夜の移は危険なため、今日は立ち寄った農村で一晩を過ごすこととなった。

避難者があまりに多く、宿はどこもかしこも満員、馬車の荷車や、中には野宿を選ぶ人間も多い。

そんな中、ミルキットたちはリーチの手配によって無事にベッドで寢ることができていた。

もっとも、泊まるのは宿ではなく、彼の知り合いだという農家でだが。

慣れない馬車の移で疲れもあったのだろう、インクやハロムは早々に眠り、ミルキットも日付が変わる二時間ほど前に寢ていた。

「た、大変だよっ！」

そんな三人が寄り添い眠る部屋に、ケレイナが駆け込む。

その大きな聲に、ミルキットが目をこすりながらを起こし、「どうしたんですかぁ？」と気の抜けた聲で聞き返した。

遅れて、インクとハロムも目を覚ます。

「外がっ、王都が……ああ、なんて言ったらいいのかわかんないけど、とにかく大変なんだ！」

ケレイナの様子からして、尋常でない事態が起きているのは間違いなかった。

フラムのに何かがあったというのか――ミルキットは真っ先にベッドから出ると、部屋から飛び出す。

そして足のまま外に立ち、王都の方角を見た。

「あれは……」

ミルキットは絶句する。

フラムが戦ったという赤子よりもさらに巨大な化けが、地面から上半だけ生えているのだ。

そのお腹はぽっこりと膨らんでおり、ドーム狀に王都を包み込んでしまっている。

そしてそいつは、まるで我が子をでる母のように、手のひらで優しく腹をでていた。

「まさか、あれが、あんなものが、マザーという人が作り出そうとしていたもの……？」

部がどうなっているのか、外からでは全く見ることができない。

存在しているのか、消えてしまっているのかさえも。

「ご主人様……」

から力が抜け、膝をつくミルキット。

他にも心配事はいくらでもあったが、とにかく彼の頭の中はフラムのことでいっぱいだった。

「あ……ああぁ、ご主人様あぁぁぁぁっ！」

「ちょ、ちょっとミルキットちゃん！」

家から出てきたケレイナは、突然走り出したミルキットを羽い締めにした。

「どこに行くつもりなんだい！？」

「だって、だってご主人様がっ、あの中にいるんです！」

「だからって、今から走ったって間に合うわけがないだろう！」

「それでもっ、それでもぉっ！」

何もできないなんて、嫌だった。

ただでさえ離れ離れになって心が張り裂けそうなぐらい苦しくて痛いのに、主の危機にも駆けつけられないなんて――

「ご主人様あぁっ！」

ミルキットはひたすらに呼びかけ続ける。

その聲は暗い夜の空に響き渡ったが、フラムまで屆くことはなかった。

◇◇◇

人の世は、結局のところ好みの押し付け合いだ。

思いやり、気を使い、親、、、あれやこれやと、私たちはどこまでいっても獨立した生きである。

そしてぶつかったら誰かが折り合いをつける、我慢をする。

傲慢に食連鎖の頂點に到達した人間が勝者である。

恥など捨てろ。

をさらけ出した人間の勝利だ。

ならば、真の勝者になるべきは、悪人ではないか。

「私はマイク・スミシーです」

ご覧の通り。

迎合する。

諦観する。

だから、彼らは子供する。

マイク・スミシーという個へと変質して浮かび上がり孵化する。

「私はそういう人生を歩んできたの」

歩んではいない。

しかしなぞりはした。

そこは繭の中。

生暖かく、赤い、とても心地のいいきもちのわるいコロニー。

私はそれを広義の子宮と呼んでいる。

子供を育む場所、という意味ではもっともそれらしいかもしれない。

すなわち同化機構であり、ギフト。

記憶の注。

意識の同調。

「わ、わたっ、わたしはっ、わ、わわわ、わだ、し、しし、しいぃぃぃ、いいいい、いいいいい」

最終工程が完了すると最上部へ。

