フラムたちは、生き殘ったオリジン教の信者數十人を引き連れてシェオルを出た。

じきにネクトによって、教會にこの村が壊滅したことが伝わるだろう。

そうなれば、教會騎士なり何なりが大挙して訪れ、形跡を消し、そして――生存者までも処理・・される可能があった。

いくらオリジン教徒とはいえ、そんな人々を放ってはおけない。

そう考えた上での行である。

ティアのは、傷つかないようにエターナの水魔法で包み運搬し、ギルドに頼んで王都まで搬送してもらう。

キンダーとクローディアのは、彼が跡形も殘らず吹き飛ばしたので、回収の必要は無いとのことだった。

集団で向かうのは、ギルドが存在する最寄りの町である“ミール”だ。

人口二千人ほどの大きめの町で、そこでなら生存者たちを保護することができるかもしれない。

一方で、ガディオはフラムたちと分かれ、単で王都へ向かった。

その手には、ダフィズからミルキットに託された資料が握られている。

教會は素早く事件を隠蔽しようとするだろう。

彼らに手を打たれる前に、ウェルシーに頼んで全てを公表する必要があるのだ。

生存者を引き連れての行軍は時間がかかるが、一人でなら馬車以上の速度で王都に戻ることができる。

彼がウェルシーに資料を渡し、事の説明を終えたのは晝過ぎのこと。

それから記事を書き起こし、印刷し、夜には王都にばらまかれ――翌朝には、シェオルで起きた全てが王都の民衆に知れ渡ることとなるはずだ。

◇◇◇

夕刻、ガディオは自宅へと戻った。

門を抜け、屋敷へ続く石畳の上を歩くと、玄関の前に座り込むの姿を見つける。

ケレイナだった。

ガディオの足音に気づいた彼は顔をあげ、笑顔を浮かべる。

だが、その口元は震えている。

目は涙で潤み、々と用意しておいた言葉がうまく出てこない。

だから、仕方なく、ありきたりに彼を迎えるしかなかった。

「……おかえりっ」

それは考えておいた言葉を並べるより、よっぽどガディオのに突き刺さった。

果たして自分に返事をする資格などあるのか。

戻ってきてもなお、ティアへの未練を斷ち切るどころか、さらに強めているというのに。

しかし、罪悪のせいにして、健気なケレイナに報いようとしないのは、ただの自己満足にすぎない。

本當に悪いと思っているのなら、彼のむ言葉を告げるべきなのだ。

それがどれだけ自分を責める結果になったとしても、それこそが、最大の罰なのだから。

「ただいま、ケレイナ」

ガディオの言葉を聞くと、彼は立ち上がった。

そしてふらふらとした足取りで近づいてきたかと思うと、そのに顔を埋めた。

彼の腕が、彼の背中を抱きしめる。

互いの溫をじながら、ガディオはどこか苦しげな表を浮かべていた。

◇◇◇

翌朝、フラムたち四人が、遅れて王都へ戻ってくる。

並んで中央區の大通りを歩いていると、いつもの騒がしさとは別の空気が漂っていることに気づいた。

すれ違う人々が手に持ち、話題にしているのは、ウェルシーたちのばらまいた新聞である。

作戦は、どうやらうまくいったようだ。

それから――教會はすぐさま反論聲明を出すかと思われたが、彼らにはできない理由があった。

サティルスの隠し部屋より回収された資料の數々。

そしてミルキットがダフィズから託された、教會の印が押された書類。

さらには、シェオルの村から出したオリジン教徒の証言。

これら三つの証拠が、記事に強い説得力を持たせていたのである。

元よりオリジン教に不信を持っていた一部の人間が扇し、教會を取り囲んでのデモが発生。

さらには神父に対する暴行事件も起き、教會騎士と參加者が衝突、多數の負傷者を出す結果となった。

時間経過とともに狀況は迫していく。

