「苦しいよ、ガーくん」

太い両腕で抱きしめられたティアは、微笑みながらそう言った。

「……ティア」

ガディオは萬の想いをこめて、彼の名前を呼ぶ。

「ん、そんなに寂しそうに言わなくても、あたしはここにいるよ」

彼もまた、彼への溢れんばかりのがこもったような聲で返事をして、背中に腕を回した。

「ティア……ッ」

「んっへへ、シャイなガーくんからこんな熱烈なハグをけるなんて、生き返ってみるもんだね」

腕の中に、確かにそのがあった。

夢であるものか。

ああ、ひょっとすると夢であった方がよかったのかもしれない。

だがこれは現実だ、悪夢のような、幸せな現実なのだ。

「でもそろそろ……ちょっと、本気で苦しくなってきたかも……ギブギブっ！」

ぼふぼふ、とガディオの背中を叩くティア。

それで我に返った彼は腕の力を緩め、彼の肩を摑んで正面から顔を見る。

「ずいぶんとたくましくなったね。六年って言われてもピンと來なかったけど、ガーくんの顔を見たら嫌でもわかっちゃう」

「ティアは、変わらないな」

言いながら、彼のほんのり赤らんだ頬に手を近づける。

その指先は震えていた。

まるで、今にも崩れそうな砂の神像にれるかのように。

そして人差し指が接すると、絹のようになめらかなが返ってきた。

何度確かめても信じられない。

けれどそこにいる。

死んだはずのティアが、目の前に。

「でも、このあったかさは変わってないね」

ティアは頬にれた大きな手に、自らの手のひらを重ねた。

目を細め、彼もまた、ガディオが自分の目の前にいることを確かめているようだ。

二人は黙ってお互いの存在をじ合う。

その空気が、他者には近寄りがたい、二人だけの世界を作り上げていた。

ケレイナはそんな彼らの様子を、し離れた場所から複雑な表で見つめる。

しばらくそれが続くと、ティアは名殘惜しそうにゆっくりと手を離した。

「々伝えたいこともあるし、中にろっか」

彼はくるりと振り返り、ケレイナに問いかける。

「あたしの部屋ってどうなってる？」

「あ、ええと……當時のまんまだよ、ちゃんと掃除もしてある」

「そっか、ありがとねケレイナ。じゃあ、あたしの部屋でお話しよ？」

ガディオはティアに手を引かれ、家の中にっていった。

二人の背中を、ケレイナはただ見送ることしかできない。

頭の理解が追いついていない。

教會の実験すら知らない彼は、その理由を推察することすらできないのだ。

だから、ただ一人置いてけぼりにされて、その場で立ち盡くすしかなかった。

◇◇◇

ある地方に、とても綺麗な実をつける木が群生していた。

しかしその実には毒があり、食べれば、しずつしずつは蝕まれていく。

その地域に住むものは誰もがそれを知っており、當然のように、誰に注意されるでもなく、口にしようとは思わなかった。

だが、その地方に住むある男は、興味本位でその指先ほどの大きさしかない木の実を食べてしまった。

以降、彼は取り憑かれたように毎日それを食べ続け、その末に、を吐いて死んでしまったらしい。

途中で周囲の人々は止めたにも関わらず、なぜ彼は、摂取を控えることができなかったのか。

単純な話だ。

その木の実は、非常に甘な味をしていたから。

彼は、その虜になってしまったから。

ただそれだけ。

たったそれだけの理由で、男は自らの意思で毒をに取り込み続け、死んでしまった。

ガディオは、ロウから聞いたそんな話を思い出していた。

當時の彼は、『馬鹿な男だ』と笑って流したが――さて、今の彼に、男を笑う権利などあるのだろうか。

「むーう、しっかしワイルドになっちゃったねえ、ガーくん」

屋敷にあるティアの自室。

彼は、ソファに座る彼の膝の上に腰掛け、その顔にれていた。

以前から彼に甘えるときはいつもこの勢だったのだ。

とはいえ、ここまで親な関係になれたのは、彼が死ぬ一年ほど前のことで、そう長い期間ではなかったが。

「でも、昔の細くて爽やかだったガーくんもいいけど、今のガーくんもこれはこれで素敵だね。面影は殘しつつも、守られ甲斐のある立派な大人の男になったってじ。さすがあたしの旦那様だっ」

