フラムは自由にしていいと言われ、困り果てていた。

もちろん、研究所には立ちりできない扉もあったが、それ以外の行は本當に一切制限されていない。

急に言われたって、こんな敵地で何を好きにしろと言うのか。

ひとまず予定通りにエターナの居場所をダフィズに聞き、インクをそこまで送っていくことにした。

外観は教會、しかし禮拝堂から一歩奧へ進むと、見慣れぬ金屬らしき材質の壁で作られた研究所。

木のぬくもりが一切じられないその景は、エニチーデ付近の窟地下の研究所とよく似ている。

出口へ向かって歩くフラムが、常に言い知れぬ不安を覚えてしまうのは、異形のオーガに襲われた記憶が鮮明に殘っているからか。

あるいは――もっと、別の理由なのか。

通りすがりの研究者と軽く挨拶をした、敵対している組織の人間とは思えないほど想が良い。

隣に立っていた十歳ほどの子どもは彼の息子だろうか。

じっと黙ってフラムの顔を見ていたが、母親に促されて頭を下げる。

彼らと別れて進み、曲がり角を右折したところに、別の研究者が立っていた。

彼は沈黙したままフラムの顔を見つめている。

……無視をした。

三人は先にあった扉を抜け、さらに無人の禮拝堂から、外に出る。

そこに広がるのは、真新しい木造の家が立ち並び、綺麗に舗裝がなされたメインストリート。

住宅、商店、子供たちの遊ぶ広場にフラムの見える範囲にはその程度だが、その他の施設も視界の外にあるのだろう。

住民に若い層が多い影響か、五百人規模の村にしては活気があるようにじられた。

しかし皮な話だ、生者ばかりが住む村よりも、半分が死者の村の方がよっぽど賑わっているのだから。

現狀、蘇った人間の多くは、モンスターに襲撃されたり、犯罪の被害にあったりして命を失った“オリジン教徒”なのだと言う。

研究員はその関係者がほとんどらしい。

要するに、蘇らせる代償として――もちろん別に金は支払っているらしいが――ここで働いているらしい。

ダフィズいわく、そのおかげか、研究員たちのモチベーションは非常に高いのだという。

確かに、もう二度と會えないはずの誰かと再會できて、終わったはずの語の続きを見ることができた彼らは、満たされているに違いない。

やる気も出るはずだ。

しかし――

「……ここ、私はあんまり好きじゃないな」

フラムはやはり、居心地の悪さをじる。

「空気は澄んでるし、治安だって悪くなさそうだよ？」

「そういうんじゃないんだよね」

「ご主人様のじていること、しわかるような気がします」

「あたしはさっぱり。他の村と何か違うの？」

「視線、ですよね」

ミルキットの言葉に、フラムは相槌を打った。

そう、視線。

人々がなぜか、フラムの方をまじまじと見つめてくる。

王都でも、奴隷の印を見てくる人間はよくいる。

だから、他人の悪意のある視線には慣れたつもりだった。

だが――にじるこの張り付くような気の悪さは、それとは別だ。

「みんながご主人様を見てて、そこにが篭ってないような気がして……嫌なじがします」

「フラムの顔が好みな人が多いとか、そういう話？」

「それならそれで、下心とか目にでるからわかると思うんだけど――」

そうではない。

ミルキットの言うとおり、視線はひどく無機質だ。

中には、こちらを見ながら平然とパートナーと會話をしている者もいる。

もちろん隣を歩く男は「どこ見てるの」と聲をかける。

するとは「あ、ごめんね」と笑って、最後にちらりとフラムの方をみて、彼の方を向いた。

「みんなオリジン教徒なんだよね、しかもコアの存在を知ってるぐらい深いところに首を突っ込んだ人間ばっかり。もしかしたら、私のことも知ってるのかも」

コアを破壊できる、危険な人間として。

だから注目を集める。

今は、そう考えることにした。

◇◇◇

エターナは、研究所から三分ほど歩いた場所にある、木造の住宅にいるのだという。

玄関の橫に取り付けられた、魔力応式の呼び鈴。

一見して田舎で未発展な村に見えるシェオルだが、よく観察してみると、所々に進んだ技が用いられている。

しょせんは偽裝だ、完全に村を再現したわけではない。

外から見て、教會の施設だと気づかれなければ、それで十分なのだ。

フラムはオーブに手を當てて、微量の魔力を流す。

すると家の中でチャイムが鳴り、足音がこちらに近づいてきた。

ドアが開き、顔を出したのは――いつもより優しい表をしたエターナだった。

「フラム……に、ミルキットと、インクまで」