上層部は対応を迫られ――結果、記事が発表された二日後の晝過ぎ、樞機卿サトゥーキ・ラナガルキが、北區にある大聖堂の禮拝堂にて聲明を発表した。

彼はネクロマンシー、及び教會が行っていた死・・に対する人実験の存在を認め、二度と再発させないことを宣誓、深く謝罪する。

また、その責任者であったファーモ・フィミオ、及びサティルスから違法に薬を購していたスロワナク・セイティをすでに・・・処分したことを明らかにした。

処分容は、樞機卿の地位の剝奪に加え、固十年。

想像していた以上に重い処分に、デモの參加者たちも溜飲を下げた。

だが、サトゥーキの演説はこれだけでは終わらない。

今回の事件は、教會部に満ちていた“驕り”が引き起こしたものだと斷じる。

そして、同様の理由でその驕りの象徴であった、神父や修道による醫療行為の料金引き下げを約束したのだ。

ごく一部の人間は、これを批判避けのためのパフォーマンスだ、と叩いた。

また、なぜ聲明を発表したのが教皇であるフェドロ・マクシムスや、次期教皇と噂されるトイッツォ・トルッキオではないのか、という疑問を抱く者もいた。

しかし大多數の人間にとって、シェオルなどという田舎町で起きた事件のことなどどうでもいい。

デモだってそうだ、參加者たちのあげる聲も、いつの間にか事件に対する不満から、日頃の教會に対する不満に論點が変わっていた。

そして、彼らは教會からの謝罪と樞機卿の処分、加えて醫療費の値下げという戦利品・・・を手にした。

勝者となった彼らは満足し、騒はひとまず終息したのである。

◇◇◇

リーチの屋敷に集まったフラムたちは、客間にてソファに腰掛け、ウェルシーが大聖堂から戻るのを待っていた。

そしてサトゥーキの聲明の容を彼から聞くと、各々が考え込むような表を浮かべる。

もっとも、インクはよくわからなかったのか、エターナの隣で首を傾げていたが。

その中でも特にリーチは、樞機卿二人の処分に驚いているようであった。

「サトゥーキは一何を考えているんでしょう、樞機卿を二人も固に処するなんて……」

「想像以上の処分容に加えて、ネクロマンシーは死者への実験だから“生きた人間に対しては実験を行っていない”という印象を與えて、教會へのイメージダウンを最低限に抑えてる」

冷靜に分析するエターナに、リーチは焦りからかし早口で反論する。

「ですが樞機卿は教會の最高幹部です、それが二人も欠ければ組織の機能低下は免れません。それ以外の目的があったとしか思えないんです」

「派閥爭いかもねー、樞機卿の間でも対立があったみたいだしー？」

ウェルシーは立ったまま、手帳を眺め言った。

「ねえリーチさん、サトゥーキ・ラナガルキって、教會騎士のトップに立ってる人でしたっけ？」

「ええその通りです、王國の軍部とも繋がりが強いと言われていますね」

フラムからの質問に、リーチは補足説明を加えながら答えた。

サトゥーキは軍部との繋がりが強く、“教會らしくない人間”とよく言われている。

良くも悪くもリアリストなのだ。

神を崇拝する宗教団には似合わない思想の持ち主だが、だからこそ教會にはその存在が不可欠であった。

「わざわざ出てきたってことは、今回の聲明容を決めたのはその人ってことなんですかね」

「どうでしょう、斷言はできませんが……しかし、可能はありますね」

一旦間を空けて、リーチは言葉を続けた。

「教皇フェドロや樞機卿トイッツォは、現在の教會の質を作り出した張本人です、あっさりネクロマンシーの存在を認めるのは彼ららしくない。また、殘る一人の樞機卿タルチは、醫療分野を統括しています。つまり彼は、料金引き下げなどやりたくないはずなんです」