管がび、繭を捉え、凝固質を注。

を変質。

卵のように割れる繭。

粘とともに王都上空よりそれは落ち、べちゃりと叩きつけられる。

立ち上がったそれは、赤子であった。

外殻と外見はそのままに小したような、しかしゆうに三メートルはある。

「私はマイク・スミシーです」

神とが同一ならば、彼はもはや完全なるマイク・スミシーである。

◇◇◇

だから正しさは、全てが私になることだった。

なぜ過ちを過ちとして認めないのか理解に苦しむのは私の責務。

仕方がない。

覚、いわゆる耳による合の場合は齟齬が生じるのが人のコミュニケイション。

気強く重ねることが大切である。

「違う」

しかし、そういう駄々をこねる子供にはどうするべきなのか。

育児の難しさを痛する。

『違わない』

しかし諭すはマイク・スミシー。

私たちの居場所は同一。

つながる道理はあった。

ここは管で編み上げた繭の中、つまり擬似子宮の中、命の水で満ちる海。

あるいは風船。

もしくは細胞。

むしろつながらない道理はない。

なのになぜ、なぜ、あなたは。

あなただけは。

『同はあなたの得意技でしょう？　なら私にも同しなさい、もしくは共でもいいわ』

「嫌だ、嫌だっ、嫌だっ！」

『違いは何？　あなたが手を差しべてきた彼らと、私の何が違うと言うの？』

それでも彼は拒んだ。

だから彼は語る。

それは追想であり、インプリントだ。

『往生際悪く駄々をこねていないで、早く正しくなりましょう』

そこは夜が明けない王の都。

子宮に包まれた街並みは、薄暗くに照らされる。

それはまるで、閉じたまぶたの向こうから、瞳を照らすののよう。

朝を拒むこの場所に、無數の紅風船が、明暗とりどりにふわりふわりと浮かんでいる。

彼らわたしを繭と呼びましょう。

共、増、そして接続。

あるいは浮びあがるロジックは回転か。

とにかく彼彼はチルドレンだった。

マザーは自分の産んだ子にマザーと名付け、そしてついに母となった。

同時に幸福なる子となる。

それはマイク・スミシーが過ごしてきた日々の算。

『あなたなんか産まなければよかった』

どこかで聞いたことのあるような悪意に満ちた臺詞を、母はよく私に吐き出した。

場末の娼婦は日々の食い扶持を稼ぐので一杯で、墮胎のための費用など稼ぐも無かったのだ。

まれぬ子だった。

何度も捨てようとしたが、そのたびに誰かに咎められたので、彼にとって私という存在はおそらく呪いのようなものだった。

あるいは私マイクが私フラムだったら呪いすらも反転できたのだろうか。

でも安心して、私はあなた、あなたは私、だから私は私。

じきに溶け合い、

「來るな、來るなぁっ！」

それはフラム・アプリコット、あるいはマイク・スミシーの、

「く、來るな……っ！」

それはフラム・アプリコットマイク・スミシーの、

「わ、私はっ……が、がぼっ！」

一つの記憶となる。

管を追加、食道に接続、どろりとしたそれを流し込む。

むせて目を剝く彼の意志など関係ない。

なぜなら彼は私なのだから。

『せめて売りになるだったらよかったのに』

母はそんなことも言っていた。

思えば、その言葉がきっかけだったのかもしれない。

五歳ぐらいのときに、母の機嫌を取るように、私はの格好をして母の前に現れた。

勝手に化粧道を使って、ドレスも――のたれ死んでいた娼婦のドレスをくすねて、綺麗にして。

母は言った。

『気持ち悪い』

そして私を毆った。

『私の顔をしてそんな格好をするな』

何度も毆った。

『私の現実を見せるな』

泣いても彼はやめなかった。

むしろ、私の涙は母にとって興剤のようなもので、むしろエスカレートする要因にしかならない。

