ライナスは、西區で最も高い塔の上に立ち、街を見下ろす。

高い所が好き――というわけではなく、人探しのために一番楽な方法だからだ。

西區のガラの悪い連中も、東區のお高く止まった商人も、群れた蟲のようにひしめく中央區を歩く人々の顔も、彼を目ならばこの距離で判別することができる。

「さてと、どこに行っちまったんだか」

彼が探しているのはもちろん、キリルである。

その後、城で兵士たちの目撃報を聞くと、どうやら彼は、フラムのことを聞いて、ショックのあまり城から飛び出してしまったらしい。

行き先を知らないかとマリアの部屋も尋ねたが、そちらはそちらで不在だった。

忙しいだ、おそらく大聖堂にでも外出しているのだろう。

「しっかし……やけに嫌な風が吹いてるが、何なんだこりゃ」

空は灰。

頬を薙ぐ空気の流れは重たくっている。

だがそれだけではない。

風に――嗅ぎ慣れた、嫌な匂いが混じっているのだ。

「はだが、人間だけじゃない。獣臭いな」

しかもその“濃さ”からして、數は一匹や二匹程度ではない。

だが見える範囲では、異変は起こってないようだ。

つまり日の當たらない“影”で、大量のが流れている。

異形の変死が発見されたり、樞機卿サトゥーキ周辺が妙にきな臭かったり、どうにも最近の王都は雲行きが怪しい。

飛び出したキリルが心配だ。

その原因であるジーンは部屋に引きこもったまま出てこないので、ライナスが彼を探すしか無い。

彼はそこから飛び降りると、音もなく地面に著地する。

「正直、俺としてもマリアちゃんで手一杯で、厄介事に首を突っ込む余裕はないんだがな」

そう言いながらも、平穏とは隔絶された暗闇の中へと、自ら足を踏みれるのだった。

◇◇◇

一方で、城を飛び出したキリルは、あてもなく王都をさまよっていた。

ローブのフードを深めに被り、顔を隠しながら歩く。

彼は勇者であり、有名人だ。

姿を曬せば一瞬で正に気づかれてしまう。

だからこうして顔を覆うしかなかったし、できるだけ人がない道を選んで歩いた。

しかしどこへ行こうとしているのか、自分でもわからない。

フラムは自分のせいで奴隷にされてしまった。

つまり勇者を名乗る資格なんて無い。

ジーンは苦手だ。

マリアは化だった。

つまりパーティに居場所など無い。

かと言って故郷に逃げ帰っても、キリルが勇者になったことを大喜びしてくれた村の人々を裏切ることになる。

どんなに探しても、行き場所は見つからないのだ。

ゆえに、今の彼が心安らぐ場所は、路地をり込んだ場所にある、誰もいない薄暗くじめじめとした一角ぐらいのもの。

ドブのような匂いはするし、それでも自分で自分を責めることはやめられなかったが、誰にも會わないと言うのはそれだけで救いだ。

腰掛け、膝を抱え、瞳を閉じる。

心の疲れがにも現れているのか、やけに気だるくて、キリルはそのまま眠ってしまいそうになった。

意識が半分ほど飛んだとき、ザッ、と誰かの足音が聞こえた。

研ぎ澄まされた覚が、を半ば強制的に覚醒させる。

キリルが反的に顔をあげると、そこには――ローブを纏い、自分と同じように顔を隠した、いが立っていた。

隙間から見える髪やは白い。

そしてその両手には、薄汚れた、人の形をしたぬいぐるみが抱きしめられている。

景から切り取られたかのように、彼の存在は浮いていた。

まともな人間ではない――キリルの直がそう告げる。

