《「お前ごときが魔王に勝てると思うな」とガチ勢に勇者パーティを追放されたので、王都で気ままに暮らしたい》029 試し斬りにちょうどいいの塊

フラムと裝備のにらめっこが続く。

不穏なオーラを放つ鉄くずの山に手を突っ込んでは、あれじゃない、これじゃないと悩みながらスキャンを繰り返す。

「どうだ、良さそうなものはあったか?」

その様子を後ろから眺めていたガディオは、何気なくそう聞いた。

「さすがにAランク冒険者のコレクションなだけあって、中々に強烈な裝備ばかりです」

「その割には隨分と悩んでいるようだな」

「どうせならエピック裝備がいいな、と思いまして。ほら、呪いの裝備って見た目がこんなじゃないですか」

その一例に、フラムは兜を持ち上げ彼に見せた。

漆黒の金屬で作られたそれは、所々が紫に変しており、フォルムもやけに刺々しい。

「この兜の場合は、妙な形をしてるせいで視界がやたら狹くなるんです。それも含めて呪いってことなのかもしれませんけど」

そう言って、彼は兜のフェイスガードをかぱかぱと開閉させた。

「確かに、顔を覆うタイプの兜は好き嫌いが別れるな。ある程度、気配で相手を察知できるようになればデメリットは薄くなるんだが」

「私はまだその域まで達してないので」

ステータスの“覚”が上昇していけば、彼の言う気配をじ取ることもできるのかもしれない。

そのためにはより強い呪いを宿した裝備を探さなければならないし、なくともフラムが現在手に持っている兜には、そのような力はなかった。

黒い兜が必要ない、と傍らに置かれると、恨めしそうにカタリと震えたような気がした。

はそれを意に介さず、マイペースにお眼鏡に葉う裝備を探し続ける。

「ん、これは……」

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が引っ張り出したのは、レザーで出來たっかだった。

ベルトのような留めが付いているが、腰に巻くにはあまりに小さすぎる。

腕か足に通る程度のサイズである。

他の裝備と違って、や謎の染みが付著している様子はない。

見てもいまいち使いみちがピンと來なかったフラムは、スキャンをかけてそれを確かめる。

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名稱:醜き執著のレッグガーター

品質:レジェンド

[この裝備はあなたの魔力を131減させる]

[この裝備はあなたの覚を456減させる]

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名前はさておき、足に巻くだけの小にしては中々のステータス上昇量である。

フラムはレッグガーターだけを別の場所に置き、裝備探しを続行した。

山の下の方になるほど高品質――というのもおかしな話だが、使い勝手の良い裝備が増えていく。

ちらほらとエピック品質の姿も見え始め、思わずフラムの口元が緩んだ。

ガディオは、呪いの裝備の山に喜んで手を突っ込む彼を見ながら、微妙な表をしている。

そして最終的に、先ほどのレッグガーターを含め、フラムは山の中から三つの裝備を選出した。

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名稱:苦痛と絶のレザーベルト

品質:エピック

[この裝備はあなたの力を363減させる]

[この裝備はあなたの敏捷を212減させる]

[この裝備はあなたの覚を749減させる]

[この裝備はあなたの毒への抵抗力を奪う]

[この裝備はあなたの苦痛を増幅させる]

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仰々しい名前の割だが、の濃いレザーを用いた、ただのダブルピンベルトにしか見えない。