フラムたちを見ると、表に影が差す。

「やっほ、會いに來ちゃった」

インクが気にそう言うと、エターナのまぶたがピクリと震える。

「一時間ほど前にここに來たんです、ガディオさんにはもう會いましたし、ダフィズさんには話を通してあります」

「そう。中にってく？」

し考えて、フラムはそれを斷った。

エターナの背後でこちらを様子を伺う男――彼がフラムの顔をじっと見ていたからだ。

もし自分の存在が団欒をすのなら、邪魔をしたくはない。

なくとも、今はまだ。

「インクがエターナさんに會いたいって言って聞かなかったんですよ、だから連れてきたんです」

「あたしそんなこと言ったっけ……」

「顔に出てた。というわけでお願いしますね。やっぱり、素人の私たちよりエターナさんの側にいた方が、インクも安心だと思うので」

「なんか納得行かないよ！？」

抗議するインクはさておき。

若干戸いの表を見せるエターナに、半ば強引に彼を押し付ける。

するとエターナよりし小さなが、両腕の中にすっぽりと収まった。

「じゃ、私たちは別の場所に用事があるので」

「……ん、わかった」

ミルキットもエターナに頭を下げる。

そして、フラムは足早にその場所を離れていった。

「用事なんてありましたか？」

「無いよ」

「じゃあどうして……」

「私がいたら々こじれるような気がしたから、エターナさんのことはインクに任せておこうと思って」

それでも、あの家を離れたところで、周囲からの視線が消えるわけではない。

いや、考えすぎなのはわかっているのだ。

一度意識してしまうと、まるで全員が自分をみているような気がしてしまう。

そして、ふと通りすがりの人の顔をみたとき、偶然にも目が合ったりすると――余計に気になってしまうのだ。

自然と歩く速度が上がっていくフラム。

そんな彼の足に、ぽん、とどこからか転がってきたボールが當たった。

どうやら子供が遊んでいたらしい。

母親らしきが、申し訳なさそうに頭を下げていた。

フラムはそれを拾うと、しゃがみこみ、近づいてきた五歳ほどの男児に「はいどうぞ」と優しい聲で告げ、手渡す。

「ありがとうおねーちゃん！」

子供はしっかりとフラムの目を見ながらお禮を言った。

彼の頬が緩み、自然と手は彼の頭にびた。

らかな髪をでていると、男児の口は半開きになり、

「……あ」

顔から表が消える。

そしてじっと、フラムの顔を凝視した。

茶い虹彩に、頬を引きつらせる彼の顔が映り込む。

普通の人間なら、同じ姿勢を続けようとしても一部分が震えたりするものだが、その子は違った。

文字通り、微だにしない。

一瞬で日常から切り離され、非日常の沼に突き落とされたかのような、嫌悪。

フラムの腕にぞわりと鳥がたつ。

慌てて手を離すと――彼はまた先ほどと同じような笑顔を取り戻した。

そして何事もなかったように、駆け足での元に戻り、そのに飛び込む。

おそらく彼は生者なのだろう、我が子とじゃれ合いながら、フラムに會釈をした。

フラムも軽く頭を下げると、そそくさとミルキットの手を引いて、その場を立ち去る。

その姿が見えなくなるまで親子は手を振っていたが、一度振り向いた瞬間に見た男児の目は、頭をでたときと同じように、人間味のない視線をフラムに向けていた。

◇◇◇

エターナは両親へのインクの紹介もほどほどに、彼を連れて、家の外に出た。

そして近くに作られた公園のベンチに腰掛け、珍しくインクを膝の上に乗せる。

「なに、この狀態」

いくらインクの方が小さいとはいえ、エターナもかなりの小柄。

ここまで子供扱いされる筋合いはない、とし彼は不機嫌だった。

しかし、頼られているようで、し嬉しいのも本音だ。

自分に黙ってエターナが出ていったのは、正直、インクにとって相當ショックだった。

ほんの一週間ちょっととは言え、ほぼ常に一緒に過ごしていたのだ。

當然、だって湧く。

でもそう思っているのは自分だけだったのかもしれない――そんな不安は、杞憂だったのである。

「インク、聲を聴きたい」

エターナはインクの耳元でそう囁く。

あまりのむずさに、インクは顔を真っ赤にした。

「ま、待って、そんな耳元で話す必要なくない？」

「いいから、聞かせて」

彼は聞く耳を持たない。

諦めたインクは、しかし“聲を聴かせて”と言われても何を喋っていいのかわからなかった。

そもそも、どうしてエターナがそんなことを言い出したのかもわからない。

ただ一つはっきりしていることは、彼の聲が、揺れているということだけだ。