警戒して構え、を凝視する。

すると、はゆっくりとキリルの方に近づき、座っている地面を指さして言った。

「ここ、わたし、場所」

発音に特徴があるが、聞き取るのに問題はない。

「えっと……使ってたってこと？」

は頷く。

キリルは別の場所に座ればいいだけでは？　とも思ったが、徐々にの頬が膨らみ、機嫌が悪くなりはじめたので、慌てて場所を譲った。

するとはすぐさまそこに座り、膝を抱え、ほっとした表を浮かべる。

よほど“定位置”というのが大事らしい。

追手にしてはあまりに無防備で、敵意がじられない。

自然とキリルは警戒を解いていた。

そもそも、勝手に逃げ出した彼に対して、追手が差し向けられている――というのは、ただのネガティブな妄想である。

誰かが探している可能は考えられるが、追手というほど大したものではない。

それぐらい、普段のキリルならばわかりそうなものなのだが――あまりにショッキングな出來事が重なりすぎて、彼の心は不安定になっている。

馬鹿げた思考は、その証拠とも言える。

「……」

座ったきり、は一言も言葉を発さない。

ひしゃげるほど強くぬいぐるみを抱きしめながら、ぼーっと地面を眺めている。

話しかけようかとも思ったが、言葉が見つからなかったので、キリルも黙り込んだ。

「……あなた」

しばらく沈黙が続くと、の方から話しかけてきた。

「どうかしたの？」

「どうして、ここいる？　居場所、ない？」

彼の問いは、いきなり核心をついてきた。

確かに、居場所はない。

だから、こうしてさまよっている。

「どうしてそう思ったの」

それを年下のに見抜かれたのが恥ずかしかったからか、キリルはしかっこつけて、低めの聲で言った。

「わたし、似てる」

「……あなたも、居場所が無いの？」

キリルがそう聞き返すと、はこくりと頷いた。

「ああ、そっか。だからそんな格好で、こんな薄汚れた場所にいたんだ。私と同じで、誰にも見つからないようにしてたんだね」

仲間が見つかったことにほっとして、思わず饒舌になる。

しかしは首を橫に振った。

キリルは冷水を浴びせられたように、はっと冷靜さを取り戻した。

「それ、違う。わたし、逃げるため、違う」

「じゃあ……何のために？」

の瞳は、キリルと違って死んでいない。

強い意思の炎が宿っていた。

じっと見ていると、吸い込まれそうなほど純粋で、綺麗で、力がある。

「マザー、恩返しする。消えるつもり、ない。生きた印を、ここに、刻む」

母親への恩返し。

キリルはの言葉をそうけ取った。

居場所がなくても、未來が見つからなくても、やれることをやる。

小さなすら、そんな前向きな勇気を持っているというのに、なぜ勇者と呼ばれた自分は、逃げ出し、こんな場所でうじうじしているのか。

恩返しも、罪滅ぼしもせずに、逃げることばかり考えてしまうのか。

自問し、自責し、そしてまた自分を追い詰める悪循環。

それを必死に振り払っても、今度はあの――化となったマリアの、あまりにおぞましいの渦の記憶が再生される。

手のひらに汗がにじみ、呼吸が早くなる。

あらゆる神的な逃げ場が封じられ、もはや理的に王都を離れる以外の選択肢が無い。

しかし王都を離れても、帰るべき場所は無い。

の決意は素晴らしいと思うし、賞賛に値する、キリルもそうあるべきだ。