ひょっとすると、そのはベルトをに浸した結果なのかもしれないが――特別変な匂いもしないので、フラムは深く考えなかった。

太さや長さを見るに、ズボンを固定するために使うというよりは、裝飾品として腰に巻く用途のために作られたものだろうか。

レアリティはエピックのため自由に出しれが出來るが、このベルトならば普段使いしても問題は無いはずだ。

まあ、名前の通り急にどこからともなく絶が聞こえたりしたら、その時は考えなければならないが。

「その裝備、“苦痛を増幅させる”というエンチャントが付いているが、平気なのか?」

ガディオは、ベルトを腰に回しながらの調子を確かめるフラムに尋ねた。

特ににつけたからと言って実はない、だがエンチャントが存在する以上は、何かしらの影響を彼に與えているはずだ。

フラムはおもむろに、石の床に手を叩きつけた。

ゴスッ、と鈍い音がガディオの耳にまで屆く。

相當強い力で叩きつけたようで、彼の手は赤くなっていたが――再生の力ですぐに元通りになる。

そして、手の開閉を繰り返した後に返事をした。

「反転して、痛みをあまりじなくなってるみたいですね」

自傷行為にあまり抵抗がない様子のフラムを見て、ガディオは思わず眉をひそめる。

覚が鈍くなっているとも言えるな、痛くないからと言って無茶はするなよ」

「わかってます、それに全く痛くないわけじゃありませんから」

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そうは言うが――ガディオは心不安だった。

デインの部下との戦闘の時もそうだったが、彼は自ら敵に突っ込みながら戦う傾向がある。

反転の魔法を使うためには対象にれる必要がある、そのせいでもあるのだろう。

確かに、自らが傷つくことを厭わない彼の戦い方は、相手にしてみれば脅威だとは思う。

は消耗品ではないのだ。

まともな価値観を持っていれば、それをたった一度の戦闘で、無駄に失うような真似はしない。

そんな相手の正常な思考を逆手に取った、まさにフラムにしか出來ない戦法……しかしどうにも、そのせいで彼が必要以上に傷を負っているように思えてならなかった。

苦痛を軽減するこのエンチャントが、さらに悪い方に導かなければいいのだが――と彼は懸念する。

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名稱:笑う殺戮者のダマスカスガントレット

品質:エピック

[この裝備はあなたの筋力を1312減させる]

[この裝備はあなたの魔力を674減させる]

[この裝備はあなたの覚を377減させる]

[この裝備はあなたのを炎上させる]

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次に彼につけたのは、やけに刺々しいデザインをした篭手だ。

指先に至っては兇のように尖っており、例のごとくは黒である。

魂喰いといい、人の怨念を吸って呪いを宿した金屬は、黒く変するものなのだろうか。

フラムは現在、塗れのスチールガントレットを使用しているが、エピック裝備が手にったとなるとお別れするしかあるまい。

ミルキットと出會ったばかりの頃に手にれたものなので、微妙に著が湧いていたが――よくよく考えてみれば、こんなで汚れたガントレットに著が、というのも変な話である。

もう使わない裝備はどうしたものか、と考えていると、ガディオが、

「それも呪いの裝備なのだろう? 必要ないならそのまま置いていっていいぞ」

と提案してくれたので、お言葉に甘えて、山の一番上に置いていくことにした。

念のため、「今までありがとね」と禮を言いながら。

フラムが手に意識を集中させると、ガントレットが粒子になって消えていく。

そして新たに、両手の甲に青い刻印が浮かび上がった。

右手に浮かぶ魂喰いの赤い刻印と合わせて、まるで一つの模様のようである。

そして一応、ベルトも収納してみると――シャツの下、ヘソの下あたりに印が刻まれる。

まあ、見た目の問題は無いので、別に仕舞っておく必要はないのだが。

フラムはシャツを降ろすと、再びベルトを顕現させた。

現在、彼につけている裝備は計五つ。

それらによって上昇したステータスを合わせると――

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筋力:1922

魔力:1262

力:1587

敏捷:1167

覚:1723

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フラムの実質的なステータスは、現在このような狀態だった。

合計7661、中堅のAランク冒険者並である。

そこに反転の力や再生能力、騎士剣キャバリエアーツまで含めると、相當な実力であることは言うまでもないだろう。

ジーンに奴隷として売られてしまったあの頃に比べれば、雲泥の差どころの話ではない。

フラム自も、が軽くなり、全に魔力が満ち、そして五が研ぎ澄まされていくのを実していた。

「えっと、それじゃあ今つけてる三つをもらってってもいいですか?」

「ああ、好きにしてくれ。どうせ俺には扱えないだからな。呪われた裝備は、通常の裝備よりも増減の數値が大きくなる傾向にある。ゆえに厄介なわけだが――それを有効活用できるというのは便利なものだ」

