誰もいない場所で膝を抱えて泣いていた。

どこにも居場所がないと、嘆いて子貓のように泣いていた。

足音が近づいてくる。

それがキリルの前で止まると、彼は顔をあげてその存在を認識する。

敵か、味方か。

彼にとっては敵と呼ぶべき存在は、しかし彼を敵として扱わない。

昨日、気絶したあと、キリルは気づけば人気のない小屋の中にいた。

特に縛られたりもせず、隣にはミュートが座っていた。

明らかに怯えた様子のキリルに対し、彼はぽつぽつと語りだす。

チルドレンのこと。

オリジンのこと。

そして、自分たちがどういう存在なのかということを。

キリルはそのときようやく、あの旅の本當の目的が魔王討伐などではなかったことに気づいた。

最初から最後まで、彼は道化に過ぎなかったのだ。

正を知れたことで、あのの渦に対する恐怖は若干薄れたが、それでも容赦なく人を殺すミュートに対するは変わらない。

彼もそれを知った上で、しかしキリルに何もしようとはしなかった。

夜が明けるとミュートは外に出て、王城前広場からし離れた場所で、キリルに待っているよう伝え、どこかへ姿を消した。

なぜ――キリルは、ミュートにそう問いかけるのが怖かった。

言葉のクオリアが違う。

全く同じ発音の、全く同じ意味の言葉でも、彼と彼の間ではけ取り方が異なっている。

騒の中心にいながら、自分を取り巻く嵐の意味を知らない哀れなキリル。

彼の心はぐずぐずになって、壊れそうで、けれど壊れてくれない一番痛くて辛い境界線上で揺れている。

いっそどちらかに傾くことができたのなら、この中途半端で醜いモラトリアムをすることができたのに。

ごめんなさいの一言も。

どうでもいいの一言も。

キリルは、どちら側の人間になることもできなかった。

だから恐れているのだ。

完全に割り切って、ただ自分の信じた道だけを真っ直ぐに進むミュートのことを。

「キリル、一緒に逃げる」

一仕事終えた彼は、キリルに手を差しべる。

キリルは死んだ目で、理由を思考することなく、その手を握る。

拒んだところで、きっとミュートは彼がくまで待ち続けるだろうから。

理由はわからないが、そうするはずだという拠のない自信だけはあった。

立ち上がり、二人で駆け出す。

「どこにいくの？」

今にも立ち消えそうな小さな聲で問いかける。

「……」

彼は答えない。

どこか寂しげな表を浮かべて走り続けるだけだ。

背後――王城前の広場からは、あらゆるをミキサーした怒號と悲鳴が聞こえてくる。

「いつまでやるの？」

無に怖くなって、キリルはさっきより大きめの聲で問いかける。

「……」

やはり彼は答えない。

混に満ちたノイズが遠ざかり、小さくなっていく。

あるいは死者が増え、単純に人數が減って音量が下がったのだろうか。

キリルは深く考えないようにした。

その騒の一端に自分が関わっていると考えたくなかったからだ。

自覚すると、押し潰れて赤いを撒き散らし死んでしまいそうだったから。

だから考えない。

ぼんやりと、ただ思いついたことだけを、ミュートに尋ね続ける。

「どうして、ここまでやるの？」

変わらぬ調子で問いかける。

「……キリル」

するとミュートは足を止め、振り返らぬまま答えた。

「私、どうしてキリル、連れてったか、わかる？」

「わからないよ、何も。裏切られたから憎んで、もう居場所がないから、覚えてもらうために傷を刻む。それは理解できないこともない。だけど……こんなに人を殺すなんて、どうかしてる」