しかし――今の彼は、理想の存在を認識しながらも、努力をしてまでその域にたどり著きたいとは思わなかった。

逃げ続けたい。

苦痛のないどこかの世界に行ってしまいたい。

なんなら、自分が消えたっていい。

いや、むしろそれが正解なのかもしれない。

それなら、誰にも迷をかけず、自分も楽になれる。

「あなた、ない？」

の率直な問いかけに、キリルはを噛む。

その反応に不思議そうに首を傾げると、追い打ちをかけるようには言った。

「ないはず、ない。生きてく、一人、無理。恩、憎しみ、報い、どれか、ある」

「あるよ。あるけど……それ以上に、私は自分が一番悪いと思ってる。だから、何かをしたいとは思わないんだ」

「自分責める、疲れる。無駄。その分、大切な人に盡くす、正しい」

言われずとも理解している。

だからと言って、実踐できるかどうかは別の問題だ。

追い詰められた彼には、起するほどの気力が無い。

「キリル・スウィーチカ」

ふいに名前を呼ばれて、キリルの心臓がどくんと跳ねる。

名前も教えていないはずなのに、なぜ。

「あなた、消えることで、喜ぶ人、困る人、きっとたくさんいる」

「なんで私の名前を？」

「勇者、とても有名人。知らないわけがない」

「……それも、そっか」

こんな子供にすら知られているのだ、やはりこの王都には逃げ場など無いことは明白だった。

「目的は、先代王の息子に、より多くの人間……」

はキリルに聞こえないほど小さく、自分に言い聞かせるように、ぼそりとつぶやく。

そして「ふぅ」と軽く息を吐き出した。

「見る？」

何を――と聞こうとしたキリルだったが、がおもむろに立ち上がったので、タイミングを逃す。

は、揺れない瞳で彼を見下ろした。

「わたしたち、生きた証、刻むところ」

どうやら彼は、キリルに“付いてこい”と言っているようだ。

なぜ出會ったばかりの自分に、はそこまでしてくれるのか。

わからない、わからないが――とにかく今は、何でも良いから標しるべがしかった。

悪く言えば、“寄りかかりたかった”のかもしれない。

相手が自分よりずっと年下だと知っていても、みっともなさを認めた上で、それでもなお。

キリルは、けなさに歯を食いしばりつつも、頷く。

すると、は微笑んだようにも見えた。

「ミュート」

「えっ？」

「わたし」

「ああ名前か……よろしく、ミュート」

「うん、ほんのしの間、よろしくキリル」

そう言って、二人は握手をわす。

手のひらがれ合った瞬間、キリルはぞくりと寒気をじた。

何か、普通ではない力が、ミュートの中を巡っているような気がしたのだ。

しかし、相手は十歳にも満たないの子だ。

“考えすぎだ”、そう自分に言い聞かせて、キリルは彼とともに路地を出た。

◇◇◇

フラムとガディオはチルドレンの研究所から出ると、フラムの家に向かった。

帰りを待っていたエターナとインクを加えてテーブルを囲み、意見をわす。

話に混ざれないミルキットは、フラムの隣に座り、時折減ったお茶を汲むために臺所と居間を行き來していた。

「そっか、フウィス……死んじゃったんだ」

インクは悲しげに言った。

あまり仲がいいと言える相手ではなかったが、それでも八年間を共に過ごしたのだ。

はあるだろう、しかし敵である。

彼の死をなからず“嬉しい”と思ってしまったフラムやガディオは、インクにかけられる言葉がなかった。

「どんな子供だった？」