「まあ、代償もそれなりですから」

普通の人間は、鍛えれば鍛えるほど、戦えば戦うほどにステータスが上がっていく。

だが彼にはそれがない。

呪いの裝備を扱うことができる、と言うと聞こえは良いが、実際は呪いの裝備を使わなければ、Fランクモンスターともまともに戦うことすらできないのだ。

「能力が反転するって言うんなら、ぐうたら怠けて過ごしたら、それだけで強くなれたりしたらよかったんですけど」

「世の中はそう甘くはない」

「甘くていいと思うんです。誰も損しませんし」

フラムのそんな言葉に、ガディオは「ふっ」と軽く笑い、

「ああ、まったくだな」

と、どこか憂げにつぶやいた。

◇◇◇

地下室を出ると、階段を上ってすぐの所で、小さな誰かがガディオのに飛び込んだ。

「パパ、遊んで!」

わがままゲージが最大まで溜まってしまったハロムである。

廊下の向こうから、ケレイナが困った顔をして小走りで近づいてきた。

「ハロム、かくれんぼでママを放置するのはさすがに酷いじゃないのよう!」

「騙されるお前もお前だ、ケレイナ」

「うっ……仕方ないじゃない、目をウルウルさせながら頼まれたら、斷れないのが親ってものでしょ!?」

ケレイナは恥ずかしさを誤魔化すためか、聲を荒らげた。

「ねえパパー、もういいでしょー? その人との用事はもう済んだんだよね?」

「確かにそうだが、お客さんに失禮だろう、ハロム」

ガディオは頭をでながら諭したが、どうにもハロムの機嫌は治りそうにない。

自分の存在が、家族の不和を招いているようで、フラムはしバツが悪い。

「済まないなフラム」

「気にしないでください、それだけガディオさんがハロムちゃんに慕われてるってことなんですから」

もっとも、ガディオはそれを素直に喜べやしないだろうが。

決してハロムを嫌っているわけではないのだ。

が親友の子供でなければ、そして彼の心の中央から、ティアという存在が退いてくれたのなら――ケレイナを妻として迎えるという選択肢もあったのかもしれない。

「じゃあ、私はそろそろお暇しますね。団欒の時間の邪魔になっちゃいそうですから」

「えぇー、お姉ちゃんもう帰っちゃうのー?」

予想外のハロムの反応に、何度かまばたきを繰り返すフラム。

今までほとんど相手にされていなかったものだから、自分に興味など無いのだろうと思い込んでいたのだが。

「お姉ちゃんも一緒に遊ぼうよ!」

「こらハロム、困ってるじゃない。ごめんなさいねフラムちゃん、うちの子が変なこと言って」

「いえ……別に、私は構いませんけど。邪魔になりませんか?」

「それは無いだろう、むしろし付き合ってくれると助かる」

ガディオにまでそう言われると、もう後にひくわけにはいかなくなった。

結局、フラムはハロムに手を引かれ、彼の自室に連行された。

その後、たっぷり數時間も遊びに付き合わされ、夕食のいを斷ってガディオの屋敷を出る頃には、外は暗くなり始めていた。

◇◇◇

家では、ミルキットが自分の帰りを待っていることだろう。

フラムは夕食に遅れないよう、急ぎ足で西區を目指す。

「おや、フラムさんではないですか」

しかしその途中、想定外の人に呼び止められてしまった。

すれ違いざまにフラムの名を呼んだ男は、久々に會うリーチであった。

白いワイシャツに、上から黒いベストを著た比較的ラフなスタイル。

従者を連れておらず、荷も持っていないところを見るに、おそらく散歩でもしていたのだろう。

「向こうからやってきたと言うことは、もしかすると、ガディオさんの屋敷に行ってきたのですか?」

「ええ、まあ……ってあれ、私がガディオさんと知り合いだってこと、言ってましたっけ」

「かのエターナ・リンバウと一緒に暮らしているという話は私の耳に屆いています。薬草を依頼した時は、まさか英雄フラム・アプリコット本人だとは思っていませんでしたが、さすがに今は気づいていますよ。こんな重要なことを黙っておくとは、フラムさんも意地が悪い」

