氷のように冷めきった表で、サティルスの消えた方向を凝視するフラム。

リーチは彼の放つ殺気に若干気圧されながらも、恐る恐る肩に手をばす。

「あの……フラムさん、大丈夫ですか？」

とんとん、と指先で叩かれる。

フラムはゆっくりと首の向きを戻し、リーチの方を見て――にっこりと笑った。

「ああ、ごめんなさい、しぼーっとしてました」

「だったら、いいんですが。何だか、以前に會った時と比べるとし雰囲気が変わりましたね」

最後にリーチと會ってから、々なことがあった。

まだ懐かしむほど日數は経っていないのだが、フラムには隨分と昔のことのように思えてならない。

「あの時はまだ、揺れていましたから」

「揺れる？」

「自分の立ち位置が、といいますか。これから先どう生きていくべきなのか、よくわかっていなかったんです。ですが最近はしずつそれが見えてきました」

彼は自分の手のひらを見つめながら言う。

自分とミルキットが、この世界で平和に生きていくためにはどうするべきなのか。

普通でいい、特別なものなんて何もいらない。

本當は誰かを殺すのだって嫌だし、痛い思いをするのも、自分のがバラバラになるのだって嫌で嫌で仕方ない。

けれど、そうしなければ・・・・・・・。

他人の命をゴミのように扱う教會、彼らに対抗するためには、こちらも彼らの命をゴミのように斬り捨てなければならない。

全ての元兇であるオリジン、彼に対抗するためには、を削らなければ指先すら屆かない。

フラムは拳を握る。

「どんなに理不盡を嘆いても、それだけで相手が消えてくれるわけじゃない。だったら、それ以上の力で押し潰すしかないんですよね」

「確かに、弱者を守る強者など幻想ですからね。誰だって自分の都合を通したがるもの。もしキャストはそのままで、弱者と強者の立場が逆転したとしても、人は同じことを繰り返すでしょう」

「やっぱり、どちらかが消えることでしか解決できないんだと思います」

かつての自分にはなかった力を実しながら、さらに強く握りしめる。

「フラムさんは恩人です、言ってくだされば協力はします。ですから、くれぐれも一人で抱え込まないでくださいね」

「それは大丈夫ですよ、今の私には支えてくれる人たちがいますから。それに、リーチさんを巻き込むわけにもいきません」

彼はあくまで商人だ。

自分の利益のために教會に抗っているだけで、を流して戦うほどの理由はない。

そんな人を巻き込めるわけが――そう思い遠慮したフラムだったが、リーチは「今さらですね」と笑った。

「とっくに教會からは目をつけられていますよ、記者と手を組んで、んな場所を嗅ぎ回ってますから」

「記者って……新聞の、ですか？」

王都にはいくつかの新聞社がある。

単純に起きた出來事を掲載していたり、冒険者向けだったり、教會の機関紙だったりと容はさまざまだ。

しかし、共通して言えることは、教會に敵対することはできないということ。

印刷所が抑えられているのだから當然のことだ。

だがどうやら、リーチの言っている記者とやらは、教會の手の及ばない場所にいるらしい。

「せっかくですし紹介しておきましょうか」

「え？　いや、わざわざ呼んでいただかなくても……」

「すぐそこにいるんですよ、ウェルシー！」

リーチが名前を呼ぶと、角からにゅっとハンチング帽をかぶったが顔を出す。

タイトなスキニーがよく似合う彼は、フラムに軽く手を振ると、小走りでこちらに近づいてきた。

「紹介します。彼はウェルシー・マンキャシー、先ほどお話した手を組んでいる記者です」

「どーも、よろしくねーフラムちゃん」

明るい表で握手を求めてくる彼だが、なぜあんな場所に隠れていたのか。

おそらく、十中八九つけられていたのだろう。

「マンキャシーって……もしかして、妹さんですか？」

「ええ、お恥ずかしながら」

「兄さん、私の何が恥ずかしいってーの？」

自分を睨みつける妹に、「そういうところだよ」とつぶやくリーチ。

彼の砕けた口調を初めて聞いたフラムは、彼にちょっとした親近を抱いた。

「こんな妹ですが、記者としてはなかなか優秀でして。サティルスが教會に薬草を流してるという報を手にれたのも、彼なんですよ」

「教會に、薬草を？　じたがってるはずなのにどうして……」

「魔法では治せない病に、教會の幹部がかからないっつー保証もないから。ただし、量が量だし、兵士の士気をあげるための違法薬の可能もあれば、他の目的のためかもしんないけど」

