「ガ、ガディオさん、お子さんいらっしゃったんですか？」

「いや……俺のことはパパと呼ぶなと言っているだろう、ハロム」

ガディオはハロムと呼ばれたの頭をでながら言った。

その手慣れた様子は、どこからどう見ても親子のそれなのだが――否定するということは、はつながっていないのだろう。

「パパはパパだもん。ママ公認だもん」

ハロムは怒り気味に頬を膨らました。

困り果てたガディオが苦笑いを浮かべていると、今度は彼と同じぐらいの年齢と思われる、赤い髪のガサツそうなが現れる。

「おかえり、ガディオ」

「ああ、ただいまケレイナ」

そのやり取りもやはり、夫婦のそれにしか見えない。

しかしハロムが子供ではないということは、ケレイナと呼ばれたも妻ではないのだろう。

「もういい加減、パパって呼び方を認めてくれてもいいんじゃないのかい？」

「無理だ、ソーマに申し訳が立たない」

「ソーマだけじゃなくて、ティアにもでしょ？　まったく、義理堅いにも程があるっての」

「……その話は後にしてくれ、今は來客がいるんだ」

「ありゃりゃ」

ケレイナはしまった、と言った顔をした。

ようやくフラムの存在に気づいたようだ。

「いきなり意味深な會話を聞かせちゃってごめんねぇ。あ、もしかしてあなたがフラムちゃん？　ガディオがよく話してた子じゃない、筋が良いって」

まさか自分のことが知られているとは思わなかった。

フラムはなんだか照れくさい。

しかし筋がいいというのは、お世辭が過ぎないだろうか。

なくとも旅の途中では、彼のステータスは全てが０で、騎士剣キャバリエアーツなど全く使えなかったというのに。

「こんなとこで話も何だし、上がって上がって。ガディオ、客間でいいの？」

「込みった話になる、二人きりでいい。ケレイナたちは別の場所にいてもらってもいいか？」

「あぁ、そっち絡みの話なんだ。りょーかい」

「ええー、せっかくパパと遊べると思ったのにー！」

ガディオは口を尖らせて文句をこぼすハロムを抱き上げると、ケレイナに手渡した。

七歳というとそこそこの重さだと思うのだが、二人ともやけに軽々と扱っている。

ケレイナのあらわになっている腕には、傷跡のようなものが見えた。

彼も元々は冒険者だったのだろう。

となると、ガディオとの関係はかつての冒険者仲間同士、と言ったところだろうか。

「はいはい、パパはあとで遊んでくれるから、今はママと遊びましょうねー」

「ママとは遊び飽きたー！　パパがいいのー！」

何気なくひどいことを言いながら、ケレイナの肩の上でじたばたと暴れるハロム。

しかしケレイナはびくともせず、二人は屋敷の奧へと消えていった。

取り殘された……と言うか、話についていけなかったフラムは、呆然とその後ろ姿を見送る。

「行くぞ、フラム」

説明もなしに、ガディオは屋敷の中にっていく。

「は、はいっ……！」

歩幅の違いすぎる彼に置いていかれないよう、フラムは小走りでその大きな背中を追いかけた。

◇◇◇

客間の壁面には高そうな絵畫がいくつも飾られ、天井にはシャンデリアがぶら下がっている。

ソファもやけにふかふかで、座った時に想像以上におが沈み、フラムは思わず「うわっ」と聲を出してしまった。

どこを見ても高級品だらけ。

し金趣味と言うか――今のガディオには、似つかわしくないセンスのように思えた。

「本來は、裝備を渡すだけで済ませるつもりだったんだがな」

フラムの向かい側に腰掛けたガディオは、ため息混じりに言った。

「裝備？」

「この屋敷の倉庫には、俺たち・・が集めた裝備が保管してある。中には呪いの裝備もあったはずだ、それがフラムの役に立つのではないかと思ってな」

「貰っちゃっていいんですか！？」

「気にするな。元々、呪いの裝備など使いみちが無いものだ」

「ありがとうございます。でしたら、遠慮なくいただきますね」

呪いの裝備など、多くの冒険者が捨ててしまうか、一部の強烈な呪いを宿したが嗜好品・・・として市場に出回る程度。

それも、數は非常にない。

フラムも時折、中央區の大通りに並ぶ店を眺めたりはしているが、彼の満足できるようなものとは今のところ出會えていない。

かといって、研究所のような死の山が積み重なった場所などそうそうあるはずもなく――ガディオの申し出は、彼にとってありがたいことこの上なかった。

「だが、それは後回しだな。さっきの子供とが気になっているんだろう？」

「それは、もちろん」

妻でもないケレイナと、二人暮らし。

しかもハロムも、ガディオの子では無いという。

々と複雑な人間関係を想像してしまい、フラムの頭はパンク寸前である。

「簡単に説明すると、ケレイナは俺の親友――ソーマの妻で、ハロムはソーマとケレイナの間にできた子供だ。そしてソーマは、六年前にモンスターとの戦闘中に命を落としている」