リーチは冗談っぽく言った。

「あんまり英雄とか呼ばないでください、私はずっと役立たずだったんですから」

「事は知りませんが、私の妻を救ってくれた時點で十分に英雄ですよ」

「ああ、そういえば奧さんの狀態はどうなんです?」

彼と會うのは、エニチーデで採取した薬草を渡して以來だ。

とっくに薬はできているはずだし、だとしたらすでに効果は出ているはず。

「おかげさまで快方に向かっています。まるで魔法みたいだって、妻も喜んでました」

「ふふふ、笑って良いんですかね、そのジョークって」

「聞いた時は私も思わず苦笑いしてしまいました。魔法で治らないからこそ、薬草が必要だったというのに」

もちろん、リーチの妻はそのような事など何も知らないのだが。

一応、病が治った理由に関しては、誰にも絶対に口外しないようにと釘を差してある。

し天然な部分もあるが、彼の妻なだけあって、聡明なだ。

軽々しく口をらせてしまうことは、萬が一にも無いだろう。

「あらリーチさん、こんなところで偶然ですわね」

リーチとフラムが話していると、そこに一人のが割り込んできた。

その格好は派手というほか無い。

は、ファー付きの赤のコートを羽織り、大のコサージュがいくつも付けられたドレスを纏っている。

ネイルは七に輝き、指には大きな寶石がついた金の指がいくつも並び――極めつけは、ブロンドとピンクと水が混じり合ったようなオパールヘア。

「サティルスさんこそ、散歩ですか?」

リーチは、ゴツい男の護衛を二人連れた彼に、笑顔で問いかける。

その表はフラムに向けるものとは違い、明らかに営業用であった。

濃い化粧に、きつい香水と、もはや原型を留めていないほど著飾ったこの

実は、王都出ではないフラムでも名前ぐらいは知っている有名人である。

サティルス・フランソワーズ。

いくつかの商店を経営している、いわばリーチの商売敵だ。

もっとも、取り扱っている分野があまり被っていないおかげか、二人はそれなりに・・・・・良好な関係のようだが。

なくとも、顔を合わせた時にお互いに作り笑顔で世間話が出來る程度には。

「ええ、たまには気分転換をと。しかし、それでリーチさんとお會いできるのですから、散歩も悪くはないですわ。ところで、そこに立ってる奴隷はあなたの持ちかしら?」

サティルスの冷酷な視線がフラムに向けられる。

奴隷を完全に見下す人間のそれだ。

フラムはとっくに慣れているが、慣れたからといって不快でないわけではない。

思わず彼が睨み返しそうになったところで、リーチが間にった。

「とんでもない、彼はとても優秀な冒険者ですよ、サティルスさん」

「あら、見たところ丸腰に見えますわよ? そんななりでこなせる依頼なんてたかが知れていましてよ?」

「外見や數字では実力はわからないものです、なくとも私は、彼に全幅の信頼を寄せています」

そこまで言われることをした覚えのないフラムは、し気まずくてもぞりと足をかし、立ち位置を調整する。

辭令だということはわかっていても、やはりむずい。

「ふぅん……」

リーチほどの男が――その言葉にし興味が湧いたのか、今度は足から顔までを舐めるように観察する。

しかし全を見たところで彼の視線のきは止まり、眉間にしわを寄せて「ん?」と困した表を浮かべた。

おそらく、スキャンでフラムのステータスを見たのだろう。

そこに並んでいるのは、0の羅列。

「……ま、リーチさんがそこまで言うのなら、優秀な子なのでしょうね」

「ええ、とても頼りになる方です」

「リーチさんの持ち・・・で無いのなら、顔も悪くないし使いみちもあると思ったのだけれど、諦めるしかないようね」

「……使いみち?」

フラムは首を傾げる。

サティルスは一何を言っているのか、奴隷を何に使うつもりだったのか。

歪んだ人間を持った、あまり近づかない方がいい人種だ。

フラムはそう直的に察した。

「あーあ、どこかに可い奴隷が落ちていないかしら……リーチさん、良い子がいたら私に紹介してくださらない?」

「私は奴隷を持たない主義なので」

「あらそう? もったいないわねえ、あんなに使い勝手がいい道、他には無いわよ。そうだ、今度一緒に市場にでも行きましょう、実際に見れば、案外リーチさんも楽しめるかもしれませんし」

