、彼も切っ先で十字を描き、盾を作り出し騎士の放った魔法を防ぐ。

さらにはプラーナ製のコツを聞くと、洗練された力が魂喰いに宿り、吹き飛ばすのが一杯だったプレートアーマーを見事両斷する。

「ラストォッ!」

1対1ならばもはや負ける要素は無い。

フラムは振り上げた漆黒の刃で、縦に真一文字を描く。

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最後の1人が、鎧もろとも左右に分斷され、2枚に分かれて地面に倒れる。

流れ出るや臓をせき止めるように、遅れて傷口が凍りついた。

剣を仕舞いガディオの方を振り向いた彼は――

「はあぁぁぁっ!」

気迫だけで近づく眼球を破砕し、敵をひるませ、

「ふんッ!」

一振りで男が々に砕け散る・・・・・・・、冗談のような景を見た。

ガディオの強さは十分理解していたつもりだが、対人間の戦いとなると余計に際立つ。

それでいて、役立たずだった自分を蔑ろにせず、面倒を見てくれるほど人格も真っ直ぐだと言うのだから――憧れずにはいられない。

「そちらも終わったようだな」

「はいっ、どうにか。助けてくださってありがとうございます、ガディオさんが來なかったらどうなってたことか」

「ふっ、俺の力だけではない」

ガディオは優しく微笑む。

「強くなったな、フラム」

そして、どこか暖かな聲でそう言った。

あの英雄から、認められた。

フラムは小躍りしたくなるほど喜んだが、すぐに“浮かれるな”と自戒する。

……まだまだ自分は弱い。

誰も救えていないのだから。

「今日まで々あったので……話したいことは沢山ありますけど、とりあえずは――」

「ああ、行くか」

眼球は止まらない、まだどこからともなく湧いてきて、2人を追い続ける。

フラムとガディオは、デインが逃げていった方角へと、事態を解決すべく走り出した。

◇◇◇

巨大な鎧を纏った男と、軽裝で小柄なというアンバランスな2人は、ひたすらに夜の町をさまよう。

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未だデインの姿は見つからない。

捜索を続けつつ、ガディオとフラムは互いに換を行っていた。

「つまり、そのインクというが眼球を作り出しているわけだな」

「そういうことになります」

「螺旋の子供たちスパイラル・チルドレンのうちのひとりか」

「そのスパなんとかって、もしかして教會の研究ですか?」

「知っているということは、やはりフラムたちも教會を追っていたか。そうだ、生まれたばかりの子供に、心臓の代用品としてオリジンコアを埋め込む、イカれた実験だ」

「オリジンコア……それに、心臓の代わりって……」

つまり、コアを潰せば――インクも死ぬ。

しかしコアが殘っている限り、おそらく彼の能力である眼球は消えない。

いつまでも、教會に危害を加える恐れのある人間を追跡し続けるだろう。

「そのインクとは、どういう関係だ?」

「たまたま倒れている所を助けたんです。それから、何日間か一緒に暮らしていました」

「そうか。つまり、お前はその子を助けたいわけだな」

「……はい」

フラムの視線が下を向く。

できることなら、助けたい。

もし、オリジンコアだけを取り除く方法があるのならば。