それだけの言葉で、破裂しそうだったフラムの脳は見事整理され、だいたいの事を理解できてしまった。

つまり、ハロムは見たところ六歳ぐらいなので、本當の父親とはほとんど會っていない。

ずっとガディオが父親代わりだった。

だから、彼のことをパパと呼んでいるし、おそらくはケレイナも――

「そのソーマって人も、やっぱり強かったんですか？」

「ああ、あいつは俺よりも強かった。チームのリーダーとして皆を率い、勇敢に戦った。実は俺が普段から使っている鎧や大剣は、ソーマの形見なんだ」

だから――彼はレジェンド品質の裝備をずっと使い続けていたのだ。

だがそれは、ソーマの想いを継ぐ、などという綺麗な話ではない。

自らの罪を忘れないためである。

「チーム、組んでたんですね」

「昔はな。俺とソーマ、ケレイナ、ティア、ジェイン、ロウ――うち三人がSランク、殘りの三人もAランクだ。どこに行っても、誰を相手にしても負けることは無いと、自惚れていた」

いや――それは決して自惚れなどではない。

Sランクが三人の時點で脅威だというのに、殘り三人もAランク。

當時は、間違いなく王國最強のチームだったはずである。

彼らが敗北するような相手には、他の冒険者がいくら束になった所で敵うまい。

「この屋敷もその頃の名殘だ。六人で一緒に住むために建てたんだが、當時はさすがに広すぎるし金を使いすぎたな、と笑っていたよ」

「一緒に住むなんて、そんなに仲が良かったんですか」

「そうだな。あいつらと一緒にいると、それだけで楽しかった。俺もティアと契りを結んだばかりで、幸せの絶頂だった」

ガディオは、テーブルの面を虛ろな目で見つめながら言った。

よく磨かれたそこには、彼の顔が映り込んでいる。

「契りって……結婚？」

「隨分と急いでしまったがな、あの頃の俺はどんなことでもソーマに負けたくなかったんだろう。もっとも……永遠に守ると誓った直後に、ティアは死んでしまったが」

ガディオは自嘲気味に吐き捨てる。

「六年前、俺たちがけたのは、王國南西部での大型ドラゴンの討伐依頼だった。ただのドラゴンなら楽勝なはずだ、今回もすぐ終わらせて王都に帰ろう、俺たちは笑いながらそんな話をしていたよ。王都では出産を控えたケレイナが待っていたからな。だが――いざ遭遇すると、そいつはただのドラゴンなどではなかった。顔が、渦巻いていたんだ」

顔の、渦巻き。

それが意味するものは一つしか無い。

「……それって、もしかして」

「先日戦したネクトとかいう年もそうだったな。今になって思えば、あれは教會の研究果だったんだろう」

聲は落ち著いていたが、微かに怒りのがこもっている。

今までずっと、ガディオはただの突然変異のモンスターだと思っていたのかもしれない。

しかしそれが教會の手によって作られたものだとわかった今、その憎しみはそちらに向いているはずだ。

「まず俺たちは奇襲をけ、壊滅的な被害をけた。それでジェインとロウが死んだ。ソーマはかなり善戦したが、目の前で鎧の中でミンチにされた。最後はティアが俺を庇って、心臓を撃ち抜かれ死に……俺は一人だけ、生き殘った」

その無念は、六年が過ぎた今でも消えない。

いや、ガディオはおそらく一生背負い続けるだろう。

例え、誰かが“ガディオは悪くない”と言ってくれたとしても。

他でもない彼自が自分を許せないのだ。

「命からがら逃げ、王都へ帰り著いた俺を待っていたのは、俺のことを“臆病者”と罵る民衆や同業者たちだった。ああ、確かに彼らの言うとおりだ、俺は間違いなく臆病者だった。仲間も親友も妻も見捨ててのうのうと戻ってきた、こんな腰抜け――臆病者以外の、何者でもない！」