「そのあたりを明かすことができれば、教會の力を弱めることができるのではないかと考えていまして。それが無理でも、渉カードぐらいには使えますからね」

さわやかに言うリーチだが、話の容はなかなかに悪どい。

さすがに、実力でここまでのしあがってきただけはある、ただの良い人ではないということか。

「そういや兄さん、あの夫婦を待たせてるんじゃないの？」

「ん？　ああ、確かにそうだったな……申し訳ありません、実はついさっき、フラムさんに渡したあの家の、元の持ち主だった夫妻が訪ねてきまして」

「もしかして、返せとか言うのでは……？」

「いえいえ、とっくにあの家はフラムさんのものですから。と言うか、私も驚いたんですよ。彼らは相當な高齢なはずですからね、こう言っては失禮ですが、まさかまだご存命だとは」

前の持ち主――フラムとしてはかなり気になる話だが、急いでいる彼を止めるわけにもいかない。

「というわけで、今日はこのあたりで失禮いたします。ウェルシー、名刺を」

「はいはいー、っと。最近はサティルスを追っかけてることが多いからさー、何かいい報あったらうちの會社まで來てよ」

ウェルシーはそう言って、手のひらサイズのカードを差し出す。

何も考えずにけ取ったフラムだったが、そこには何も書かれていない。

首を傾げる彼を見ると、ウェルシーは微笑みながら魔法を発させた。

「バーンプロジェクション」

するとカードの表面が焦げ、文字を描いていく。

會社名に、住所、“新聞記者”という肩書き、フルネーム――最後は空いたスペースに自らの似顔絵を添えて。

いや、巧すぎて、似顔絵と言うよりは模寫と言った方が良さそうだ。

「文字や絵も書けるし、目に映った景をそのまま紙に殘すこともできる。世界から真実を切り取る新聞記者、ウェルシー・マンキャシーを今後もよろしくねー」

お決まりのセリフなのか、彼は満足げにそう言い殘すと、リーチとともにフラムの前を去っていった。

一人殘されたフラムの手元には、名刺だけが殘った。

彼は、すっかり暗くなった空にそれをかざすと、薄っすらと見える文字をじっと観察する。

「新聞記者、か……」

果たして、ペンの力でどこまで教會の暴力に抗えるのか。

未知數ではあるが、味方が増えるのは心強い。

フラムは名刺を懐にしまい込むと、今度こそ自宅へ戻っていった。

◇◇◇

ミルキットがジョウロを傾けると、先端から水が流れ、家の前に置かれたプランターの土を潤していく。

水やりを終えると、彼はしゃがみ込み、かわいらしく咲いた桃の花を見つめた。

ミルキットが近所のおばさんから貰ったものだ。

顔を包帯で覆った彼にも良くしてくれる優しいで、最近ではたまにお互いにおかずを融通しあったりもしている。

最初は蕾すら付けていなかったが、昨日の朝に綺麗な花が咲いた。

小さな達が、彼のを満たす。

フラムと出會う前には抱いたことのないである。

心地よい――劇的でも鮮烈でもないが、緩やかで落ち著いた暖かさが、ミルキットの心を健全に癒やしていく。

家の中からは、微かに夕食の香りが漂ってくる。

今日のメニューは、バジリスクとキノコのトマト煮込みに、ポップ豆のポタージュとシーザーサラダ。

デザートには、タゴールという、王都ではスタンダードな柑橘果を用意してある。

果実自は拳大で他の柑橘とそう変わらないが、粒が大きく、香りも強く、噛むと爽やかな匂いが鼻に抜けるのが特徴的だ。

また、酸味は弱めで味にクセがないため、タゴールが嫌いという人はあまり見かけない。

まだ完はしていない。

夕食の仕上げは、彼が帰ってきてからにしようと思った。

別に、なかなか帰ってこないから、待ち遠しくて外に出てしまったわけではない――ふとそんな言い訳をしている自分に気づいて、なんだか恥ずかしくなった。

ミルキットは自分のに手を當てた。

らかながそこにはある。

フラムと出會う前の自分にはなかったもの。