エターナが優しい聲で問いかける。

「卑怯なやつだった、私に対しては回りくどいいたずらばっかしてて。いざとなると、噓泣きして悪いのは私だって押し付けたりね。でも、マザーの前だとよく甘えてたかな」

コアさえなければ――いや、コアがあったとしても、非戦闘時の彼らはただの子供だ。

インクが心臓を得て普通の人間になれたように、他の螺旋の子供たちスパイラルチルドレンだって、その可能はあったはず。

ありえたかもしれない、彼らが普通の子供として過ごす未來を想像して、フラムはが苦しくなる。

インクと殘りの螺旋の子どもたちスパイラルチルドレンは違う、話が通じる相手ではない。

そう理解していても、考えずにはいられなかった。

「俺はネクトという年とやりあったことがあるが、同程度の力を持っているとすると、Ｓランク冒険者並みの強さがなければ相手は難しいはずだ」

「チルドレンの基地の場所を知っていて、彼らを倒せるほどの力があるとなると、候補はかなり限られる。教會騎士か、王國軍か、あるいは――」

「キマイラ、だな」

ガディオは憎しみの篭った聲で言った。

殺気にあてられ、ミルキットのがごくりと上下する。

「どうしてめなんてはじめたんでしょうか。私たちがネクロマンシーを臺無しにしたから？」

「サトゥーキの演説が関連しているかもしれん。確か、“人実験はしない”と明言したんだったな。今後もチルドレンの研究を続けるつもりなら、あえて言う必要は無いはずだ」

「キマイラは人間を使わなくても、モンスターさえ使えれば研究は継続できる……見したときに世間からの批判されるのを避けるため、切り捨てられたってことですか？」

「可能の一つとしては考えられる。だが……」

何かを言いかけたガディオの言葉を遮り、インクは悔しそうに言い捨てる。

「そんな理由で殺すなんてひどいよ、今まで教會と一緒にやってきたのに」

「わたしもそう思う。たぶんガディオが言いたいのも同じこと」

エターナの言葉に、ガディオは頷いた。

つまり――

「それだけでは、切り捨てるには理由が軽すぎる。まだ別の理由があるはず」

チルドレンを全員殺すだけの、大きな理由が。

「教會も一枚巖ではない、サトゥーキが二人の樞機卿を粛清したように、対立したいくつかの派閥があると考えるのが自然だ」

「そういえば、研究を管理してた樞機卿――確か、ファーモとか言う人も捕まったんでしたよね」

「ああそうだ、サトゥーキが教會で力を増しているという証拠だな」

サトゥーキ・ラナガルキは、王國軍との繋がりも強いと言われている。

しかも、人魔戦爭での勝利は彼の父親の悲願だった。

そんな彼が萬が一、教皇になって権力を握るようなことがあれば――間違いなく、王國は戦爭を始めようとするだろう。

そのときに兵として運用するため、都合がいいのはキマイラの方であるのは明らかだ。

ならば不要で、なおかつ対立する勢力に屬するチルドレンは――

「ってことは、フウィスが殺されたのは、派閥爭いが本當の理由だったってこと？」

インクは沈んだ聲で言った。

どのみち――仮にそれがサトゥーキにとって“大きな理由”だったとしても、當人たちには関係のない話である。

「……死ぬのは、仕方ないと思う。教會がやってきたことは私も知ってるし、私がこうやって生きていられるのは奇跡だってことも、理解してるから。でも、教會に切り捨てられるのは……何か、違うと思う」