ガディオはギリ、と歯を食いしばり、拳を強く握りしめる。

手の甲にはくっきりと管が浮かび、腕が小刻みに震える。

しでも償いになれば、と襲われた場所に戻って死を探し弔おうともしたが、殘っていたのはソーマの鎧と剣だけだった。

それからは一人でひたすらに剣の道に打ち込み、冒険者としての実力も高めていったが、虛しさは消えなかった。

フラムはそんな彼を前にして、何も言えない。

ここ最近の彼しか知らないのだ、かける言葉が見つからないのも當然のこと。

それでもかける言葉を探し続け、ようやく見つかったのは――

「過去に何があったとしても、ガディオさんは私にとっては英雄です。臆病者なんかじゃありません」

そんな、毒にも薬にもならない言葉だった。

フラムは、気の利いたことを言えない自分に歯がゆさを覚えたが、ガディオには十分気持ちが屆いていたらしい。

彼の表がし緩み、幾分かの穏やかさを取り戻す。

「……取りして、済まなかった。フラムは優しいな」

「いえ、そんな……」

「この話をしたついでだ、あとで改めてエターナにも話すつもりではあるが――教會の研究について伝えておきたいことがある」

「先日話してくれたのが全部じゃなかったんですか？」

「見つけた資料の容を片っ端から頭に叩き込んできた。時間を置いて、報の因果関係を整理しながらでないとうまく話せそうにないと思ってな」

いかんせん、時間がなかったのだ。

大聖堂の警備は決して緩くはなく、まさに命がけの潛であった。

もっとも、発見されたとしても、教會騎士程度の相手ならどれだけ束になっても楽勝だっただろう。

しかし代償として、二度と王都にはれなくなる。

ガディオとしてはそれだけは避けたかった。

ゆえに、慎重かつ迅速に、無駄な思考を放棄し、文字の羅列を記憶することだけに専念したのである。

「創造神オリジンの力を封じ込めた水晶、それがオリジンコアだ。教會の連中はこのコアを使って、三つの研究チームを立ち上げた」

「三つ……一つは、螺旋の子供たちスパイラル・チルドレンですよね」

「ああ、教會部では略して“チルドレン“と呼ばれることが多いようだが。そして、殘り二つが――“ネクロマンシー”と“キマイラ”」

「……名前だけで、嫌な予がします」

なまじ容が想像できてしまうだけに、フラムは思わず悪寒をじ、自分のを抱いた。

「詳しい研究容や、研究所の所在地までは見ることが出來なかったが、斷片的な報から推察は出來る。まずネクロマンシーは、コアを死に埋め込むことで、死者を命令に忠実な兵士として蘇らせる研究だ」

それを聞いて、フラムが思い出したのは、セーラと共に探索したエニチーデ付近の研究施設だった。

施設部に罠として仕掛けられていた、顔の渦巻いた死。

ああ言った死者を用いた冒涜的な道が、大量に生み出されているのだろうか。

「そしてキマイラは、多數の生命を組み合わせ、よりコアに適したを模索する。その結果を用いて今度はコアを改良し、しずつ人間に適したコアを作り出す研究らしい」

「ガディオさんのチームを襲ったモンスターは、どっちのチームが作ったものなんでしょうか」

ドラゴンの死を利用したとも考えられるし、ドラゴンに別のモンスターを組み合わせた個だったとも考えられる。

どちらでも、理屈は通っていた。

「モンスターを用いての研究を行っていたのはキマイラの方だ。おそらくはあのドラゴンも、連中が作り出した化だったんだろう」

つまりキマイラは、六年前から王都の外で研究を行っていた。

エニチーデ付近の研究施設も――十年ほど前に放棄された場所だったが、キマイラチームが使用していた可能が高い。

螺旋顔のオーガも、おそらくはその果だったのだ。

「その……ガディオさんは、教會に復讐したい、って思ってますか？」

「したくないと言えば噓になる。仲間たちを見捨てたのは俺自の罪だ。だが、みなを殺したあのモンスターを憎んでいないわけではない」

現在、ガディオたちを襲ったモンスターがまだ存在するかどうかはわからない。

とっくに廃棄されている可能だってある。

しかし、そいつを作り出した研究チーム“キマイラ”は、今だって活しているのだろう。

「フラムはどうだ。復讐など、虛しいだけだと思うか？」

問われて、彼はすぐに首を橫に振った。

想像する。

もし、ミルキットや故郷の家族、大切な仲間が殺されてしまったとして――きっとフラムは、復讐のために犯人を殺そうとするだろう。

エニチーデで襲ってきたデインの部下や、デイン本人を手にかけたように。

「こういうこと言うのは不謹慎だとは思うんですが……むしろ、頼もしいと思います。曖昧な正義心や使命より、はっきりとした目的があった方が、人って力を発揮できるものだと思いますから」