しかし、“泣くな”と怒鳴りつけて泣き止む子供などいるわけもない。

泣かないわけにはいかなかった。

何度か、水桶に頭を突っ込んで殺されかけたことがある。

それは母にとってのストレス解消の手段のようなもので、本気で命を奪おうとはしていなかったのだろう。

しかしい私には恐怖だ。

恐怖は共有したい。

恐怖はもっともわかりやすいシンパシズムである。

同調、同、あなたのそのほんのしの接続ツナガリが、あなたを私の子供にして、あなたを私にする。

続きを始めましょう。

もちろんそんな境遇で育った私フラムは學校教育などけられなかった。

路地裏で偶然にも見つけた、泥水で汚れた本。

それだけが私の世界だった。

読み書きさえできるようになればしは稼げるようになるだろう、そう思って獨學で學んだ私だったが、母にはそれだけの知能がなかった。

い私はそのとき気づいた。

ああ、この人は無能なんだ、と。

するととたんに楽になる。

期待しなくてよくなったからだ。

かわいそうで、むしろかわいらしくて、私は初めて、母に対して子供らしいを抱くことに功した。

そんな私が余計に気味悪かったらしく、暴力はエスカレートした。

けれど平気だった。

暴力すらもおしく思えたから、私は母に流されながらマゾヒスティックな愉悅を覚えて、ぎながら果てたこともある。

それが嫌だったのか、考えてみれば私の母なのだから彼はサディストではなくマゾヒストだったのかもしれない、だったらお返しに毆ってやればよかったのかしらなどと今になって思うが、もはや遅い。

二人で暮らしていた部屋が焼けた。

私が十三のときだ。

人生に絶した隣の娼婦が焼自殺して、それに巻き込まれる形でボロいアパートメント全が焼け落ちた。

母も焼けた。

黒焦げの死にすがりついた私は、その耳元らしき部位に口を近づけて語りかける。

『を焼かれる痛みは、気持ちよかった？』

母がマゾヒストだと言うのなら、きっとさぞエクスタシーを楽しんだことだろうと思う。

そして私はぺろりと彼のを舐めた。

おいしかった。

苦くて、臭くて、あれだけ私をげてきた母がこんな慘めな姿になったのかと思うと面白くて悲しくてとても味しかった。

人のの味を覚えたのはそのときのこと。

私がさらに一口二口かじりついていると、誰かが私を止める。

きっと母親が死んで錯しているのだろう。

そんな（私にとって）都合のいい解釈をしてくれたおかげで、私はかわいそうな被害者になれた。

保護され、引き連れられた先は、教會。

母が死ぬ前、私は首を切ったことがある。

自殺しようとしたのかはわからない。

機は不明で、気づけばナイフが首に當たっていて、が裂けていた。

教會の修道にはそのときにお世話になって、あのローブは私が著たらきっととてもかわいらしいだろうなあと思った。

そして、

「……っ、ぐ……は……けほっ、こほっ……！」

フラムは管を噛みちぎる。

そんな力が殘っているなんてとても意外、拒むのはやっぱりに流れる力があるから？

そして魂喰いを引き抜こうとして、びた手に手が縛り上げられた。

それでも睨みつける。

どこにいるのかもわからない、聲の――いや、聲と呼ぶべきなのかはわからないが、不愉快な“何か”を押し付けてくるそいつ・・・を。

「興味、ない。あんたの……過去、なんて、どうでも……いいっ！」

『あら酷いわ、同してくれないの？　インクを救ったじゃない、ミュートやルークの死を弔おうとしたじゃない。なのに、私だけ、仲間はずれなの？』

「違う……加害者のくせに、被害者面しないでよッ！　あんたさえいなければ、みんな……まだ八年しか生きてない子たちが、死ぬことなかったのッ！　あんたとあの子たちは全然違うっ！」