この家で暮らすようになってから、ミルキットのはしずつふくよかになっている。

そのたびに主が嬉しそうにするので、ついつい彼は食べすぎてしまうのだ。

だからし控えめに――と、今重要なのはそこではない。

手を當てた、のさらに向こう、奧底にある、暖かな。

おそらく悪いのは、こいつなのだ。

フラムの帰りが待ち遠しくて外に出てしまったのも、言い訳して恥ずかしくなったのも、そして心音をうるさくしているのも、全てこいつのせい。

その名も知らぬは、日に日に大きくなっている。

いつかフラムはその気持ちを“信用”と呼ぶのだと教えてくれたが、とっくにそれは通り過ぎているような気がする。

主と奴隷の関係――と呼ぼうにも、今までの主にこんな気持ちを抱いたことはなかった、つまりとうの昔に追い越している。

だったら、こいつは、一なんなのだろう。

いつまでも出ない答えに、ミルキットがぼーっと考え込んでいると、

「ただいま、ミルキット」

彼の両頬を、暖かな手のひらが包み込んだ。

上を見ると、そこには白い歯を見せた、フラムの笑顔があった。

々と考えたいことはあったが、それより彼は、頬を緩めて「おかえりなさい、ご主人様」と返事をすることを優先する。

「ごめんね、遅くなっちゃって。夕食の準備、何か手伝えることある？」

「あとは仕上げだけですので、そこだけやってもらえれば」

「りょーかい。ちゃちゃっと終わらせて、空腹でうるさいお腹を、世界一味しいミルキットのご飯で黙らせなくちゃね」

「ふふ、ご期待にそえるかはわかりませんが」

そんなやり取りをわして、二人は手を繋いで家にっていく。

らかな幸福で包まれていたその空間は、玄関ドアが閉まった瞬間に、また無機質で冷たい石畳の景に戻る。

誰もいなくなったそこに、一人の大柄な男が通り掛かる。

彼はフラムの家の前で一旦足を止め、観察すると、「ふん」と鼻を鳴らして立ち去るのだった。

◇◇◇

――それは五十年前、王國がまだ人実験を始めたばかりの頃の話。

彼らの最初の目的は、壽命、魔力ともに人間を凌駕する魔族を人工的に作り出すことだった。

被験は、貧民街の寄りのない子供を拉致することで賄われた。

彼らは、様々な手をけ、毎日得の知れない薬を投與される。

命を落とす者もなくない、も心も人間とかけ離れた姿になり、壊れてしまった子供だっていた。

當時、エターナはまだ十歳にも満たぬ子供である。

両親の顔も知らず、貧民街で暮らしていたは、いながらもと暴力が飛びう場所で生きてきた。

徹底的に他人を信用しない、だからこそ生き殘ってきた。

しかしある日、突然に拉致されてしまった。

“ｅ211－Nα”、それが研究施設で彼に與えられた名前である。

當時の名殘で、今でも橫腹のあたりに型番・・のタトゥーが刻まれている。

扱いされるのは、別に嫌だとは思わなかった。

元々持っていた名前だって、見知らぬ誰かから與えられた、個識別番號のようなものだったからだ。

それが文字から數字に変わっただけ。

『それなら、今日から君はエターナだよ』

しかし、彼――キンダー・リンバウと、その妻であるクローディア・リンバウは、被験者たちが數字と記號で呼ばれることを善しとしなかった。

みなに名前を付け、実験に巻き込んでしまったことの償いをするかのように優しく接してきた。

誰もが最初は警戒する。

ただの偽善者だ、油斷させたところで暴力を振るうに違いない。

いや……むしろ、そうあってしいと願っていた部分すらあった。

この世界に優しい場所なんてない、そう思い込むことで、子供たちは自分らの悲慘をけれてきたからだ。

しかし、期待・・は裏切られる。

なくともキンダーとクローディアは本當に善人で、三ヶ月も経つとしずつ心を開き、誰もが――そう、エターナまでもが、二人のことを“お父さん”、“お母さん”と呼ぶようになっていったのである。