「そうか、ならば気兼ねなく復讐を果たせるな」

「それ、私が首を縦に振ってたらどうするつもりだったんですか？」

「大きな変化は無いだろうが、多は配慮していただろう。フラムの前では憎しみを見せないように、とな」

彼の言うとおり、それは大した変化ではない。

だが戦場においては、覚悟の微かな揺れすらも命取りとなる。

フラムが背中を押したことで、ガディオはさらなる強さを得た。

大げさかもしれないが、それは紛れもない事実である。

◇◇◇

客間での會話を終えると、ガディオはフラムを別の部屋に案する。

向かう先は、例の裝備が置いてあるという倉庫だ。

フラムは、を反し輝く石床の上を歩く。

壁にはまた絵畫が飾られており、窓は、らなければそこにあることに気づかないほど、綺麗に磨かれている。

廊下には一定間隔で壺や花瓶、像と行った品が飾られており、それぞれの部屋のドアも、同じ品ではないかと見紛うほどに絢爛だった。

見ているだけでため息が出てしまいそうだ。

きっと、並んでいる壺ひとつだけでも、フラムの住んでいる家が買えてしまう値段に違いない。

「降りるぞ」

言われるがままに、階段を降りていく。

どうやら、倉庫は屋敷の地下にあるらしい。

地下室まで完備されているとは、至れりつくせりではないか。

底に近づけば近づくほど、周囲は暗くなっていった。

そして終いには、ほとんど何も見えなくなる。

ガディオが壁のスイッチにれると、ようやく部屋全が淡く照らされ、全容が明らかになる。

室にはいくつもの木製のトルソーが並び、様々な種類の服や鎧を纏っていた。

ドレスにローブ、レザーアーマーからプレートアーマーに至るまで、サイズもデザインも多種多様である。

また、棚には兜やティアラ、ガントレットやレガース、ブーツやブローチ、指と言った裝備が種類を選ばず並べてあった。

片手剣、両手剣、槍、ハンマー、メイス、杖、弓――その他を含め、各種武は壁面に飾られている。

何気なしにフラムがスキャンを使ってみると、そのどれもがレジェンド、もしくはエピック品質の裝備だというのだから驚きだ。

壺どころの騒ぎではない、ここに並んでいる裝備だけで屋敷を遙かに超える価値があるはずである。

「す、すごいですねこれ……」

「使わないのなら処分すべきなのだろうが、どうにも思い出が邪魔して手放せん」

中には使われた形跡のある裝備もあった。

仲間や親友、そして彼の妻が使ったものも、この中に混ざっているのだろう。

しかし、フラムが見るべき場所はここではない。

ただのエピック裝備を付けたところで、ステータスが減しまともにけなくなるだけだ。

呪いの裝備は、部屋の端にある扉の先にあるらしい。

ガディオがそこを開くと、むわっとした鉄臭さがフラムの鼻をついた。

の匂いだ。

その小部屋には、おそらく呪いの裝備と思われる品の數々が、無造作に積み上げてあった。

フラムがショートパンツの腰にぶら下げている、にまみれたスチールガントレット――それと同様に、洗ってもが取れないが、中にいくつも含まれているのだろう。

この、普通だったら誰もりたがらない金屬くずの山の中から、目當ての裝備を探さなければならないらしい。

「ロウの奴が趣味で集めていたものだからな、妙な裝備ばかり揃っていると思うぞ」

「よっぽど変人だったんですね、その人」

「他の連中には捨てろとよく言われていたな。まさか、こんな形で役に立つことになるとは思ってもいなかったよ」

ガディオは過去を懐かしむ。

この屋敷には、思い出が――幸せで、だからこそ辛い記憶が、いくつも染み付いているんだろう。

フラムは裝備の山に手をばす。

そして、が付いていたり、シミが人の顔の形をしていたり、ると妙な聲が聞こえる裝備にひとつひとつスキャンをかける。

思わず顔をしかめるフラムだったが、研究所で死の山から裝備を探した時に比べれば、はるかに楽な作業だった。