「消去法でサトゥーキ主導だった、ということになるわけか」

ガディオの言葉に、彼は頷く。

「ということは、そのサトゥーキという人は、自分が教皇になるために、ライバルを蹴落としたということになるのでしょうか？」

ミルキットが、か細い聲で発言した。

それに答えたのは、リーチではなくウェルシーだった。

「その可能は高いと思うよー、演説したことで彼の存在も増しただろうし」

「ですがトイッツォが殘っていますから、現狀でサトゥーキが教皇になるのは難しいでしょうね」

「じゃあまた何かに拍子に、殘りの樞機卿も蹴落とそうとか考えてるんじゃないかなー。あと気になるのはさ」

ウェルシーは手帳のとあるページを眺めながら、記されたとある名前を指でなぞる。

「演説に同席してた。他の連中は見知った顔ばっかりだったんだけど、彼だけ報が無かったんだよね」

「名前は？」

リーチが問う。

「エキドナ・イペイラ」

告げられた名前に、ぴくりと手元を震わせて反応したのは、エターナだった。

彼ははちらりとガディオの顔を見る。

すると彼は、殺気立った瞳で虛空を睨みつけていた。

「エキドナ……キマイラのリーダー……」

低い聲で、ガディオが言った。

つまり――ティアや仲間たちの敵である。

「キマイラって確かー、シェオルから持ってきてくれた資料に書いてあったやつだよね」

「ああ、主に・・モンスターのにコアを埋め込み、強力な兵として運用するための研究だ」

「んー、となるとおかしいなー。他はサトゥーキと繋がりの深い人間ばっかりだったのに、なんでこのエキドナってだけ研究絡みなんだろ。面倒を見てくれてたファーモを追放したのは、他でもないサトゥーキなのに」