だがそれが困難であることも、フラムは理解していた。

「すまんが俺にも方法は思いつかん。だが、デインに渡したままでは都合が悪いことはわかる」

「デインを知ってるんですね」

「俺も冒険者だからな、西區で好き放題する奴の話は聞いたことがある」

「あいつは教會に仲間と魂を売りました」

「救えんな……目先の利益に釣られて、最も尊重すべき資産を捨てるか」

ガディオはそう吐き捨てる。

目の前に丁字路が迫り――2人は勢いを緩めると、右に曲がった。

両側の建の屋上から、大量の眼球が落ちてくる。

夜の闇を二筋の軌跡が裂き、それらは空中に舞ったまま散った。

「そういえば、もしかしてですけど、うちの窓枠にナイフを投げつけたのってガディオさんですか?」

「そうだが、わかりにくかったか?」

フラムはがっくりと肩を落とす。

「わかりませんよぉ、名前も書いてなければ文字も汚いんですから」

「許せ、余裕が無かった」

眼球に追われながら、合間をって書いたメモだったのだろう。

そもそも、その最中ではフラムの居場所を摑むことだって難しかったはずだ。

「追われてたからって事がわかったからいいですけど、最初はデインたちのイタズラかと思いました」

「どのみち効果は無かったようだがな」

「外に出るなって言われても今さらです、私も當事者ですし」

「當事者?」

「どうやらオリジンとやらの狙いは私みたいなんで。考えてみれば、魔王討伐の旅に、弱っちい私が選ばれた時點からおかしかったんです、よっと」

フラムは足元から湧いてきた眼球を跳ねて避ける。

前方にはまた曲がり角。

今度はスピードを緩めず斜め左へと進む。

「理由はわかりませんけど。ひょっとして、私の屬を狙ってるんですかね」

「反転か」

「はい。その、ガディオさんがさっき言ってたオリジンコアっていうやつ、普通は壊せないものなんじゃないかと思うんです」

フラムは、研究所で出會ったネイガスの反応を思い出しながら言った。

「その通りだ、通常の手段では破壊できないらしい」

ガディオも追われる前、教會を調べていたのだ。

それぐらいの報は摑んでいる。

「でも私は、壊すことができた。あの時――実は一回、コアの力を使うモンスターと戦ったんですけどね」

「思ったより深い部分で巻き込まれているようだな」

「ええ、まあ。その時、私はとにかく必死で、プラーナとか、魔力とか、いろんなをコアに注ぎ込んだ気がするんです」

「その魔力が鍵だと?」

「もしオリジンが“螺旋”を力にしているのだとしたら、私の反転でその回転を逆にすることで、何かが起こるのかもしれない……」

「理屈はわからんが、実際に壊せたということはそういうことなんだろうな。もしプラーナが理由なのだとしたら、もっと以前に誰かがやっていたはずだ」

「私にしかできない。だから、私がインクを――」

フラムは自分の手のひらを眺めた。

救うことはできなくても、これ以上の悲劇を止めることはできる。

けれどそれで、本當にいいのだろうか。

「なにっ!?」

その時、ガディオが聲をあげた。

フラムと視線が合う。

彼は反的にぶ。

「止まるな、フラムッ!」

何が起きたのかはわからないが、フラムは必死に駆け抜けた。

ゴオォォォオオッ――ドォンッ!