「……そうか？」

「うん、そーだよ。謙遜とかしないでいいから、あたしがそう思ったんだし」

そう言って、厚い板にしなだれかかる。

ガディオは自然と、彼の背中に腕を回していた。

癖のようなものだ。

何かとスキンシップを取りたがるティアを、彼はいつも背中に腕を回して抱きとめていたから。

「あたしにとってはほんの一ヶ月程度の出來事なのに、もう六年も経っちゃったんだね」

「屋敷は変わっていなかっただろう」

「この部屋とか、びっくりするぐらいそのままだった。でも、王都の町並みとか、生きてた人たちとかは、みんな変わっちゃってる。ケレイナもだし、ハロムちゃん……だっけ。ソーマとの子供が、あんなに大きくなってるとは思わなかった」

ティアは寂しげに言った。

空白の六年間は、もうどうあっても埋めることはできないのだ。

そんな彼を見て、ガディオはしずつ警戒を緩めていく。

彼にはがある、ぬくもりもある。

これがティアでないと言うのなら、何を信じればいいのだ。

強いて言うのなら――唯一、そのの鼓がじられないことだけが不安だったが。

「それにあたしも……変わっちゃってるんだよね」

「生き返った、と言っていたな。何があったんだ？」

本當は聞きたくなかった。

例え夢だとしても、幸福なまま終わるのならそれでいい、ガディオは彼を抱きしめながら、本気でそう思い始めていた。

しかし、実際はそうもいかない。

ありえないことが起きている、そしてそれが教會の手によるものだということは、否定しようのない事実である。

ならば問いだたさないわけにはいかない、そして場合によっては――自らの手で彼を殺すことも、考えなくてはならない。

「あたしもよくわかんないんだけど、オリジンコアっていうのを、死んでたあたしのに埋め込んだんだって」

――オリジンコア。

予想はしていたが、その名前が出てきてしまった。

ガディオは拳を握りしめ、絞り出すような聲で言った。

「やはり、そう……なのか」

「その口ぶりだと、ガーくんはオリジンコアのこと知ってるんだ。じゃあ説明は省いていいのかな。とにかく、その不思議な力を制して、弱めて、あたしのが化にならないように調整できたから、やっと外出許可が出たの」

それがティア自の口から語られたことは、ガディオにとってかなり意外だった。

教會の罠だとするのなら、都合の悪いことは隠すはず。

いや、逆に虛偽の報を堂々と明かすことで、彼の油斷をおうとしているのだろうか。

意図が読めず――ガディオの眉間にしわが寄る。

ティアはそこをじーっと見つめると、人差し指をばし、れ、しわをぐにぐにと弄った。

「まーた難しい顔してる、せっかく再會できたんだからもっと笑ってしいな」

「そうもいかない、オリジンコアは危険なものだ。俺たちのチームを壊滅させたあのモンスターだって、コアによって強化された化だったんだぞ？」

「それもドクターから聞いてる。當時はまだ制が甘かった、って。だからって納得できることじゃないけど、こうして生き返った以上は何も言えなかった」

「ドクターとは誰のことだ」

「ネクロマンシーのチームを統括してる人。本名は、確かダフィズ・シャルマスだったかな。眼鏡をかけてて、いつも白を著てる、ひょろっとした男の人だよ」

一を聞けば、十が返ってくる。

なぜ彼は隠さないのか、この調子だと、研究所の居場所も聞けば答えそうなほどだ。

「なんで全部話すんだ、って顔してる。あたしがガーくんに隠しごとをする理由なんてないでしょ？　それに、ドクターからも何も隠さないでいいって言われてるし」

「意味がわからない。どういうつもりなんだ……教會の連中は、何の目的があってティアを蘇らせて、わざわざ俺に會わせた！？」

取りすガディオ。

そんな彼を前にしても、ティアは落ち著いた様子で微笑みながら言葉を紡ぐ。

「他の研究チームがどうかはしらないけど、なくともネクロマンシーの目的は――死者を蘇らせること、ただそれだけだから。大切な人が死んで悲しんでる人がいたら、その人を救ってあげたい。本當に、それだけなんだと思うよ」