『違わないわよ、だってたくさん殺したじゃない。あれはあの子たちが勝手にやったことよ。私もあの子たちも同じ、加害者なの』

「選択肢を奪ってそうさせた張本人が白々しいこと言わないでっ！」

フラムはきゃんきゃん泣きわめく。

うるさい。

とても耳障り。

だから管をばして、先端を回転させる。

ぎゅいいいいぃぃぃ、と威勢のいい音を鳴らして、両こめかみに接近。

「あ――」

を開き、穿孔する。

「あっ、あが、がっ……！」

口を開いたまま、ガクガクと震えるフラム。

なおも沈む。

じきに脳に接、先端よりどろどろとしたあなたはだあれとを流し込む繰り返し尋ねる。

「がひゅっ、ひ、ぎゅっ……あっ、わ、わら……ひ、ぎ……っ、が……！」

ねえフラム・アプリコットマイク・スミシー。

ねえマイク・スミシーフラム・アプリコット。

ねえマイク・スミシー。

あなたはマザー。

同化しましょう。

共しましょう。

「ぢ、が……っ、ぐううぅぅ……ッ！」

月日は流れる。

教會で學んだ日々。

オリジンコアとの出會い。

チルドレン計畫の発案。

第一世代――失敗。

挫折、苦難を乗り越え、私はまた強くなる。

第二世代――第一世代よりはマシなものの、失敗。

けれど私は理想の母になる必要があった。

なぜなら母になるわけにはいかなかったから。

「――な、に……それ」

礎。

最終的には壁にもなる。

とても便利だった。

寄る辺は私しかいない。

そういう意味ではインクは意外だったが、第一世代が離したところで特に問題はなし。

むしろあれに必死になる人間がいることに驚き笑う。

そこまでする価値などないというのに。

その後、採取したデータを用いて、第三世代の創造に著手。

「み、みんな、あんたの……ごっ、ごど、を……母親、だっ、て……がああぁぁぁぁっ！」

私は母親になりたかった。

それは私を産んだあの出來損ないの母親を否定するために。

私は子供になりたかった。

それは私が過ごしてきた苦しく無様な子供時代を上書きするために。

そのためのチルドレン。

そのためだけ・・のチルドレン。

代償は大きかった。

けれど、私はついにし遂げたのだ。

「……て、ない……！　あんた、は……何も、し遂げ、て……なんかっ……！」

『そう……ああ、確かに、オリジンがあなたを特別扱いする理由はよくわかるわ。“どうせできっこない”、“無駄だ”、そんな聲が聞こえてくるから私は見逃されているのかしら。だったら――』

フラムの腕、その特にがついて味しそうな部分にそれは突き刺さった。

そして注ぎ込む。

「ひぎううぅぅぅ！」

どくんどくんと脈打って、濁ったが記憶とともに流れ込む。

同化が進むと子供になり、繭は浮き上がり、飲み込まれる。

だからまた突き刺した。

次は脇腹、

「あっが――」

太もも、

「ぎっ、ぎひゅっ」

頬、額、首、おへそ、ふくらはぎ、、肩――

「あっ、ああぁぁぁあああああああッ！」

『かわいそうに』

私彼は思う。

『そんな力さえなければ、もっと早く楽になれたのに』

◇◇◇

王城のバルコニーに出たサトゥーキは、その景を見てため息をついた。

「まったく悪趣味だな」

「私も同ですわぁ。ある意味でオリジンらしくてぇ、雑でぇ、何より可らしくありませんものぉ」

隣に立つエキドナも、不愉快そうな顔をして言い放つ。

地表に張り巡らされた、うごめく赤い網。

それを糸として作り上げられた赤い繭。

繭は“同化”、あるいは“共”の進行とともに浮き上がり、中が完全にマイク・スミシーと化すのと同時に・・に接。

すると粘から紫の管がび、突き刺さり、部に大量の粘を注ぎ込んだ。

完了するとさらに紫にが変わる。

にちゃぁ、と割れたそれの側から、の何かが産み落とされた。

そして地面に叩きつけられる。

まみれになりながら赤子は立ち上がり、王都をさまよい始めた。

「教會にも困ったものだ、ネクロマンシーはともかくとして、このような研究に予算を注ぎ込んだところで、兵として運用することなどできるはずもなかろうに」

「彼らはオリジンに対して盲目的で甘いですからぁ。母親、かつ子供になるために、自分で自分を産み落とし、そして他者も自分に染め上げる――自のコンプレックス解消という機さえ除けば、マザーがやっていることはオリジンの思想ともっとも近いですわぁ」

「つまり、むしろキマイラの方が異端だったということか」

教皇も、王も、喜んで自らの命を捧げるほどオリジンに心酔していた。

研究の副産――オリジンの意志をシャットアウトする遮斷機構の存在を知れば、彼らはむしろそれを糾弾しただろう。

“なぜ偉大なるオリジン様を拒絶するのか”、と。

「そういえば、また大將軍様が怒ってらしたようですがぁ」

「あぁ――詳しくは話していなかったからな」

「裏切られますわよぉ？」

「だが彼は話せば止めただろう、さきほど必要なことは伝えておいた」

「信用できますのぉ？」

「問題はない。彼も私も、“人類をしている”という一點がブレることはない。どれだけの犠牲を許容できるか、その差があるだけだ」

サトゥーキは改めて王都を見渡す。

チルドレンによって変わり果てたその姿を見て、心を痛めないわけではない。

だが――

「汚染された傀儡を駆除し、この國が変わるためには痛みが必要だ。必要最低限の人員さえ生き殘れば、あとはどうとでもなる。もちろん、スロウの救出は済んでいるのだろう？」