ファーモがいなくなれば、殘るチルドレンはもちろん、キマイラだって教會の立場が悪くなるはずだ。

恨むことはあっても、恩をじることなどないはず。

しかも、演説に同席していたということは、エキドナというはサトゥーキからの信頼も得ていた、ということになる。

「兵……ひょっとするとサトゥーキは、リベンジでも仕掛けるつもりなのかもしれませんね」

リーチが発言すると、視線が彼に集中した。

フラムは首を傾げて尋ねる。

「リベンジ？」

「ええ、彼は現在の地位と地盤を父親から引き継ぎました。その父親というのが、人魔戦爭の開戦に関わりがあるという話を聞いたことがあるんです」

「つまりキマイラを使って、魔族に復讐しようとしているってことですか？」

「あくまで私の勝手な想像ですが。ですがそのためには、彼が教皇並の権力を握る必要があります」

それは――人のである。

なくともサトゥーキのきは、オリジンの意志とは別の方を向いているようにフラムには思えた。

「まあ、きな臭いきはありますが、樞機卿二人が処分され、教會の信頼にも傷がついたわけですから、そこは素直に喜んでいいと思いますよ」

フラムたちの行は教會の弱化させた。

ネクロマンシーは消滅し、ファーモがいなくなったことでチルドレンもきにくくなる。

それは確かな事実なのである。

「というわけで、今日は豪華なディナーを手配してみたのですが、よろしければみなさんもどうでしょう」

「兄さん、私も參加していい！？」

「もちろんだ」

「やったー！」

両手をあげ、歓喜するウェルシー。

「當然、ホスト側としてな」

「うわーん！」

しかし即座に突き落とされ、両手を突き上げたまま顔だけが涙顔になった。

彼の気さに場の空気がなごみ、思わずくすりと笑うフラムたち。

もちろん參加を辭退する理由などない。

彼たちは全員でパーティを楽しみ、夜まで騒いだ。

ただし、ガディオだけは時折暗い表を見せていたが……今はそっとしておくことしかできなかった。

◇◇◇

夜も更け、フラムたちは家に戻った。

ようやくネクロマンシーに関する事件が一段落し、肩の力が抜けた様子である。

寢支度を終えると、それぞれの部屋に分かれ――インクはベッドの縁に腰掛け、なぜか背中からエターナに抱きしめられていた。

そしてこれまたなぜか、エターナはしきりにインクの匂いを嗅いでいる。

「……エターナ、なにやってんの？」

「匂いを嗅いでる」

「その目的を聞いてんの！」

「癖になった」

「やっぱり変態だあぁー！」

そう言いつつも、インクは抵抗したりしない。

そんなことをしても無駄だとで理解しているからである。

エターナはこう見えて、かなり腕力が強い。

本人は“フラムに比べればぜんぜん”と言っていたが、それでもか弱い一般人であるインクに比べれば天と地の差がある。

「シェオルでの一件から、エターナの距離が近づいてる気がするのはあたしだけなのかなぁ」

「気のせいじゃないと思う、実際近づいてる」

「自覚あるんだ……」

「それは、寂しいから」

蘇ったキンダーとクローディア。

二人と過ごしたその時間は、紛いだったかもしれない。

だが、人格の完全なる再現が功していたと言うのなら、それは“あり得ない”ものではない。

もしもエターナが、二人と別れずに王都で暮らし続けていたら。

もしもエターナが、二人が死ぬ前に彼らの元を訪れていたのなら。

そんな可能の再現。

全てが噓だった、と切り捨てるには、出來が良すぎる。

「その割には、容赦なかったよね」

死は跡形も殘っていない。

インクは音だけしか聞いていないが、エターナは自らの意志で、キンダーとクローディアが暴走を・・・始める前・・・・に彼らを消し去ったのだ。

「インクがいたから。生きた人間の聲と匂いを思い出させてくれた。あとは……墓參りがよかったのかもしれない」

「どういうこと？」

「あの時點で、わたしはお父さんやお母さんとの別れを済ませていた。區切りがあった」

だから、死を死としてけれることができた。

「でも寂しいものは寂しいんだよね。その寂しさをあたしで埋めようとしてるんだよね？」

「そういうことになる」

言いながら、エターナはインクを巻き込みながらベッドの上で橫になった。

「ちょ、ちょっとお、強引すぎるってば！」

気づけば、二人は正面から抱き合うような形になっていた。

「甘えんぼの五十歳児め」

インクが、真正面で澄ました顔をしている魔の額を、人差し指で小突く。

當てずっぽうなので目に突き刺さる恐れもあったが、無事狙い通りの場所に命中したようだ。