不安か、恐怖か、迷いか――いくら耳のいいインクでもそこまでは判別できなかったが、ひとまず、求められる通りに他もない話を始める。

「えっと……実はあたしさ、こういうスキンシップが好きなんだよね」

「知ってる。寢てるときに頭をでたりしたら嬉しそうな顔してた」

「……そ、そうなんだ」

「そう」

本人すら知らぬ事実を聞かされ、出鼻をくじかれる。

恥心から黙り込むインク。

「……ぐ、ぬ」

顔が熱い。

耳まで真っ赤になっている……それが自分自でもわかる。

それどころか、頭の中まで茹だって、何を話せばいいのか全く浮かんでこない。

「ねえインク、聲を聞かせ――」

「いや、黙らせたのはエターナだよ！？」

「……そう？」

「そうだよお！　いきなり耳元でそんなこと言われて話せるわけないじゃん！」

全く自覚のないエターナは、インクにがーっとまくしたてられてもぽかんとしている。

十歳のを弄ぶ、五十歳過ぎの。

酷い絵面であった。

「……ごめんね、インク」

「素直に謝るなんて珍しい。反省したら、もう変なこと言わないでね」

「いや、わたしが謝ったのはそのことじゃなくて」

「そのことじゃないの！？」

「うん、勝手に出ていって、寂しい思いをさせた。本當に……勝手なことをしたと思ってる。だから、ごめん」

それもそれで、謝ってほしいことではあった。

しかしタイミングが滅茶苦茶である。

インクは「はぁ」とため息をつくと、不機嫌そうな顔をしながら言った。

「いいよ、両親のことだもんね。あたしだって、同じ立場だったらそうしたと思うから」

「ん……」

エターナはインクのに腕を回し、抱きしめ、首元に顔を埋めた。

「な、なにっ！？」

インクは突然後頭部に走ったくすぐったさに、聲を裏返らせる。

「そうだった……聲って、こういうものだった。周りに誰もいないと、見失って、溺れそうになる」

「エターナ……？」

急に真面目な語調になるエターナに、インクは戸う。

「本當にありがとう、インク。勝手に出ていったわたしなんかのために、ここまで來てくれて」

「それはフラムに言ってよ、あたしはついてきただけだから」

「もちろんそれは言うつもり。でも今は、インクに言いたい気分だった。ちゃんとした聲を聞かせてくれた、インクに」

「……んん？　よくわかんないけど、役に立てたの、かな？　っていうか、それくすぐったいからやめて！」

エターナの呼吸がうなじにあたり、そのたびにインクは悶ていた。

しかし抗議したところで、彼のマイペースが変わるわけがない。

「やだ、やめない」

「良い年した大人なんだから、子どもの言葉は聞くもんじゃないの！？」

「インクの甘いにいいにおいがする」

「ひいっ、エターナが変態っぽいよおぉーっ！」

もがいて腕の中から逃げようとするインクだったが、エターナの力は思っていた以上に強い。

がっしりと摑まれ、逃げられる気がしない。

どこか楽しそうに暴れるインクの姿を見て、エターナもいたずらっ子のように微笑む。

そして彼は再確認するのだ。

自分にとって本當に必要なものは何なのか、ということを。

◇◇◇

フラムはガディオにも會いに行こうかと思ったが、遠くからティアと談笑する姿を見て斷念した。

あんなに楽しそうな表をして他人と接する彼を、見たことがなかったからだ。

――異常はない、蘇生は完璧である、だからこれは正しい研究だ。

ダフィズの理屈は、教會に敵対するフラムが納得してしまいそうになるほど、がなかった。

手持ち無沙汰になり、とりあえず教會まで戻ってきたフラムは、禮拝堂でミルキットと並んで座る。

研究所を隠すためのハリボテではあるが、そこはちゃんとオリジン教の教會としての機能も備えていた。

見上げると、そこにはオリジン像が飾ってある。

あたかも善人のような面をしていて、無に腹が立った。

いや――それとも、本當はオリジンも善なのだろうか。

全ては、その力を使う人間次第というだけで。

「この狀況を壊したとして、一誰が幸せになるんだろうね」

フラムは像を見上げたままつぶやく。

この村には違和があった。

だが、それだけで彼らの得た幸福を壊していい理由にはならない。

「私は、大事な人を失った経験がないのでよくわかりません。ですが……きっと、ご主人様がいなくなって、聲をかけられたら、には抗えないと思います」

「私だってそうだよ。だから理解はできる、それを可能とする力がオリジンコアでさえなければ、ね」

