迫る赤子の群れに向き合ったキリルは、手をかざし魔法を放つ。

「レイン！」

ズドドドドドドッ！

の雨が天より広範囲に降り注ぎ、集する敵を一掃する。

“勇者”の魔法に、や闇、火、水といった特定のカテゴライズは存在しない。

強いて言うのならに近いが、しかし、だからと言って屬の使い手に再現できる魔法ではなかった。

軽微な魔力消費に、扱いの簡単さ、そして圧倒的な範囲と威力――改めてマリアはキリルの特殊を認識する。

だが、それだけの魔法を放ったところで、細切れになった片はそれぞれが極小サイズの人型となり、再び彼らに接近した。

「はああぁぁぁぁぁぁっ！」

フラムは振り上げた魂喰いを、地面に叩きつける。

ぜるプラーナ、吹き荒れる嵐。

大型ならばそよ風程度にしかじなかったかもしれない。

だが分裂し、小さくなった今の彼らには、反・気剣嵐プラーナストーム・リヴァーサルは致命傷である。

風にれた途端にパンッ！　と風船のように破裂していく赤子たち。

「シャイニング！」

さらに隣に立つマリアが、頭上に作り出した球を飛ばす。

それは地面に著弾すると、発し、のドームを作り出した。

その熱量で、分裂の余地も無いほどに焼き盡くし、溶かしていく。

確かに絶え間なく増する敵は厄介だ。

だが片すら殘さず消すことさえできれば、封じることができる。

圧倒的な數の差は変わらないものの、赤子を打ち倒すことによって、確実に、しずつマザーの力は削がれていった。

あとはどうやってコアを破壊するかだが――オリジンの力を持つ者と戦い慣れているフラムは、二人に尋ねる。

「キリルちゃん、マリアさん、コアの場所はわかってる？」

「おそらく上――天井の向こう側にあるのではないかと」

「問題はどうやってあそこまで行くか」

キリルは天を仰ぐ。

遠くに見えるの壁は、到底人の手が屆く高さではない。

それに仮に到達できたとしても、コアを破壊できなければ意味は無いのだ。

「私がフラムを抱きかかえてあそこまで飛べば、屆くと思う」

誰かを抱えながらとなると、高度はギリギリだろうが――できないことはない。

剣を振るい、赤子を屠り、自らのに満ちる力を確認しながら、キリルは言った。

だがフラムは首を橫に振る。

「それは大丈夫、私一人でも行けるから――重力反転リヴァーサルっ！」

そう言ったフラムは、敵が突き出した拳を、理法則を無視したふわりとしたきで跳躍し回避。

さらに背後を取り、後頭部に魂喰いを突き刺すと、反転の魔力を注ぎ込んで破裂させた。

「浮いた！？　すごい……！　すごいよフラムっ！」

褒めながらも、剣を振るう手を止めないキリル。

目の前に立つ敵は瞬く間に細切れにされていく。

「いや、キリルちゃんに比べれば大したことはないと思うけど」

謙遜ではなく、心の底からそう思う。

しかし嬉しくないわけではないので、フラムはほんのり頬を染めながら頭を掻いた。

「……やはり彼は」

一人呟くマリアの言葉は、誰にも屆かない。

さらに一方的な戦いは続き、三人の力はマザーが赤子を産み出す速度を完全に上回った。

「よしっ、このまま行けばっ！」

見えてきた希にフラムの聲が躍る。

もうし敵を減らせば、邪魔されずにコアへの突撃を敢行できるはずだ。

だが――やすやすとそれを許すほど、マザーも甘くはない。

『ふざけないで』

彼の聲が、王都に響いた。

『こんな、こんな小娘に私の夢が止められてたまるもんですか！　やっと母親になれたのに、やっと幸せな子供になれたのに……認めない、私は認めないいいぃぃぃッ！』

ヒステリックにぶマザー。

どこからともなく響く耳障りな音は、王都全の空気を揺らし、フラムは足裏にピリピリとしたを覚えた。