もう自分は螺旋の子どもたちスパイラルチルドレンの一員ではない。

その自覚はあっても、やはりいざそういう話を聞かされると、何もじずにはいられないようだ。

「ごめん、話に割り込んじゃって」

「構わない、そういう意見は重要」

そう言って、エターナはインクの頭をなでた。

それだけでインクの表はしやわらかくなる。

「ありがと……あ、私はもう大丈夫だから、話を続けてよ」

そう言われても、これ以上彼の前で話をするのは気が引ける。

しかし、ここで止めればインクは自分を責めるだろう。

フラムは軽く咳払いをすると、お腹に力をれて、話題を元に戻した。

「サトゥーキももちろん気になりますけど、研究所で見つかったのがフウィスだけだったって言うのも気になります。他にが飛び散ってるような様子も無かったですし」

「殘りの三人の子供とマザーがどこに行ったのか、早まらなければいいのだが」

「……みんな、大人しく捕まったりはしないと思うよ。教會か、王國か――どこかしらに、傷跡を殘そうとすると思う」

「傷跡か……」

彼らにとって、憎むべきはサトゥーキ、もしくはキマイラだ。

しかし、研究所での戦闘でキマイラには敵わないことを知っているはず。

こんな狀況で、サトゥーキ本人がチルドレンに接近を許すとは思えない。

研究施設襲撃や暗殺の実行自は可能だろうが、おそらく無駄死にするだけだ。

子供だけの集まりならともかく、マザーという指揮がいる以上、そのような愚かな真似はしないはずである。

だとすれば、彼の次の行は――難しい顔で、チルドレンが次に打つ一手を予測するガディオ。

「あ、そういえばガディオさん」

そんなとき、フラムはあのことを思い出し、ポンと手を叩いた。

「うちに変な手紙が屆いたんですよ」

「手紙か。誰からだ？」

「差出人は不明です、容は“あと四日”って書かれてるだけで……エターナさん、持ってきてもらってもいいですか？」

「わかった、待ってて」

エターナが席を立ち、二階の自室へと向かう。

「いつ屆いたんだ？」

「ちょうど今日のお晝ごろですね、インクが音に気づいてくれて」

ガディオがインクの方を見た。

視線をじたのか、彼は軽く頷く。

「でも、確かにポストには手紙がってたんですが……足音がしなかったそうなんです」

「それは本當なのか？」

「間違いないって！　ポストにった音は聞こえたぐらいなんだから」

「つまりわざわざ魔法を使ったということか。悪戯にしても、気味の悪いタイミングだな」

「そうなんですよ。だからひょっとすると、今回の件に関係があるかもしれないと思いまして」

チルドレンの施設壊滅の時期とも微妙に合致している。

関係を示す証拠は何も無いが、フラムも不安はじていた。

エターナが降りてきて、「はいこれ」とガディオに手紙を手渡す。

彼は機の上に紙を広げ、その文字を睨みつけた。

「調べたけど、中に特別魔法が仕込まれたりはしていなかった。ただ、インクも紙も封筒も、どれも上等なもの」

インクは、エターナの発した“インク“という言葉にぴくりと反応した。

しかし自分のことでないと気づくと、すぐに恥ずかしそうに口を真一文字に結んで、し俯く。

エターナは彼の仕草を見て一瞬だけ微笑むと、すぐに真剣な表に戻って言葉を続けた。

「一般家庭では、わざわざ書きなぐった四文字だけの手紙を出すのにこんなものは使わない」

「じゃあ、これを出したのって……」

「金持ちか、王國か、教會か。そのどれかである可能が高い」

どれも、フラムたちに味方をする理由がない人間ばかりだ。

いや、金持ちならばリーチやウェルシーの可能も考えられるが、彼らなら手紙など使わずとも、直接言えばいいだけである。

追い詰められており、手紙でなければ伝えられなかった？

ありえない話ではない。

フラムはひとまず、明日にでも二人の元に向かうことを決める。

だが、それ以外の可能は――チルドレンの誰かが出した、という説も考えられるが、追い詰められている今は、わざわざ上質な紙を使う余裕なんて無さそうだ。

それに、敵対するフラムたちにあえて警告を出す理由も無い。

「いくら考えても、現狀では特定に至る報が無いな。しかし無関係と斷ずるわけにもいかないな」

「どうせ教會絡みだとは思いますけど、関係のありそうな人に話を聞いてみるしかないですね」

「チルドレンの向も気になる、どちらにしろ自分の足で王都を歩く必要があるな」

せっかくダフィズの資料で、今度は“攻める側”に回れたと思ったのだが。