どんなに善意の元に使われたとしても、それを臺無しにするだけの兇暴がある。

フラムはそう確信している。

だがダフィズも含め、シェオルに住む人々はそうは思っていないのだ。

心の底から――いや、果たして本當にそうなのだろうか。

だとすれば、不可解な點が一つある。

「もし本當に、ダフィズさんが心の底から、自分の研究は完璧だって自負してるんだとしたらさ、なんで私をここに呼ばなかったんだろ」

「失った人がいないからではないですか？」

ミルキットの言うことはもっともだ。

しかし結果的に、それがフラムの來訪という予想外の出來事を招いてしまった。

「でもさ、だったら黙って出ていく必要なんて無いんじゃない？　一言でもどこへ行くのか、何のために向かうのか言っておけばよかったはず。正しいことをしてるって自信があるならなおさらね。だって、私が教會と敵対してるの知ってるんだよ？　それで、エターナさんとガディオさんをさらうような真似をしたら、絶対に私が二人を探そうとすることぐらい、わかりきってると思うんだけど」

「本當は、ご主人様を呼びたくなかったということでしょうか」

「たぶんね。ダフィズさんも……心のどこかに、不安があったんじゃないのかな」

フラムに向けられる視線。

その異変を、ひょっとすると、まだダフィズはまだ知らないのかもしれない。

しかし、死者たちの研究をしてきた彼ならじきに気づくはずだし、“そうなるかもしれない”と思っていた可能だってある。

だから彼はフラムを呼ばなかった。

それが“人間的な反応”によるものなら別にいい。

だが仮に、それが人の意志の外側にあるものの影響だというのなら――ダフィズの信じる完全なる蘇生は、まだ葉わないということになる。

「あの人は、オリジンコアのことを“おぞましい力”と言った。コアがどんなものなのか知ってるんだよ」

「ですが生き返った人たちは、ほぼ普通の人間と同じ狀態でした。もしかすると、本當に完全に制できているのかもしれません」

「に殘った報を元に、オリジンがそれを再現しているだけかもしれないよ？」

「それは、生きてるということじゃないんでしょうか」

「どうなんだろ。もし今ここで、私の中が、私じゃなくて、フラム・アプリコットを完全に再現する別の何かに変わったとして――それは私だと思う？」

言っていて、フラム自にも理解できなくなってきた。

もちろんそんなあやふやで概念的な話が、ミルキットに通じるはずもない。

「……よく、わかりません」

考え込んで、彼はぼそりとそう言った。

さらに言葉を続ける。

「でも、なんだか嫌ですね」

説明できない嫌悪ある。

フラムはそれに同意し、頷く。

「そう、“なんだか嫌”。私のじてる違和は、そういうなんだと思う。まあ、だからって、そんな曖昧な覚が、この村にいる人たちの幸せを壊していいって理由になるわけないんだけど」

「ですが、目を背けていいものでも無いと思います。だって、もしご主人様そっくりの何かが私の隣に立ったとして、それは私に対する救済であって、消えたご主人様は……消えたまま、じゃないですか」

ミルキットの言うとおり、どんなに生前と同じ狀態で蘇ったとしても、それが巧で、本よりも本らしい“レプリカ”だとするのなら――本當の意味での蘇生とは言えない。

救われるのは生者だけだ、された人間の自己満足だ。

死者は、ひょっとするとあの世で――まあ、そんなものが存在するかはさておき――自分の想い人が、自分そっくりの何か・・と結ばれる姿を見て、嘆いているかもしれない。

「それも不確定な話だよね。死後の世界が存在するかはわからないし、優先的に報われるべきは生きてる人間だと私は思う」

「本じゃないのに、報われたと言えるんでしょうか。難しいです」

「人の生き死になんて、私らみたいな小娘が問答したところで明確な答えが出るようなものでもないから。結局は、自分がどう思うか、そしてどうしたいのか、そういうことになっちゃうと思うんだけどね」

「ちなみにご主人様は今、どうしたいと思っていますか？」

「んー……」

はっきりと、方針が固まっているわけではない。

これもまたぼんやりとした指針に過ぎない、だから無責任な言葉だ。

けれど、ミルキットになら、そういう思い付きでも吐してしまっていいと思える。

「私が思うに、オリジンは勢力を拡大したがってるんじゃないかな、って思うんだよね。インクがそうだったように、このネクロマンシーの研究もさ、“増”の一環なんじゃないか、って」