轟音が、靜まり返った町に轟く。

「っぐ……ぬおぉお……!」

ガディオは――2人を潰そうと両側から迫る壁を、腕でけ止めていた。

漆黒のガントレットが、石壁にめり込む。

両腕は震え、彼の剛力を持ってしても維持は困難であることは一目瞭然である。

しかも、足元からは眼球が近づいている。

この狀況で再び離れ離れになることは避けたかったが――

彼は合流を諦めたのか、腕から力を抜き、フラムから見て逆の方向に出した。

すると、壁は完全に隙間なく閉じ、2人は分斷されてしまう。

「ガディオさんっ!?」

「大丈夫だ、だがこれ以上は一緒に行けそうにない」

ガディオの前には、10歳にも満たないであろう年が立っている。

纏っているのは、インクが最初に著ていたのととても良く似た、白い服。

――敵だ。

おそらくは、螺旋の子供たちスパイラル・チルドレンの一員だろう。

相手が子供だろうと容赦なく、ガディオは剣を向ける。

「ああそうだフラム、ひとつ伝え忘れていたことがある。お前の知り合いからの伝言だ」

壁越しに彼の聲が聞こえてくる。

「誰からですか!?」

聲に焦りが混じっている。

フラムにも眼球が迫っていた、これ以上、この場に留まるのは難しい。

その伝言とやらを聞いたら、すぐに走り出すつもりだった。

「セーラというからだ、自分は無事だと伝えてしい、と」

しかし――それを聞いて、フラムが歓喜しないはずもなく。

「セーラちゃん……!」

瞳に涙が浮かび、視界が滲む。

ガディオとの再會に、セーラの生存。

全て失われてしまったと思いこんでいた希が、湧き上がってくる。

「生きて、たんだ。そっか、そっかぁ……!」

が生きているのなら、ミルキットとエターナだって無事なはず。

がフラムの心に再び炎を燈し、瞳は完全にを取り戻す。

「ありがとうございます、ガディオさん!」

大きな聲でそれだけ言うと、フラムはそこから走り出した。

じっと自分を見つめ追跡してくる眼球の隙間をって、疲れも忘れて今日一番のスピードで駆け抜ける。

ガディオは壁を背に、彼の明るい聲を聞いて「ふっ」と微笑んだ。

「笑ってる余裕あるの、おじさん」

「ああ、あるさ」

即答され、骨に不機嫌になる年。

彼は耳を隠す程度にびたサラサラの青い髪を、右手でかき上げると、冷たい目をしてガディオを品定めする。

「それに追われてるってことは、ボクが螺旋の子供ってことはわかってるんだよね?」

明らかに年上であるガディオに対しても、年は偉そうな口調を崩さない。

「察しはついている」

「ネクト・リンケイジ、それがボクの名前さ。螺旋の子供たちスパイラル・チルドレンの第二世代・・・・であり、そして、オリジン様から與えられた力は――」

冷徹な笑みを浮かべたネクトは、手のひらを上に向けて、腕を前に突き出す。

その顔はぐにゃりと次第に歪んでいき、あの化となったインク同様に、赤い螺旋と化した。

ガディオは警戒し、剣を握り、一歩前へと前進する。

ネクトは完全に人外となったその狀態で、開かれた手を閉じ、拳を握った。

「接続コネクション、さ」

を震わせ、顔のどこからかそう告げたネクトの姿は、聲と同時に消える。

英雄の目でも捉えられないほどの高速移

いや――そんなもの、あるわけがない・・・・・・・。

ではなく、転移したのだ。

背後に何者かの気配をじたガディオは、振り向くと同時に剣を振るう。

「おっと、接続《コネクション》」

再び消えるネクト。

今度は先ほどの場所に戻ったらしい。

そして三度手のひらを握る。

「そおら、繋がれえぇコネクションッ!」

聲に力が籠もり、の渦が脈し、大きな力が大気を震わす。

するとガディオの両側にある家同士が接続され・・・・、彼を押しつぶすように壁が迫る。

さらには別の場所と接続され、転移してきた石造りの住宅が、上から・・・落ちてこようとしていた。

「あっはは、あっけないなぁ、英雄ってやつも!」

ネクトは勝利を確信する。

だが――

「我意・騎士剣キャバリエアーツ・エクスパンション――」

絶命の危機。

しかしガディオは冷靜沈著に、自分の呼吸をさず、己の技で立ち向かう。

用いるのはプラーナだけではない。

彼の屬は土。

腕を通じて大剣に魔力が満ち、刃が巖で包まれていく。

人一人分ほどの長さのある剣が、さらに2倍3倍と巨大化していく。

それはプラーナで補助しなければ、ガディオの腕力を持ってしても握れないほどの重量となる。

さらに、天高くそそり立つ剣そのものにもプラーナを満たし、その狀態で技を放つ。

それは彼が生み出した、彼のためだけの騎士剣キャバリエアーツ。

「巖刃縋崩斬《タイタンブレイド》ォッ!」

ゴオォォォッ――!

巨大な剣が振るわれると、一瞬だけ、時が止まったように全ての音が消えた。

そして、次の剎那――

ゴバアァァァッ!