それにしても、本當にどちらが年上がわからないやり取りである。

だというのに、エターナはどこか得意げな顔で言い放つ。

「五十じゃない、六十歳児」

「余計ひどいじゃん！」

そう突っ込まれると、エターナは楽しそうに笑い、釣られてインクもケラケラと笑った。

彼と話している間は思い出さずに済む。

笑っている間は痛みも忘れられる。

せめて傷跡が癒えるまでは。

エターナが年下のに甘える日々は、しばらく続きそうである。

◇◇◇

ファサッ、と包帯がベッドの上に落ちると、フラムはそのを確かめるようにミルキットの微かに赤らむ頬にれた。

するとその上かららかく暖かい手のひらが重ねられ、二人はベッドの上に腰掛けて、いつものように・・・・・・・しばし見つめ合う。

「そういえばミルキットさ、シェオルで逃げてる時、何か言いかけてなかった？」

ふと思い出し、フラムは問いかける。

「ああ、あれですか。私はずっと、ご主人様と自分の関係をどう呼ぶべきなのかわからなかったんです」

「パートナーじゃないの？」

「それも嬉しいんですが、もっと的に知りたいなと思っていまして」

現狀で納得していたフラムは、言われて初めて気づく。

確かに、パートナーという言葉は、割と象的かもしれない。

「それで、ご主人様がいなくなったあとにダフィズさんと二人で話しているときに、ようやくその答えを見つけました」

「私もそれは気になるなあ、教えてくれる？」

「はい……」

ミルキットは重ねていた手を、自らのに當てる。

自然とフラムの手も離れ、を支えるように布団に沈みこんだ。

真っ直ぐに向けられる視線。

出會ったときからミルキットの瞳の綺麗さは変わっていない。

しかし、銀の髪はツヤを取り戻し、のも良くなり、も隨分と的な丸みを帯びてきた。

トータルで見て、あの頃よりずっと可らしくなった彼を見て――フラムは思わず見惚れる。

そんなミルキットの、桃のが開いて言葉を紡いだ。

「私は、ご主人様のことをしています」

満面の笑みで宣言され、フラムの思考が完全にストップする。

している。

ととは何か、ラブである。

ラブとはつまり――パートナーはパートナーでも、夫婦的なパートナーになるわけで――

「ま、ままま、ま、まっ、まっ！」

「ま？」

「待って、待ってミルキット！　ちょ、ちょっと、突然過ぎてご主人様の脳がついていけない！」

ぼふっ、とフラムの顔が真っ赤に染まる。

それを冷まそうと両手を頬に當てるが、すぐに手の方が熱くなってしまう。

それでもオーバーヒートを起こす頭をどうにかしなければ、と枕に顔を突っ込んだ。

自分のものではない、甘い香りが鼻腔をくすぐる。

ミルキットの枕だった。

さらに溫が上昇し、バクバクとビートを刻む心臓が熱いを全に送り出す。

「ふひゃあんっ！」

奇聲をあげるフラムはすぐに顔を上げて、今度は布団に顔を突っ込む。

突然壊れたおもちゃのようなきを始めた主に、ミルキットは戸いを隠せない。

「あの、私……そんなに変なことを言ってしまいましたか？」

「へ、変っていうか、いきなり、あ、ああ、とか言われて、びっくりしたっていうか」

「びっくり、ですか。ですが私のご主人様に対する想いは、が一番しっくり來ると思うんです」

布団に顔を埋めたまま、視線だけをミルキットに向ける。

フラムが一人で揺しているのがアホに思えるほど、彼は恥していない。

「……ん？」

フラムは気づく。

ひょっとして、ミルキットの言う“”とは――的なそれとは別なのではないか、と。

「ねえミルキット、もしかしてさ……」

「は、はい」

「今のしてるって、私と人になりたいとか、そういうのとは別のやつ？」

「こ、ここっ、こここっ、人、ですか！？」

今度はミルキットが赤くなる番だ。

ぼふん、といちごのように染まる頬。

いや、それどころか耳や鎖骨のあたりまで紅する。

「ど、どうしてそんな結論に！？」

「いや、だってしてるって普通はそういうときに使う言葉だから」

「そうだったんですか！？　いや……そういえば、そう……です、よね……」

徐々にトーンダウンしていく聲。

それに合わせるようにミルキットのがふらりと橫に傾き――そのまま橫になる。

そして両手で顔を覆い隠し、固まってしまった。

「そんなつもりでは……いえ、別に、好きではないというわけではなく、間違いなく好きなのですが……あれ、でも、だったらなんと言えば……」

「ま、まあ、と言っても々あるもんね。ほら、家族とか、友とかさ！　そういう意味では、確かに、私もミルキットのこと……」