「生の、本能みたいな話ですか？」

「さあ、それが本能なのか、オリジンの“意思”なのかはわからない。まあどっちにしたって、まとめて“求”とでも呼ぶべきなのかな。ほら、あのネクトの“接続”って能力も、なんていうか、増えたがってるじがしない？」

増えるというよりは、同化と言った方が正しいのだろう。

他者を取り込んで、自らを大化させていく。

もっとも、ネクトは能力のそういった使い方をしていないようだが、やろうと思えばできるはずだ。

「覚的な話ですね……何となく、わかる気はします。ですが、殘りの“回転”とか、“ねじれる”のは関係ないんじゃないですか？」

「エターナさんから聞いたことあるんだけどさ、魔力応式のスイッチって、あれ必ず球形でしょ？　微量の魔力を増幅させるために円形の路――確か、回路とかサーキットとか言ってたけど、とにかくその形が都合いいんだって。オリジンが魔法を使うかどうかはさておき、まあるい形とか、回ったりとか、それも無関係とは言えないと思う」

ミルキットは真剣な眼差しでフラムの話を聞いている。

しかし、半分以上は理解できていなかったのか、明らかにまばたきの回數が増える。

「つまり、回転も、増えることと関係がある、ということでいいんでしょうか」

「簡単に言うとね。んで、“増”――それがオリジンの目的。そう仮定すると、オリジンコアで人が蘇ることにも説明がつく」

「どういうことですか？」

「人が蘇る技が実用化されれば、みんな使うに決まってるでしょ？　それが広まれば広まるほど、労せずしてオリジンコアを宿した人間が増えていく。だからそのために、彼らは今のところ大人しく生前の人格を再現し、“人間に擬態”している――」

そして、十分に増えたところで牙をむく。

人類は滅び、世界はオリジンのものとなる。

「とまあ、前置きはこのあたりにして、結論を言うと……私個人の意思としては、この研究を止めたいと思ってる。今のところは、ね。やっぱりオリジンは信用できないし。仮説だけど、私の思うオリジンの目的と、ネクロマンシーの目的は利害が一致してるから」

だが現狀、止めようとすれば、下手をするとガディオやエターナまで敵に回すことになってしまう。

彼らが納得できるだけの、“理屈”を探さなければ。

フラムのじる不安や気持ち悪さだけで行を起こせるほど、程度の低い話ではないのだから。

「しかし悩ましい話だよ。とっとと化みたいな姿になってガオーって襲いかかってきてくれたら、戦って解決できるのにさ。ただし、そうなったら、この村で幸せな夢を見ている人たちは、みーんな現実に引き戻されちゃうわけだけどさ」

「悪いことばかりではないと思います。その人たちを、正しい道に導くことにもなるんじゃないでしょうか」

「なんで？」

「もしも化のような本をさらしてしまったら、それは増えたいオリジンからしてみれば失敗なわけですよね」

「確かにそうかもね」

フラムは頷く。

一般市民にまでこの技が普及するまで、オリジンはできれば擬態を続けたいはずだ。

正を明かす頃合いとして、今はまだ早すぎる。

「完璧に生き返ったフリをしたいけど、できなかった。それはなぜかと言うと、オリジンには死者を蘇らせることができず、あくまで生前の狀態を“模寫”することしかできなかったからです」

もしも本當に死者を蘇らせることができるのなら、そもそも擬態など必要はない。

蘇らせるだけ蘇らせておいて、いざ時が來たら、を乗っ取ってしまえばいいだけなのだから。

しかし、オリジンにはそれができない都合があった。

「死者のを再生しただけでは、人は蘇生できないのかもしれません。以外の何か・・が、蘇生を試みた時點で、すでにオリジンですら手の屆かないどこかに消えてしまったのではないでしょうか」

「なるほど、その消えた何かが……いわゆる“魂”みたいな何かだ、ってミルキットは言いたいわけね。そして魂が存在するということは、死者の世界が存在する可能も高い。死んだ人たちが、そこから生きてる人たちの様子を観察してるんだとしたら――自分に似ているだけのハリボテとし合う姿を見て、悲しい思いをしているかもしれない、だからそれを壊すことで正しい道に導いたんだ、と」