ティアが、噓をついているようには見えない。

なくとも、生前の彼を知るガディオには、そう思えた。

オリジンコアは、確かに制さえできれば、今まで人類が諦めてきた奇跡を起こせるだけの力がある。

その果が、今、彼の目の前にいるティアなのだとしたら――

「……駄目だ、俺にはまだ信じられない」

ガディオはそう言って、首を橫に振った。

そんな彼を見てティアは悲しそうな表をみせたが、すぐに笑顔に戻る。

「すぐにけれてもらうのは難しいだろう、ってドクターも言ってた。そりゃそうだよ、ガーくんだけじゃなく、ケレイナにとっても。六年も死んでおいて、いきなり帰って來られても困っちゃうよね」

「すまない……俺だって、できることなら素直に喜びたいんだ」

だがそれはできない。

教會が関わっていると、はっきりわかっている以上は。

「謝らないでよお。でも、また會ってくれるよね？」

「また？　どこかに行ってしまうのか？」

「まだあたしのは細かい調整が必要なんだって。気を抜くとオリジンにを乗っ取られちゃうかもしれない、って。だから、あと二時間ぐらいしたら一旦研究所に帰らないと」

「そうか……」

名殘惜しい、ガディオはそう思ってしまう。

無理だ、どんなに自分に“教會の罠だ”と言い聞かせても、目の前にいる彼は、確かに自分の死んだ妻であるティアなのだ。

歓喜を抑えることができない。

「ここで寂しそうな顔をしてくれるから、あたしはガーくんが大好きなんです。そのうち調整が終わったら、ちゃんと一緒に暮らせるようになるって聞いてるから、それまで我慢しててね」