ミルキットだけに恥ずかしい思いをさせてはいけない。

そう決意したフラムは、を起こし、太ももの上に強く握った拳を置いて、張を隠しきれない表で告げる。

「してる、よ？」

しかしそれが家族かと言われれば、フラムは首を橫に振るだろう。

友とも違う、だったら何なのか――彼もまた、その答えを知らないでいた。

「……ありがとう、ございます。ですが……ああ、本當に、言われる方が恥ずかしいですね」

「言う方も恥ずかしいから」

「ご主人様に恥ずかしい思いをさせてしまい面目ないです。でも、困りました……だったら私のこの気持ちは、どう伝えたらいいのでしょう」

ようやく答えを得たと思ったのに。

している、以外の言葉をミルキットはまだ知らない。

フラムはそんな彼に四つん這いで近づくと、顔を覆う手にれた。

「ご主人様？」

そのに、ミルキットは指の間から様子を伺った。

そこから見えたフラムの顔はまだ赤かったが、先ほどに比べるとかなり落ち著いた様子である。

彼はミルキットに笑いかけると、

「好きだよ、ミルキット」

そう言った。

どくん、とが高鳴り、同時に締め付けられるような覚。

けれど決して苦しくはなく、心地よいとじる。

「うん、“好き”でいいんじゃない？　してるじゃさすがに重すぎるし、ね？」

確かにそれなら、全く恥ずかしくないわけでもないが、気兼ねなく言える気がする。

ミルキットの顔は相変わらず真っ赤なままで、フラムと違って落ち著きも取り戻せていない。

だが、主の好意に応えるべく、視線を合わせて想いを伝える。

「えっと、それでは……私も、ご主人様のことが好きです」

フラムは頷く。

「えへへ……」

そしてはにかんだ。

心が通じ合っているようで、それが無に嬉しい。

「ふふ……」

だから彼も同じように微笑んで、また繰り返す。

「ご主人様のことが、大好きです」

そう言った彼にフラムは抱きついた。

ただそれだけの言葉のやり取りが、幸せで幸せでしょうがない。

家族に向けるものでもない。

友人に対するものでもない。

それは暖かく、心の奧底まで染み込んでいく、未知の覚。

のようで、けれど球のように丸くもある。

ミルキットと出會って初めて手にれた、代わりのきかない寶。

自分の側で、れ合うたびに育っていく、きっと綺麗な花を咲かせる種だ。

フラム自も、そのの名前をまだ知らないままだが――しばらくは今のままでもいい、そう思うのだった。

◇◇◇

翌朝、一人の男が、西區のギルドを訪れた。

まだフラムやガディオの姿はそこにはない。

偶然にも早出だったイーラは、退屈そうにカウンターで肘をついていたが――彼がやってきたことで、一気に目が覚めた。

背が高く、型もスラッとした、緑髪のその男は、彼でもよく知る有名人だったのだ。

「ライナス・レディアンツ……」

ギルドを訪れたライナスは、白い歯を見せてイーラに微笑む。

思わずを抑えて倒れそうになる彼だったが、付嬢としての役目がそれを許さない。

「なあ、ここのギルドにガディオがいるって聞いたんだが」

「マスターなら、まだ出てきていませんわ」

好みど真ん中な男を前に、貓をかぶるイーラ。

「やっぱそうか、早すぎたな……しかしあいつ、なんでまた西區のギルドマスターなんて引きけたんだ？」

「それは……フラム・アプリコットがいたからではないでしょうか」

「あぁ？　なんでフラムちゃんがここにいんだよ」

「そのあたりの事は私も知りませんわ、なぜか頬に奴隷の印もありますし、厄介事にでも巻き込まれたのではないでしょうか？」

「……奴隷の印だって？」

ライナスの表が真剣なものに変わる。

真面目な顔にもきゅんとするイーラだったが、彼はそれどころではなかった。

フラムがいきなり田舎に帰ると言い出したとき、妙だとは思っていたのだ。

しかしこれで、理由がようやくわかった。

彼はカウンターから離れると、無言で出口へ向かう。

「あら？　マスターはいいのですか？」

「あいつには俺が來たってことだけ伝えておいてくれ、別の用事ができた」

そう言い殘し、外へ出たライナス。

「あのアホが……やらかしやがったなァ！」

石の地面を凹ませるほど強く蹴ると、目にも留まらぬ速度で移を始める。

すれ違ったが、その衝撃波だけで転んだ。

ライナスは足を止め、その人に手を差しべ謝ると、今度は屋の上に移した。

そして障害の無い高い場所を、まるで鳥が飛び回るように駆け抜けていく。

彼の向かう先はもちろん――王城で呑気に研究に勤しむ、ジーン・インテージアホの部屋であった。