そう言って妖艶に笑うと、彼は背中を向けて、その場を去っていく。

その姿が見えなくなるまで、周囲には「おほほほっ」という高飛車な笑い聲が響き続けた。

がいなくなったのを確認すると、フラムはがくっと肩を落とし、ため息をついた。

「あのひと、サティルス・フランソワーズですよね。そっか、東區だとああいう人とすれ違う可能もあるんだ」

「見ての通り、趣味の悪い雌狐です」

リーチの口から出た毒のある言葉に、フラムは思わず面食らう。

「リ、リーチさんがそんなこと言うなんて、やけに珍しいですね」

「私でも看過できないほどなんですよ。表向きは服飾や書に関する商店の経営者ですが、裏では闇業者と手を組んで汚い商売をしていましてね」

本當に彼のことを嫌っているのだろう、リーチは笑顔を作ることすら放棄した。

「そこまで知ってるなら、告発できるんじゃないですか?」

「もちろん調べはついていますし、告発できるだけの証拠もあります。しかし、書店を経営していることからもわかるように、彼は教會とのつながりが強い。今のままではもみ消されるのがオチでしょう。彼らは平気でそれぐらいやりますよ、場合によっては私が消されるかもしれない」

フラムは心の底から同意した。

確かに、教會なら、例えマンキャシー商店の社長であったとしても、容赦なく殺すだろう。

「教會のこと、詳しいんですね」

「先代の頃から薬草絡みで反発しあったり、今でも商売に口を出されたりと、我々にとって教會は昔から目の上のたんこぶですから」

教會の悪行は、何も研究に限った話だけではない。

民衆の生活にとってマイナスにしかならないことでも、自分たちの都合の方を優先する。

教會さえいなければもっと稼げていたはず、もっと多くの人を喜ばせることができたはず――そう考える商売人は、彼一人ではないはずだ。

それでも表立って反発する商人がいないのは、それだけ教會の影響力が強大ということを意味する。

「だから、サティルスの悪趣味な嗜好も見逃される。実は、彼はつい最近まで、まっとうではない奴隷商人と付き合いがあったんです。そこから違法な奴隷を購していたらしくて」

「はぁ……どうして、わざわざ正規のルートを使わずに?」

奴隷制度自は違法ではない。

然るべき手順を踏んで奴隷となった人間は、王國に認められた奴隷市場で売買されることが認められている。

「普通の奴隷だと、最初から“諦めている”者が多すぎる、だから反応が悪い、と。あとは、奴隷にも最低限の権利は保障されていますから。彼のように、拷問が趣味の人間には窮屈すぎるそうで」

「拷問……」

「正確には、“しいものを壊したい“というのようですが」

リーチの話はやけに詳しい。

偶然に知ったわけではなく、おそらく積極的に探りをれているのだろう。

「もっとも――その奴隷商人はし前に、誰かに殺されてしまったんですけどね。商人や主が奴隷に殺されるのはそう珍しくない話ですが、その現場は、死がいくつも転がっていて、それはもう凄慘な有様だったそうです。違法な商人ということで表沙汰にはなりませんでしたが」

奴隷商人に、いくつもの死

フラムにはその景に心當たりがあった。

というか、おそらくその商人を殺した犯人は――フラムだ。

「最近では自分たちで違法奴隷を集める方法を模索しているようで……って、フラムさん、固まってますがどうかしましたか?」

リーチが心配そうに彼の顔を覗き込む。

しかし、フラムの頭の中は今はそれどころではなかった。

違法奴隷。

拷問。

しいものを壊したい。

そして死んだ奴隷商人。

全ての點がつながり、一つの答えが導き出される。

つまり、あのサティルスというは――

「ミルキットの、前の主……」

そして彼に毒を盛った、張本人。

サティルスが消えた曲がり角を、フラムは睨みつける。

今すぐにでも追いかけてぶった斬りたい衝を、深めの呼吸で落ち著けた。

それができるなら、きっとリーチはとっくに彼の罪を告発しているはずだ。

しかし、一時的に冷靜さを取り戻しても、彼がミルキットを傷つけたという事実は消えない。

に宿った強い想いは、それが果たされるまで消えることはないだろう。

――絶対に殺さないと。

人の死にれすぎたからなのか。

ミルキットとの絆がそれだけ深まったということなのか。

フラムは一切の躊躇なく、そう誓うのだった。

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