けたたましい衝突音と共に、壁も、上から落ちてきた建も、々に砕け散った。

ネクトの放った必殺の一撃は、あっさりと返されてしまったわけだ。

だが、無數の瓦礫が降り注ぐ中、年は渦を歪めながら笑っている。

「……へえ、前言撤回しなきゃ。やっぱすごいよ、英雄は」

「もう巻き込む心配も無い。ここからは、全力で行かせてもらう」

「どうぞどうぞ、む所さ! そして証明しなきゃね、英雄よりボクらの方が優れてるんだってことを!」

◇◇◇

ガディオと別れた場所から、力同士がぶつかりあうとてつもない音が聞こえてくる。

彼は本當に無事なのだろうか――フラムは引き返したくなる気持ちをぐっと抑え込んで、前に進んだ。

デインがどこに居るかなんて宛はない。

けれど、向かった方向からして、一番怪しいのはやはり西區の教會だ。

みなが寢靜まっている今の時間なら、本堂には誰も居ない。

神父や修道の居住スペースも別にあったはず。

を隠すにしても、誰かと合流するにしても、うってつけの場所ではないだろうか。

「しつこいっ!」

眼球を蹴散らしながら、とにかく足をかす。

意識をすれば気だるさはある。

ミルキットとエターナの捜索を行い、インクのあの姿を見て、デインの部下と戦い騎士剣《キャバリエアーツ》を発し、そして今も走り続けているのだ。

むしろ、どうして自分がここまでけるのか不思議なほどだった。

裝備のおかげというのもあるだろう。

しかし――あそこで、ガディオと再會しなかったら、セーラの生存を聞かなかったら、こうは行かなかったかもしれない。

とっくに、諦めていたかもしれない。

けれど今は、あいつと戦うための気力に満ちている。

門をくぐり、庭を通り、大きな木製の扉を押し開く。

薄暗い堂

正面にはオリジンを模したと言われる人型の像が飾られており、床にはいくつもの長椅子が並んでいる。

その最前列に、大きな態度で、足を組みながら座る男の姿があった。

り口を閉め、武裝を顕現させ、フラムは彼に近づく。

足音を消そうとは思わない、なぜならとっくに、扉を開く音で気づかれているからだ。

中央に敷かれた絨毯の上を、ちょうど半分ほど進んだ時、彼はフラムに背を向けたまま口を開いた。

「來ちまうんだろうなあとは思ってたよ。そういうしつこさがお前にはあるってよぉ。なんつーか、経験則っての? それでわかっちまうんだ。僕って結構冒険者歴長いからさ、勘も冴えてるんだよね」

聲の調子はいつもと変わらない。

人の神経を逆でするような、心底不愉快な雑音だ。

フラムは聞く気などなかった。

近づいたら問答無用で剣を振り下ろし、首を落とすつもりだったのだ。

今のところ、まだ眼球は堂にはってきていない。

り口を閉めたおかげだろう。

だがそれも時間の問題で、不利な狀況になる前に、とにかくフラムは事を終わらせなかった。

まあ、そう簡単にいくはずが無いことぐらい、彼にもわかってはいたが。

「でも、雇い主との合流前に來るのはちーっとばかし計算違いだったかなぁ。僕としたことが、とんだ失態だ。があったらりたいね」

フラムは無言で歩み寄る。

「ああ、そうだ。あのインクってガキなら奧の部屋に居る。ネクトとかいうクソガキとの約束だからな、危害は加えていない。ただ、いつ意識を失ってまたあの化になるかわかんねえぜ? なあ、フラムちゃんよお」

間合いにると、魂喰いを持ち上げ――首を狙って振り下ろす。

「おっとぉ!」

彼は、そんな見えいた攻撃を、前のめりになって立ち上がり避けた。

そして、2人は向き合う。

殺意をむき出しにして睨みつけるフラムと、下卑た笑みを浮かべるデイン。

どこまでも平行線で、両極端で――互いにわかり合うことなど永遠に無いのであろう。

例え、世界が何度回ったとしても。

「顔つきが変わったな、何か良いことでもあったのか?」

「……殘念だけど、その通り。どうもみんな生きてるみたい」

「はっ……そうかよ。どうでもいいな」

デインはクロスボウを構え、フラムに向ける。

「どうせお前はここで死ぬんだ、フラム」

はクロスボウに裝填されたボルトの鋭利な先端を見ても、怖気づくことはなかった。

闘気は萎えず、魂喰いを両手で強く握りしめる。

「それは――あんたの方だっての、デインッ!」

フラムが啖呵を切り、ダンッ、と床を蹴り加速する。

デインはさらに口角を吊り上げ、トリガーに當てられた指に力を込めた。

出され、真っ直ぐにフラムの心臓を狙うボルト。

は一切ガードしようとせず、そのままでブロードヘッドをけ止める。

そして――「リヴァーサルッ!」――反転の魔法を発、跳ね返ってきたそれをデインは首を傾け、避けた。

しかし鏃やじりは頬を掠め、顔にうっすらと傷が浮かぶ。

さらにフラムは速度を緩めず、薄する。

右手で大剣をなぎ払う。

またにやりと笑いながら、それを避けるデイン。

犬歯をむき出しにして、怒りの形相で睨み返すフラム。

正と負――あまりに溫度差のある2人の視線が錯する。

戦いは、まだ始まったばかりだった。

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