「それは當然ですぅ、今は意識を失っていますがぁ、城で休まれていますわぁ」

「域でのキマイラの活にも問題はないということか」

「ふふふ、そちらに問題があればぁ、私たちも無事では済まないですものぉ。遮斷機構はキマイラの技の応用ですからぁ」

「ならば何も案ずることはない、あとは見守り、彼らの勝利を見屆けるだけだ」

「そこが一番心配ですけどぉ」

エキドナはに手を當て、橫目で地上を見下ろす。

彼の視線は、グロテスクな景の中で一人走り回る彼の姿を捉えた。

「あらぁ、そういうこと・・・・・・ですかぁ」

◇◇◇

「はっ、はっ、はっ……」

変わり果てた王都を、たった一人駆ける。

これも計畫通りだと言うのなら、手を差しべる必要はないのかもしれない。

誰も彼の手助けなど必要としていないのかもしれない。

だが――放ってはおけなかった。

きっと知れば、みなは“中途半端だ”とあざ笑うだろう。

自分でもよく理解できない。

何をしたいのか、どうしようとしているのか、どこへいきたいのか――

「はっ、はっ、は……」

立ち止まる。

ぶじゅる、と仮面の下からが溢れた。

未だ慣れないその不快な覚に、を震わせながらも、彼は目の前に浮かぶ繭を見上げる。

神汚染の度合いによってそのと高度は変わる。

最初は半明の薄い赤だが、次第に濃くなり、最終的には紫に近くなるのだ。

「あなたは、どんな顔をするのでしょうね」

ライナスを発見することはできなかった。

できれば彼も救いたかったが、そうしたところで、源を斷たないことには問題は解決しない。

だからマリアは、意識を失っているからなのか、あるいはそれも“勇者の質”なのか、目に見えて汚染進行の遅い、キリルの繭の前に立つ。

そして手をかざし、

「ジャッジメント」

の剣で彼を包む繊維を裂いた。

中である明のがぶちまけられ、どろどろに汚れたキリルのが地面に落ちる。

生臭い匂いが周囲に広がった。

汚染進行が軽微だったために、繭を破壊したことによる負傷も軽い。

しかし手足の何箇所かに裂傷が確認できた。

マリアはキリルの傍に立つと、回復魔法でその傷を癒やす。

「ん……んん……っ」

すると彼は苦しげな聲をあげながら、ゆっくりと目を開いた。

その視界が、仮面のを見つめる。

素早いきで距離を取ったキリルは、すぐさま剣を抜いて構えた。

「マリアッ！　どうしてここに！？」

「助けにきたのです」

「え……？」

「周りを見てください、今は敵対している場合ではありません」

言われるがままに、あたりを見回すキリル。

地面に張り巡らされた脈する赤い管に、浮き上がる無數の繭、そして赤黒い空。

どこを取っても異様な有様に、目を見開く。

「な、なに……これ。フラムは？　エターナは？　ガディオやライナスはっ！？」

「けるのはわたくしとあなただけですわ、そして早く“マザー”を倒さなければ、他のみなもあれ・・と同じ姿になってしまいます」

マリアは、今まさに、天井にまで浮き上がったそれを指さした。

びる管、注ぎ込まれる不明質。

そして中の人間は変わり果て、卵が割れ、巨大な赤子が空から落ちる。

「う……うあ……っ」

目の前の景を否定するように、首を小刻みに振るキリル。

しかしそんなことをしても、現実が変わることはなかった。

「フラムさんを救いたいのでしょう？」

怯える彼に向けて、冷たい聲でマリアは言い放つ。

キリルは――無言でうなずいた。

マリアのことを信用することはできないが、フラムたちに危機が迫っていることは事実。

今は、彼の手を取るしかなかった。

「では、いきましょうか」

「……わかった」

立ち上がったキリルは、剣だけではなく他のエピック裝備も顕現させる。

白い篭手、白い鎧に、白いグリーブ、青のマント、そして額には寶石の埋め込まれたサークレット。

見た目だけは勇者らしくなった彼だが、その瞳は、想像を絶する狀況を前に、未だ不安に揺れていた。