常識的な答えだった。

それはミュートとはあまりに遠い価値観ではあったが、彼は満足げに頷いた。

「そう、だから」

「だから？」

「ひとつ。私、死ぬ。マザーのため、死ぬ。覚えてくれる誰か、しい。化、それ、めない。でもした。人間じみた、傷」

「……そんなものに巻き込まれても迷だ」

「ごめん。でも、キリル、逃げない。優しく、強い。だから、よかった」

逃げなかったのは、他に行き場所がなかったからだ。

逃げれば殺されるかもしれないと、ミュートのことを恐れていたからでもある。

それを優しさと評されても、素直には喜べない。

しかしキリル自がどう考えているかなど、些細な問題だ。

結果として、彼はミュートに最期までついてきた。

それはミュートにとって、優しさだとじられたし、救いだった。

「ふたつ。私、キリル、求めただけ。代わり、何か、與える、んだ」

「そのために、人殺しを私に見せつけたの？」

「そう」

即座に頷くミュートを見て、キリルは歯ぎしりをした。

それが彼のためなどと、獨善的にもほどがある。

価値観の違いだ、人の死を見せつけられても嫌がらせにしかならないというのに――そうキリルが怒鳴りつけようとしたとき、ミュートは言った。

「私たち、それしか、できない。人じゃない、人を殺すために生まれた、それが、私たち」

「……え？」

「マザー、謝、してる。でも、思う。私たち、力ある。聲、聞こえる。でも、世界、狹い」

螺旋の子どもたちスパイラルチルドレンたちは、ずっと地下の箱庭で暮らしてきた。

五人の子供は、閉じられた世界の中で、決められたレールの上を歩くために生まれ、生きていく。

逸れることは許されない。

なぜならば、そのには人ならざる者の力が宿っているからだ。

ミュートたちは、それをずっと誇りに思ってきた。

だからこそ、第一世代であるインクを見下してきたわけだが――彼が普通の人間として生活するようになったことで、狀況は変わった。

強い力がある、すなわちそれは、彼たちが引き返せないことを示している。

第二世代は完形ではない、やがて“チルドレン”に取って代わられる存在。

マザーもいつか、そちらに興味が移って、ミュートたちのことなどどうでもいいと思い始めるかもしれない。

そうなったとき、彼たちに居場所などないのだ。

さらに、チルドレンはサトゥーキから見捨てられ、オリジンからも切り捨てられた。

彼らは囁く。

『腳本通りに死ね、それが役目だ』と。

マザーの子供であると同時に、オリジンの子供であるミュートたちは、それに従うしか無かった。

死を目前にして、それを素直にけれるつもりでいたが――しかし、生まれたときは人の子だった彼たちは、中途半端に人を捨てきることができなかった。

マザーに恩返しをしたいと思った。

誰かに自分たちの存在を覚えていてしいと思った。

それは共通の願い。

そしてミュートは――キリルと出會ったことで、もう一つのみを抱く。

「キリル、違う。々、できる。殺す以外、救える、守れる、他もたくさん」

「そんなの過大評価だよ。みんなそうだった、私は勇者なんかじゃない、私なんかに、何もできるはずが――」

全てを諦めるキリル。

ミュートはその手を両手で包み込んで、目を合わせ、笑った。

「生きてる。心臓、脈、打つ。それだけで、可能、ある」

キリルは彼を、恐ろしい化だと思った。

だけど違う。

本當は、死が怖いのだ。

全く異なる価値観でいていると思い込み、その言葉を理解しようとしなかったのがまずかったのだ。

辿ってきた道が違うだけで、人間だろうが化だろうが、同じ結末に到達する可能は十分にある。

確かにミュートのは化かもしれないが――彼の思考は、とても人間的じゃないか。

「なのに、どうして、自分、したいこと、しない？」

に任せて暴れて、他人を巻き添えにしようとする。

迷極まりない。

勇者として、彼を許すべきではない。

しかし、理解できないものではない。

「私、もう、おしまい。でも、キリル、違う」

初めて、ミュートの言葉がキリルに染みた。

ミュートは――違う道を歩み、袋小路に達してしまった者として、まだ道が殘されているキリルを導こうとしていたのだ。

確かに、贅沢なことだ。

周囲に流されて、期待に答えられないからって、ただそれだけで何もかも投げ出すなんて。

目の前には、その選択すらもうできない八歳のがいるというのに。

「私は――」

だからといって、全ての悩みが消えるわけじゃない。

けれどキリルは、一つの答えを出そうとしていた。

だがそのとき――

「危ないッ！」

キリルは遠くから迫る殺気をじ、とっさにミュートのを押し倒す。

ビュオォッ！

直後、二人の頭上を風を纏った矢・・・・・・が通過する。

勇者ならば助けるべきではない。

彼とて死は覚悟している。

だがキリルには、まだミュートに伝えたい言葉があったのだ。

だから考えるより前に、反的にがいた。

「っ……キリル、今のは」

「ライナスさんだ……逃げようっ！」

「いい、私、戦う」

「でもっ！」

「わかってた、騒ぎ、大きい。私、逃げられない。これが、最後」

「そんな、最初からこのつもりでっ！」

これだけの騒を起こせば、ミュートの存在が忘れられることはないだろう。