また狀況に翻弄されていることに、フラムは疲れたようにため息をついた。

すると隣に座っていたミルキットが、見かねてテーブルの下でフラムの手を握る。

會話には參加できない、戦いにおいても力にはなれない。

それでも――何かの力になりたい。

そんな彼の気持ちが、痛いほど伝わってくる。

後手だろうが先手だろうが、フラムがやることは変わらない。

――何があっても、絶対に守るから。

そんな決意を込めて、彼は手を握り返した。

◇◇◇

王國には無數の跡が存在する。

それは人間と魔族が手を取り合ってオリジンに立ち向かった、その名殘である。

ここ王都は、そんな跡を拡張する形で作られた都市である。

最初の頃こそ、跡そのものを住居として利用していた。

だが今はその上に街が作られ、地下の存在を知る者はそう多くない。

王都北區に存在する王城。

もちろん、その地下にも跡が埋まっていた。

一階の奧にある厳重に施錠された扉を開き、その先に続く階段を降りる。

すると、明らかに城とは異なる材質で作られた空間があり――現在そこには、いくつもの“檻”が並んでいた。

つまり、牢獄として再利用されているのである。

「俺らはいつまでここで見張ってたらいいんだ？」

「エキドナ様が呼びに來るまでだろ」

そこは法では裁けない、しかし王國や教會にとって都合の悪い人を捕えておくための場所として使われていた。

牢の前に立つ、槍を持った二人の兵士は、愚癡っぽく會話をわす。

「はぁ……あんな“元聖”なんか、とっとと処分したらいいのにな」

「何か考えがあるんだろ、再利用の目処があるとか」

「……あの有様で、そんなのあるかぁ？」

そう言って、兵はちらりと鉄格子の向こうを見た。

視線の先には、地面に橫たわり、痙攣したように震えるマリアの姿がある。

その顔は完全に化で、全面に広がった赤いが蠢きながら、散発的にを吹き出していた。

「うえぇ……」

「何度かみたことあるだろ」

「あるけどよぉ、元が綺麗な顔してただけにショックがでかいんだよ」

エキドナの罠にはめられたマリアは、そのあとこの牢屋にれられた。

すぐに処分しても良かったが、エキドナがこんな絶好の素材を見逃すわけがない。

何らかの“実験”に使うつもりで、ここに“保管”しているのだ。

念のために兵が二人配備されているが、本來、彼はそれすら必要ないと考えていた。

なぜならマリアは、すでに人間の意思を失い、ただひたすらにを吐き出すだけのの塊になってしまったからだ。

また、“キマイラ”用に作られたコアを人間に対して使ったためか、まともにをかすことすらできない。

あとは無抵抗に、エキドナの知的好奇心を満たすためだけの実験に使われ、死ぬ――はずだった。

――わたくしは……また……。

しかし彼は、他の人間とは違う。

教皇や國王のように期からお告げをけて洗脳されたわけでもなく、コアを埋め込まれて後天的にお告げを聞く能力を手にれたわけでもない。

オリジンに使徒として選ばれた、數ない一人なのである。

そんな彼を、彼らがみすみす手放すわけがなかった。

――また……人間に、裏切られたのですね……ああ、本當に學ばない……。

人間の意思を失ったようにみえるのは、ただの演技だった。

モンスター用に改造されたコアにが適応するまでに時間はかかったが、すでにけるまでに回復している。

――全ての命を絶やしにするまで、死ぬわけにはいかないというのに。

マリアの憎しみはオリジンと同調する。

その源は異なるものではあったが、目的は同じである。

この世に、命など必要ない。

人も魔族も、自分を裏切り弄び続ける悪意の塊など、全て滅びてしまえばいい。

――オリジン様……ああ、そうですか、次はそのように……でしたら、わたくしも……。

お告げをけて、マリアはき出す。

兵士たちに気づかれないようにゆっくりと立ち上がり、そして手のひらに渦巻くを浮かべて。

彼はその場で、の粒子をばらまくように、右手を払った。

すると高速で粒が打ち出され、れた場所で破裂。

ヒュボボボッ、と壁やその向こうに・・・・・・立つ兵士・・・・に、拳大のを無數に作り出す。

さらには鉄格子も破壊し、こともなげに牢屋から出た。

同時に、全だらけになった二人の男がドサッ、と床に倒れる。

「それでは始めましょうか、英雄譚の、第二幕を」

マリアは悲しげにそう言って、焦ること無く、余裕を持って歩き出す。

彼の獄はあっさりと功した。

公表はされたなかったものの――その際、止めようとした數十人の兵士が命を落としたのだという。