本當に、その時が來るのなら――どれほど幸せなことか。

「時間が來るまでは、こうしてくっついててもいい？」

「そこまでは拒まないさ」

「ふふ、よかった。ガーくんは相変わらず優しいね」

穏やかな、夢のような時間が流れる。

ガディオのに渦巻く不安は、まだ消えない。

しかし彼のぬくもりをじるたびに、確かに、確実に薄れている。

危険だ。

だが、リスクの代償に得るものが、あまりに大きすぎる。

浸れば浸るほど、ガディオは、甘やかな沼から抜け出せなくなっていった。

◇◇◇

ケレイナはガディオが落としていった箱を広い、臺所まで運んだ。

中は、二人分のケーキであった。

クリームがたっぷりと塗られ、上にはいくつもの果が乗っかっている。

ガディオに似合わない、誰のために用意されたものかなんて、考えるまでもない。

下を噛む。

悔しいのか、悲しいのか、ケレイナ自にもよくわからなかった。

「ねえママ、あのひとは誰なの？」

いつの間にか隣にいたハロムが母に問いかける。

「……ガディオの奧さんさ」

「パパの、奧さん？　ママがなるんじゃなかったの？」

そんなことを言ったことはない。

しかし、著実にその方向に進んでいる空気はあって、ハロムはもちろん、ケレイナだって期待というか――確信めいたものを抱き始めていた。

すぐは無理でも、一年後……いや、二年後には、自分はガディオと結婚できるのではないか、と。

「本の奧さんが戻ってきたんじゃ、あたしの出番はないよ」

「本？　ママは偽だったの？」

「……っ」

悪意のないハロムの言葉が、ケレイナに突き刺さる。

言葉のチョイスが悪かった、それは本や偽という言葉で表せるものじゃない。

ケレイナの想いだって、真実だったはずなのだから。

しかし、二度目で、二番目だ。

傷を舐め合う二人の、妥協案に過ぎない。

「ねえ、ハロムのパパは、あの人がいたらパパになってくれないの？　だったら、ハロムあの人いらない！」

「こらハロム、そんなこと言ったら――」

「だってあの人、怖いよ！　ママの方がずっと素敵だもん！」

「っ……あぁ、もう、素敵とか言われたら怒るに怒れないでしょうがっ！」

ケレイナはしゃがみ込むと、ハロムの頭をでながら言った。

「ティアはいい子なんだ。きっとハロムも、お話したら気にいるはずさ」

「できないと思う」

「やる前から決めつけちゃいけないよ、人ってのは……」

「ちがう、ちがうのママ、ハロムが怖いのは嫌いだからじゃない」

ハロムは嫌がっている、と言うよりは怯えた表をしていた。

不穏なものをじたケレイナは、頭ごなしに否定せずに、彼の言葉に耳を傾ける。

「あの人、からっぽなの」

象的な言葉に、ケレイナは首を傾げる。

「空っぽ？」

「笑ってるけど笑ってない、楽しそうだけどぜんぜん楽しそうじゃない」

「んん？　ごめんハロム、ママにもわかるように言ってくれないかな」

「……言えない、わからないから。でも、ハロムはそう思ったの」

子供の覚というのは、大人には理解できないもの。

単純にティアと相が悪いのだろう――しかし実際に話せば、ちゃんと懐いてくれるはず。

なぜなら、どこに行ったって子供に懐かれるのはいつもティアの方で、以前は今よりずっとガラの悪かったケレイナは、怯えられる側だったから。

彼はハロムの言葉を深く考えず、改めて頭をでると、

「とりあえず、ガディオが買ってきてくれたケーキでも食べる？」

と笑いかけた。

ハロムはまだ不安げな表を浮かべていたが、食には抗えず、こくりと首を縦に振った。

◇◇◇

それから二時間後、ガディオの屋敷の前に迎えの馬車が到著した。

ティアはガディオとケレイナに別れを告げると、「またすぐに來るから」と告げ、研究所へと戻っていく。

馬車が見えなくなるまで見送ると、二人は玄関に向かって歩き出す。

その間に、一切の會話は無い。

気まずい空気を引きずったまま、夜は更けていく――

◇◇◇

ギルドから家に戻ったフラムは、ミルキット、エターナとともに食卓を囲む。

いつもなら、味しい手料理を前に手が止まることはないのだが、今日に限ってはエターナの様子がおかしい。

「もしかして、嫌いなものがっていましたか？」

ミルキットは恐る恐る彼に尋ねた。

すると取り繕うようにひとつまみ口に運び、

「いや、特には」

と曖昧な返事を返す。

夕食の間中、エターナはずっとそんな調子で、それは食事が終わってからも変わらなかった。

フラムとミルキットが片付けをする中、ぼーっと宙を見上げて考えごとをしたかと思えば、おもむろに立ちあがり二階に上がっていく。

居間に殘った二人は目を合わせ、同時に首を傾げた。

その謎が解けたのは、エターナが風呂にっている間のことだ。

ちょうど二階に上がり、自室にろうとしたフラム。

その足音に気づいたのか、インクが部屋の中から話しかけてくる。

「ねえフラム、あの人って誰だったの？」

「あの人？」

「晝過ぎぐらいだったかな、おじいさんとおばあさんっぽい聲の人が來てたはずなんだけど……あ、ちなみにミルキットは家事が終わってお晝寢中だったみたい」

道理で彼が何も言わないはずだ。

確か今日は布団を干していたはずだし、その暖かさにやられて眠ってしまったんだろう。

その景を想像すると、フラムの頬が緩む。

しかし今は関係ない。

それはさておき、來客というのが気になる。

「ねえインク、その人ってエターナさんが応対してたの？」

「そのはずだよ。あれー、なんでフラムに話さないんだろ」

「大したことない話だから、伝えるまでもないと思ったんじゃない」

「その割にはながーく話してたけど」

その二人組が、エターナの様子がおかしいことと関連しているのだろうか。

別にこそこそと探るようなことでもない、フラムは風呂から出てきた彼に単刀直に聞いた。

しかし、返ってくるのは要領を得ない曖昧な言葉ばかり。

目も骨にそらし――フラムが笑ってしまうほど、エターナは噓をつくのが下手だった。

ただし、ごまかされているとわかっても、彼が話してくれない限りは、真実を知ることはできないのだが。

フラムは諦めるしかなかった。

寢て起きれば、元に戻っているかもしれない。

あっさり引き下がったのは、そんな甘い期待もあったからかもしれない。

だが、時の流れとともに事態が好転することはなかった。

変わったことと言えば――その日以降、エターナはふらりと黙ってどこかに出かけることが増えた。

ただそれだけである。