キリルに伝えたいだけのことも伝えた。

まだ完全に立ち直ったわけではないが、あとは一人でも大丈夫。

なら――死を恐れる必要など、もうない。

ミュートはポケットに手をいれると、そこにある固く冷たい球を指先で確認した。

「キリルちゃん、退いてくれッ！」

いつの間にか真上にまで接近していたライナスが、そう言って複數本の矢を放つ。

キリルはミュートのを抱えると、その場から飛び退いて攻撃を回避した。

「キリル、離す。それは、だめ。私、人殺し、敵、化」

「それでも私はっ、私はぁ……っ！」

わかっている、ミュートが罪人で人殺しだということぐらい。

たった今、ちょっとわした言葉だけで心を揺さぶられたからって、庇って仲間と対立するなんて馬鹿げている。

馬鹿げているが――今さら、自分の心をかしておいて“助けるな”だなんて都合が良すぎる。

「例え化だとしても、行き場所がなかったとしても、ただ無駄死にする姿を眺めているだけなんてできないッ！」

「おい待てキリルちゃん、なんでそいつを庇うんだよ！」

戸いながらも、追跡するライナス。

速度では元よりライナスの方が勝っている。

幅の狹い路地では逃げ道もなく、じわじわと差は詰められていく。

剣を抜くかどうか迷うキリルに対し、

「いい。もう、終わり。私、十分」

ミュートは必死で呼びかけ止めようとした。

それでも、それでもどこかにご都合主義の一手は無いのかと、キリルは彼を諦めない。

しかし、インクのときとは違うのである。

ミュートは自らの意思で人を殺し、そして教會からも追われる。

もはやこの王國で生きていくことなど不可能なのだ。

「ジャッジメント」

そんな二人の前から、巨大なの剣が迫る。

薄暗い通りを明るく照らすその魔法は、容赦なくキリルの眼前に迫り――を傾け回避したが、肩を掠め、軽い火傷を負わせる。

痛みに腕から力が抜ける。

その隙を見て、ミュートは自らの意思でキリルを突き飛ばし、地面に転がった。

「セイクリッドランス」

前方で待機していた“仮面をかぶった”が手をかざすと、天空にの槍が浮かび上がる。

腕を振り下ろす。

すると槍は地上を這うミュート目掛けて、高速で出される。

「ミュートッ！」

「あ……がっ……！」

魔法は足に直撃し、彼の足を焼いた。

人間のの焼ける不快な匂いが路地に充満する。

しかし火傷した部分はすぐに捻れ――剝き出しになった筋が捻れたような外見に変化する。

「マリアちゃん、さすがに今のは危ないぞ。キリルちゃんが避けきれなかったらどうするつもりだったんだよ」

「ああでもしないと止められないと思いました」

「そりゃそうだが……」

どうやら、仮面のはマリアらしい。

昨晩、ライナスの隠れ家に泊まった二人は、広場の異変を察知してすぐさまそこに向かった。

もちろん彼は、付いてこようとするマリアを止めたのだ。

いくら仮面を用意したとはいえ、教會絡みの異変に彼を関わらせるのは可能な限り避けたい。

しかし、彼はなぜか、意地でもついてこようとした。

結局、そんなマリアを止めきれなかったライナスは、二人で広場に向かうこととなったのである

だがその途中――彼の目がキリルとミュートの姿を捉えた。

そして、ミュートが騒ぎの元兇であると判斷したライナスが、矢を放ったというわけだ。

の正を知ったキリルは、躊躇なく剣を抜いた。

そして彼を睨みつけ、構える。

「マリアさん、あなたは……っ！」

敵意を向けるキリルに、ライナスは戸いを隠せない。

「お、おいキリルちゃん、待てって！　俺らは敵じゃないだろ！？」

「この人は……この人は、私にコアを與えて化にしようとしたんだ！　自分の都合のいいように私をろうとした！」

「何を言ってんだよ、まさかそこのミュートってやつに何かされて……」

「違いますよ、ライナスさん」

マリアは落ち著いた様子で告げる。

「事実です。わたくしは、自分のみを葉えるために、キリルさんを化に変えようとしました」

「……そんな、馬鹿な」

ライナスはまだ、マリアから何も聞かされていない。

昨晩だって、黙り込む彼に、ただただ寄り添っていただけだ。

それが優しさだと思った。

そうやって一緒に過ごしていれば、きっと全てを話してくれるはずだと。

「待ってくれよ、じゃあ、マリアちゃんのその姿は……！」

「ええ、自分でやったことですよ。そしてキリルさんやジーンさんにも同じ力と、同じ意思・・を與えるために、コアを渡しました」

「だからジーンのやつあんな……」

マリアを罵倒していたジーンのことを思い出す。

それこそが、彼が憤っていた理由だったのだ。

「でも、だからってキリルちゃんがその子を庇う必要はないはずだろ！？」

それぐらい、キリルだってわかっている。

ミュートは殺されても仕方ないほどの罪を重ねてきた、それを彼自も自覚している。

「だけど――」

だからといって、マリアにミュートの罪を裁く権利などあるだろうか。

同じ罪を背負う者が、何のつもりで偉そうに彼を傷つけると言うのか。

「はああぁぁぁああッ！」

キリルはマリアに向かって突っ込んだ。

マリアは――表こそ見えないものの、落ち著いた様子で小さなの剣を無數に作り出し、彼に放とうとする。