エターナたちは実験の時以外、用意された寮での共同生活を強いられた。

食事は十分に與えられ、個別の部屋があり、暇になれば、監視役であるキンダーとクローディアが構ってくれる。

実験は恐ろしかったが、貧民街で孤獨に生きていた頃よりも、日々は充実していた。

人間らしい生活を送っている、そんな実があった。

『お父さんお母さん、見て見てっ！　魔法でお花作ったの！』

エターナが手をかざすと、水が薄いを張り、無數の大の花を咲かせる。

が部屋の明かりを反し、幻想的な風景を作り出した。

キンダーとクローディアは得意げなエターナを賞賛し、笑いながら惜しみない拍手を送った。

同世代の子供とは比べにならないほど高い魔力、そしてな制を可能にする技の高さ。

彼がその段階に達した頃、その家に住む生き殘りは、すでにエターナだけになっていた。

人工的に魔族を作り出すという研究は、奇跡的に功した。

魔力の向上、そして長の鈍化。

のこそ人間のままだが、魔族同様の特を手にれたエターナ。

しかし、その功例のなさと再現の低さにより、プロジェクトは打ち切られることとなる。

殘る被験を破棄し、直ちに新プロジェクトに合流せよ――キンダーとクローディアに、そんな無慈悲な命令が下された。

『できるわけがないだろう！？　エターナは僕たちの子供だ、は繋がっていなくても家族だったんだ……！』

彼はエターナに命令の全てを告白したあと、呆然と立ち盡くす彼を強く抱きしめた。

『今のエターナには、まっとうに生きていけるだけの力があるはずよ。一人になっても大丈夫よね？』

選択する。

例え王國に逆らうことになったとしても――エターナを逃してみせる、と。

そしてある日の夜、二人は彼を荷馬車に忍び込ませ、王都から走させた。

「……ターナ？」

その後、キンダーとクローディアがどうなったのか、エターナは知らない。

彼は山奧でひっそりと暮らしながら、魔法の技や、研究所で見聞きした薬草や人に関する知識を高めていった。

「ねえ、エ……ナ……てるの？」

そのまま五十年もの月日が過ぎたが、エターナのはせいぜい十代半ばの程度にしか長しなかった。

魔族に近い狀態なのだから、実際、老化も鈍くなっているのだろう。

彼はいつの間にか、麓の村で山奧に住む魔、と噂をされるようになっていた。

別に悪さをするわけではない。

迷い込んだ人々に怪しげな薬を飲ませて、よくわからないうちに健康にされる――という優しい魔の噂である。

そんな彼の元に、王國からの使者がやってきたのは――

「エターナ、そろそろ起きないと夕食の時間だよ」

ようやく屆いたインクの聲。

エターナは機に突っ伏した狀態から顔をあげると、ぼんやりとした表でベッドの方を見た。

インクは上半を起こして、呆れた表をしていた。

何度も何度も呼びかけたのだろう。

彼は相変わらずフラムから借りた一回り大きなサイズのシャツを著ており、さっきまで橫になっていたせいか、黒く長い髪がしぼさっとしている。

「寢てた？」

「すっごい寢てた、睡だった」

「それは面目ない」

「あと、お父さんとかお母さんって言ってた」

「……そう」

エターナはあくまでいつもと変わらぬ調子で相槌をうつと、腕で目元をこすった。

そして二、三度まばたきをして視界をクリアにすると、「ふぅ」と一息つく。

「エターナにも両親とかいたんだね」

本當の両親の顔もしらないインクは、何気なくそう尋ねた。

「わたしだって人間、親ぐらいいる……と、言いたい所だけど、本當の親の顔は知らない」

「え、そうなの？　じゃあ、あたしと一緒なんだ」

「王國で人実験をけてたってことも、いっしょ」

これにはさすがにインクも驚いた表だ。

「知らなかった……」

「誰にも言ってないから。わたしは何十年も前に、王國で実験をけてた。その當時、わたしを含めた被検が住んでいたのが、この家」

「そういえば、フラムたちがここに來た時、エターナが不法侵してたとか言ってたけど……」

「その頃に使ってたのがこの部屋だったから、懐かしくて、つい」

“つい”でも犯罪は犯罪である。

だが、ただ何の意味もなくり込んだわけじゃなかったことがわかったのだ――インクの中でのエターナに対する印象が、かなり変人から普通の変人ぐらいに修正される。

「っていうか、さ。さっき何十年も前とか言ってたけど……」

「うん、言った」

「エターナって何歳なの？　聲からして、フラムとあんまり変わらないぐらいだと思ってた」

それは當然の疑問であった。

インクは彼の姿を見ることはできないが、仮に見ていたとしたら、もっと困したに違いない。

見た目も聲も、十代半ばほどのそのものなのだから。

「わからない。いつ生まれたのかもしらないから。たぶん六十ぐらい？」

「エターナおばあちゃん！」

「それはわたしでも傷つくからやめてほしい」

自分が長壽である自覚がある彼でも、おばあちゃん扱いされるのは嫌らしい。

肩を落とし大きく息を吐くエターナ。

吐息の音を聞いて、インクはいたずらっ子のようにケラケラと笑う。

「でも、エターナがその年齢ってことは、お父さんとお母さんって人たちは、もういないのかな」

「魔王討伐の依頼をけたのは、その確認のためでもあった。旅に出る前、王都に來る途中、二人が最後に住んでたという町に行って……墓參りは、済ませてある」

「そっか。娘の元気な姿を見て、二人とも喜んでるんじゃないかな」

「そうだといい」

目を瞑ると、今でもキンダーとクローディア、二人の思い出が蘇る。

この家にいるとなおさらだ。

顔を合わせることができなかったのは殘念だが――天壽を全うしたというのなら、悲しむことはなにもない。

「エターナさーん、お夕飯できましたよー！」

下からフラムの大きな聲が聞こえてくる。

「だってよ」

「行ってくる。インクの分はあとで持ってくるから」

「ん、楽しみにしてるから」

インクはにこりと笑って、エターナを見送った。

彼はまだ部屋から出ることができない。

見たところ、すっかり元気にはなっているように見えるが、まだまだ予斷は許さない狀況なのだ。

何かがあったときのために、エターナは自分の肩のあたりに浮いていた球を一つ、部屋に置いていく。

異常を察知すると、もう一つの球がそれを知らせる仕組みだ。

準備を終えると、彼は今度こそ部屋を出た。

トマト煮込みの食をそそる匂いが、二階の廊下にまで立ち込めている。

くぅと可らしく鳴るお腹に手を當てながら、エターナは階段を降りていった。