フラムの補足説明に、ミルキットは深々と頷いた。

「すごいねミルキット、私そんなこと全然思いつかなかったよ」

興味深い推察だし、何より、彼が割と難しそうな理屈を連々と述べたことが、その長をじられてフラムは嬉しかった。

最近はエターナから本を借りて読むこともあるぐらいだ、そのあたりの影響をけたのだろうか。

読み書きを教えた甲斐があったというものである。

「いえ、そんなことは。ただの想像ですから」

「でも、もし死者たちと戦うような事態になったとしても、今の話を思い出せばしは気が楽になると思う。自分は正しいことをしてるんだって、自己弁護できるからさ。まあ、そうならないのが一番なんだけど」

「……はい、平和に終わるといいですね」

ミルキットの言葉を最後に、會話が途切れる。

現実はそう甘くないことを、フラムは知っている。

だからついつい悪い想像をして、黙り込んでしまうのだ。

誰もを流さずに平和に終わる結末がないものか。

蘇生は完璧で、オリジンの意思も完全に封じられて、みんなが幸せに暮らせる結末が。

ああ、しかし――どんなに探しても見つからない。

浮かんでくるのは、赤に塗れた景ばかりだ。

彼は脳に張り付くイメージを振り払うように「ふぅっ」と強めに息を吐いて、勢いをつけて立ち上がる。

「さて、と。結構話し込んでたはずなんだけど……まだまだ外は明るいよね」

「夕食まではまだまだ時間がありそうです」

「それまでどうする？　また外でも散歩する？」

「私は、部屋で休んでもいいと思います。特に用事が無いのに歩いても、ご主人様の疲労が溜まるだけだと思いますから」

確かに、ああもじろじろ見られると、歩くだけで疲れてくる。

今だって思い出すだけで、憂鬱さにが重くなるほどだ。

「じゃあ、夕食の時間まで部屋でゆっくりしてよっか」

フラムとミルキットは長椅子から立ち上がると、與えられた部屋へ戻っていく。

ここは敵地、どこにいたって、他人の目にれる場所は心が落ち著かない。

だから唯一、フラムが休める場所は、ミルキットと二人きりで過ごす部屋の中だけだった。

ここでは、何が起きるかわからないのだ。

そのときに備えて、休めるときに休んで、力は溫存しておかなければならない。

◇◇◇

夜の食事會が、急遽中止になった。

予定では、ガディオやエターナも含めて、研究所の會議室を使って宴會が行われる予定だったのだ。

どうやらダフィズに急用がってしまったのが理由らしい。

そんなわけで、食事は部屋に運ばれてきて、その場で食べることになった。

周辺の村で取れたという野菜を使った料理の數々は、なかなかに悪くない味をしている。

毒も警戒して、まずは最初にフラムが食べたが、そういった心配は一切無いようである。

食事が終わると、ほどなくして風呂に案される。

広めの浴場だったが、ここでもまた二人きりである。

まるで気を使われているように、行きも帰りも、もちろん風呂の中でも、誰とも遭遇しない。

そのまま拍子抜けするほど何も起きず、夜は更け、フラムとミルキットは同じベッドで就寢した。

それからしばらく経った、深夜のこと。

フラムは真っ暗な部屋の中で目を覚まし、上半を起こした。

口が乾いている、何かで潤したい。

彼はベッドから這い出ると、部屋の棚からグラスを取り出し、テーブルの上のウォータピッチャーから水を注ぐ。

そして中を一気に飲み干した。

ピッチャーの氷は解けきり、あまり冷たくはなかったが、乾いたを潤すには十分だ。

あまりの充足に思わず「ぷはぁっ」と聲をあげ、すぐに慌てて口をつぐむ。

音に反応してか、ミルキットが「うぅん……」といた。

しかし、起きてはいないようだ。

ほっと肩をなでおろしたフラムは、空のグラスをテーブルの上に置き、ベッドに戻っていく。

ついでに棚に置かれた時計を確認――まだ日付は変わっていない。

隨分と長時間寢ていたような気がするが、ベッドにった時間が早すぎたせいだろう。

時計の確認が済んだところで布団に手をかけ……そこで、ふと何かが聞こえたような気がして、きを止めた。

息を潛め、耳を澄ます。

『……な、く……い……』

気のせいではないようだ、確かにどこからか誰かの話し聲が聞こえる。

フラムは薄っすらと開いた目をこすりながら、聲のする方向――部屋の口に近づいた。

『な……なの……か』

『……べき……お……』

すると、さらにはっきりと聲が聞こえる。