その冷靜さは、まるで最初から・・・・こうなると・・・・・理解していた・・・・・・ようだ。

「キリル……っ」

ミュートは苦しげにを噛み、駆け出した。

そして剣同士で鍔迫り合いをする二人の橫を抜けて、逃げ出そうとする。

「何がどうなってんだよ……くそッ！」

マリアのこともキリルのことも、そしてあのミュートというのことも、ライナスには何もわからない。

だがはっきりしていることがある。

ここで――ミュートを逃がすわけにはいかないということだ。

「……マリアちゃんもキリルちゃんも、あとで戻ってきたら全部話してもらうからなッ！」

苦悩の末、ライナスは跳躍し屋の上に飛び乗って、ミュートの行方を追った。

マリアとキリルは彼の言葉など聞こえていない様子で、剣と魔法による近接戦闘を繰り広げている――

◇◇◇

フラムたちはようやく広場に到著し、その地獄のような景を前に立ち盡くしていた。

數百の死が転がる舞臺の上で、冒険者たちがそれを踏み潰しながら戦っている。

空中で剣同士がぶつかりあったかと思うと、一方が地面に向けて吹き飛ばされる。

すると砂埃ではなく、赤いが霧のように吹き上がるのだ。

「ひどい……」

エターナはそれを見て、じたことをそのまま言葉にした。

「どうなってるの、これ」

殺し合っているのはまともな人間同士だ。

中には軍の兵士と教會騎士で爭っている者もいた。

一見して気が狂った人間たちが戦っているようにも見えたが、その理由は、スキャンをかければ明らかであった。

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オージス・クリアーデ

屬：

筋力：4871

魔力：4219

力：5783

敏捷：5236

覚：4091

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一人目。

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オージス・クリアーデ

屬：

筋力：4871

魔力：4219

力：5783

敏捷：5236

覚：4091

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二人目。

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オージス・クリアーデ

屬：

筋力：4871

魔力：4219

力：5783

敏捷：5236

覚：4091

--------------------

三人目。

そして四人目も、五人目も、六人目も――みな、同じステータスをしている。

名前に意味などない。

繋げた・・・うちの一人の名前を、適當に選んで付けただけなのだから。

問題は、その言うまでもなく、文句無しの、Ｓランク級の化じみた數字の羅列であった。

それを持つ人間が、目の前に數人どころか、數十人も立っているのだ。

「ミュートだ。あいつが、広場に集まったＳランク冒険者に力を使ったんだ」

そして他の人間たちを次々と繋げ、無差別な殺戮を行うように指示をした。

一人がＳランク並の能力を持っていれば、繋げた全員が同じステータスを持つ。

筋力の高い冒険者と魔力の高い冒険者を繋げれば、その両方を備えた人間が生まれる。

冒険者だろうと、一般人だろうと、子供だろうと、老人だろうと――例外なく、全員が、Ｓランクになるのである。

そんな圧倒的な暴力の前に、人々は為すもなく倒れていくしかなかった。

ガディオは周囲を見回す。

兵士の姿はあるが、軍の將軍も、教會騎士団の団長も、キマイラの姿だってない。

やはりそうだ、最初から彼らは、そのつもりで人を広場に集めたのだ。

沢山の人々を殺し盡くし、その上で三人をおびき寄せるために。

また一人、戦闘中の人間が息絶え――次の獲を探して彷徨う視線が、三人を捉えた。

すると他の敵も、一斉にこちらを向く。

押し寄せる壁のように迫る殺気に、フラムは心臓を鷲摑みにされたような気分だった。

彼が生唾を飲み込むと、ごくりとが上下する。

背中を冷や汗が伝う、握る手のひらがり気を帯びてる。

立ちはだかる全員が、自分よりも遙かに高いステータスを持っている。

それが、數十人も。

勝てるのか勝てないのかを考える前に、脳裏によぎったのは“生きて帰れるのかどうか”という疑念だ。

口の中が乾く、呼吸が荒くなる。

だというのにやけに寒くて、フラムの手は震えている。

大抵のことには慣れたと思っていた。

しかし――どうあがいても自分では敵わない脅威を前に、彼は恐怖する。

「まだ生存者はいる、彼らが逃げる時間を稼ぐぞ」

そう言って、ガディオは背中の剣を抜いた。

しかし彼も“勝つ”とは言わない。

エターナも意識を集中させ、魔法発の準備を始める。

その表は、いつになく張していた

一方でフラムは――こういうときに考えるのは、いつだってミルキットのことだ。

恐怖を押し殺すには、帰る場所のことをひたすらに想うしかない。

魂喰いを握りしめ、そして――

「……はい」

震える聲で、一杯の勇気を振り絞り、そう返事をした。