しかも一人ではなく、誰かと誰かが會話をしているようだ。

こんな時間に、迷な奴らだ。

せめて自分の部屋で話せばいいのに。

フラムは注意してやろうかとも思ったが、その前にドアに耳を當て、外の様子を伺う。

すると――

『なぜ生かすべきか』『千切れ奪れてしまえ』『命あれ、それでいい』『殺せ』『まずは腕からがいい』

『足の筋を開き舐める』『皮を剝ぐ、それでいい』『箱に詰めよう』

『脊髄を折ればる』『必要な処置である』

『逃してはならない』『殺すといいは、だめ？』『まだ許可されていない』『接続しなければ』『どう導く？』

『まずは捻りをあけるところから』『中にり込む、脳に接続する』『一つになろう、みんなで一つになろう』

『蛆蟲のような中が見たい、一度でいい』

『今回は殺せ、次を繋げ』『切除する』『接続にふさわしくない』

『が出たほうがいい』『私は割腹を認めている』『接続線はどこにある？　頭蓋のはどう開く？』

『さんよんにいごおなな』『私たちは苦しうなく』

『あああ、狹い、ああ、狹い』『ぼくは子宮がほしい』『爪先から削りおとした』

『罰を與えねばならない』『ぎーぎーぎー』『サイレンがきこえるよ』『奪わなければ』

『管でい合わせる』『き、きき、危険』

『まだ足りない』『ええう、れる、れ』『お前は果たさねばならない』『もう遅くなりました、何もかも』

――二人どころではない、無數の人間の話し聲がぞわりと聞こえてくる。

しかも四方八方から、おそらくはドアを取り囲むように、數十人の人間がこの薄い板の向こうに立っているのだろう。

「っ……！？」

びくんとが震える。

カタ、と微かに音が鳴る。

すると、盜み聞きに気づかれたのか、話し聲はピタリと止んだ。

だが耳を澄ますと、複數人の息遣いが聞こえてくる。

まだそこに、彼らはいるのだ。

『あした』

そのうちの一人が言った。

『明日にしよう』

別の一人が同意する。

『明日がいい』

『明日だ、明日』

『明日なら』

『明日までに結論を』

『明日を待とう』

さらに一斉に聲が聞こえてくる。

まるでフラムを弄ぶかのような言である。

これだけの人數がいるのだから、今すぐ襲いかかってくればいいものを、なぜ後回しにするのか。

そう思うと、おちょくられているようで怒りが湧き上がってきた。

自分には戦う力がある。

確かに相手はコアを宿した人間だ、だがこれまで戦ってきた敵と違って、そのは冒険者ですら無い一般人だらけじゃないか。

部屋のり口や狹い廊下を利用して、常に人數との戦闘を心がければ切り抜けられるはず。

スージィに関してはＡランク冒険者と言っていたので不安はあるが、いざとなれば逃げて、ガディオとエターナに助けを求めればいい。

相手が蘇った人間ではなく、化だとわかれば、彼らだって協力してくれるはずなのだから。

ドアノブレバーに左手をかける。

すっかり目は冴えている。

大きく息を吐いて、右手を開いたり閉じたりしてきを確認。

そしてレバーを握る手に力を込め、捻り、ガチャンッ！　と一気に前に押し開いた。

廊下に出ると同時に剣を抜き、構える――！

「……あれ？」

だが、暗い廊下には誰の姿もない。

周囲を見回しても、真っ暗の廊下が続くばかり。

足音がしないか、人の気配がないか、覚を研ぎ澄まし、出來る限り全てを試すも、誰かがいた形跡すら発見できない。

ひょっとすると――気のせい、だったのかもしれない。

疲れと、未だ消えない眠気が、幻聴を引き起こしてしまったんだろう。

それにしては、聞こえてきた聲はやけに鮮明に耳に殘っているが――今はそう思うしかない。

実際、部屋の前には誰もいなかったのだから。

ゆっくりと、音を立てないようにドアを閉め、今度こそベッドにもぐりこむ。

すると目の前にあるミルキットの顔、その瞳がうっすらと開いた。

「ごしゅ……じん、さま……」

うわ言のように、フラムを呼ぶミルキット。

「ごめん、起こしちゃった？」

「んー……起きて、ないです。寢てます……」

意識が半分覚醒した狀態のようで――要するに彼は寢ぼけているようだ。

「なんでもないから、また寢てていいよ」

そう言ってフラムはミルキットの頬に手を當てる。

すると彼は、幸せそうに頬を緩めて、また目を閉じた。

「んぅ……」

そして、すぐに眠りに落ちる。

フラムも先ほどの出來事は深く考えないようにして、五分ほどで意識を手放した。

◇◇◇

そして朝を迎える。

フラムはミルキットに揺り起こされ目を覚ました。

ベッドから降りて、「んー！」と聲をあげながら思いっきりをばす。

いざ一眠りしてみると、昨晩の出來事がすっかり夢のように思えるのだから単純なものだ。

あれ以降、誰かが部屋に忍び込むこともなかったし、おそらくは本當に幻聴だったのだろう。

部屋に備え付けられた洗面所で支度を済ませる。

トイレもあるし、軽食も用意してある、実はかなり上等な部屋だ。

ひょっとすると、教會のお偉いさんを泊めさせたりすることもあるのかもしれない。

そして起床から三十分ほど経つと、そろそろ朝食が運ばれてくる時間だ。

二人は座ってじっと待っていたのだが――

「來ませんね」

「來ないねえ、言いに行ったほうがいいのかな」

椅子に腰掛け、呑気にそんな話をする二人。

さらに二十分経過しても誰も來ないので、仕方なく部屋を出ることにした。

ドアを開き、一歩、灰の廊下に踏み出す。

フラムが左側を向くと、長い廊下の向こうに、小さな小さな人影があった。

「あれって……」

よちよちと、おぼつかない足取りで壁伝いに歩く、ルコーだった。

「お母さんとはぐれてしまったんでしょうか」

「一歳だったっけ。歩けるようになると、好奇心でんなところに行っちゃうらしいね」

「も大きくなってきますし、スージィさんも大変です」

どうせダフィズに會いに行くつもりだったし、とルコーに近づいていく二人。

すると彼は、フラムの顔をみると「あぅ、あぅ」と手をバタつかせながら笑顔を見せた。

そして速度を上げて、フラムの方に歩み寄ってくる。

「こちらから行かなくても來てくれそうですね」

「んじゃ、待ってみよっか」

フラムはしゃがみこみ、「こっちにおいでー」と手を振りながら聲をかける。

途中までは調子よく歩けていたルコーだったが、右足をくじき、転げそうになってしまう。

思わず前のめりになって、助けに行こうとするフラムとミルキット。

だが――ルコーは痛がる様子もなく、そのまま歩き始めた。

「あ……あれ？」

そう、そのまま・・・・。

フラムは頭の上に疑問符を浮かべた。

昨晩の夢の続きを――今も幻を見ているのだろうか。

ルコーはなぜ、足がぐにゃりと曲がった狀態のまま、平然と歩いているのか。

さらに、フラムに近づくにつれて、次はゴリッ、という音と共に左足が曲がる。

それでも彼は足の側面を用に使って、歩行を続ける。

「ご、ご主人様、これって……」

歪みは接近するほど悪化する。

すねのあたりが折れ、足が膝とぴたりとくっついた。

次は膝、太もも、関節――それでもルコーは、接地面をうまく使って、フラムに接近する。

ついには足だけでなく、や頭の形、指、腕、全のありとあらゆる部分が、渦巻くように変形した。

ゴギッ、ゴリッ。

いたる部分の骨が折れ、人のから鳴ってはならない音を幾度となく響かせている。

だというのに、ルコーは笑顔のままだ。

「うらぅ、ふらう！」

聲も無邪気な子供そのものだ。

首もへし折れ、聲帯だってねじれているはずなのに、聲だけが正常で、際立って余計に不気味である。

がねじ曲がり、頭の側面と太ももが接する。

足先は頭の上を通り、肩のあたりでひらひらといていた。

もはや、どうやっていているのかもわからない。

全を蟲のように蠢かせ、ルコーはじりじりとフラムたちににじり寄る。

無理のある曲がり方をしたせいか、の至る場所の皮が裂け、が吹き出していた。

彼が通った後には、まるで生が纏う粘のように、赤いがこびりついている。

鉄の臭いが鼻をつく。

「ひ……ひっ、あ……」

ミルキットは主にしがみつく。

目に涙を浮かべ、頬を引きつらせ、は震えていた。

人の原型を殘しているせいか、完全なる異形よりもよほど慘たらしい、悪夢のような景だ。

ダフィズは言った。

ルコーのは、ほぼ正常な人間と同様なを備えているのだと。

コアはっていないし、心臓もいている、も循環している、だから人間であるはずだ。

ああ、しかし――それもまた、オリジンが人の目を欺くために“再現”したものなのだとしたら。

「ふ、らむ……？」

歪み、パーツの位置がめちゃくちゃになったルコーの顔。

頭部も至る部分が裂け、が吹き出す。

特に首の傷はぱっくりと開いており、明らかに致死量を超えたを垂れ流していた。

それでも彼は人間の子供を裝い続ける。

が、おもちゃを見つけて喜んだように、ぐにゃりと三日月型に形を変えた。