「ふっ……」

思わず嘲笑したマリア。

らしくないリアクションに、フラムとキリルは彼の方を見る。

「……今のは忘れてください」

マリアは気まずそうに顔をそらした。

とはいえ、にやつく二人も彼と気持ちは同じである。

確かに図はでかい、力も強い、沢山の命を危険に曬している。

しかし――もう恐ろしいとは思わない。

「まだ八歳だから可げがあったのかもしれないけど、それにしたって、マザー――あんたより子供たちの方がよっぽど迫力があったよ」

『あんなのは失敗作よ、理想を現した今の私にたどり著くための、踏み臺に過ぎない！　そんなものより私が劣ってるなんてことあるわけがないのぉッ！』

喚くマザー。

フラムは両手を肩の高さにまで上げ、“やれやれ”と首を振った。

「あんなこと言ってるけど、キリルちゃんはどう思う？」

「方法は間違っていたかも知れない。でも、ミュートは他者を想っていた。母親、仲間、そして出會ったばかりの私に生き方を示してくれた」

『だから何よ！』

彼は理解しようとしない。

オリジンと同調してしまうほど、どこまでも孤獨なマザーには、理解できないのだ。

「ミュートが私を導いて、フラムが私に勇気を與える。人との繋がりは、時に殘酷だけど、けれど私を強くしてくれる。孤獨なままじゃ見えない世界が、そこにはあるんだッ！」

今のキリルは、“勇者らしく”とは考えていない。

しかし勇ましく天に向かって言い切るその姿は、いつになく頼もしかった。

それをマザーもじ取ったのだろう。

だからこそ、気に食わなかった。

彼にとって母は世界の全てだった。

その全てから否定された時點で、彼は他者を拒むようになってしまったのだ。

も憎悪も全てが自己完結している。

そんな彼にとって、他者の支えで強さを得るキリルたちの存在は、さぞ目障りに違いない。

『下らない……下らない……下らない、下らないっ、下らないいぃぃぃぃぃぃっ！』

マザーの怒りに呼応するように、天井が波打つ。

そしてを裂いて現れる、巨大な腕。

両腕が裂け目をさらにこじ開け、頭部が姿を見せる。

薄汚れた青をしたそいつには、顔が無かった。

今までのような赤子ではない。

まるでマザーの人生の空虛を現化したかのような、人型の化。

突如現れたそいつは、ついに天井より落下した。

そして衝撃で地面を揺らし、重低音を轟かせ、明な粘に塗れた両足で大地をしっかりと踏みしめる。

それは――二十メートルを越える巨人であった。

『もういいわ、あなたたちはいらない、子供にならなくていい。このまま、殺してあげるぅっ！』

巨人は振り上げた拳を地面に叩きつける。

するとフラムたちの立つ大地がき始め――回転を始める。

三人は同時に跳躍し、渦巻く地面から飛び退いた。

しかしルークのものと異なり、その範囲はかなり広い。

一度飛んだぐらいでは逃げ切ることはできず、彼たちはそれぞれ別の方向へと疾走した。

『あっはははははは！　威勢よく啖呵を切った割には逃げてばっかりじゃない！』

マザーの笑い聲が王都に響く。

連して、巨人も肩を揺らした。

その足元には、赤子が群がっている。

彼らは縋るように足にしがみつくと、を溶かし、巨人と同化した。

を犠牲にして、力をわけ與えているのだろう。

そして手を天高くかざし、能力を行使する。

『ここは私の子宮の中、あなたたちはへその緒で繋がれた子供。どれだけ走ろうとも、逃げられっこないわ！』

“接続”によって、建や大地が剝がれ、引き寄せられていく。

瓦礫を集め、それを逃げうフラムたちに投げつけようという魂膽のようだ。

シンプルに高い破壊力を持つ一撃、まともに食らえばひとたまりもないだろう。

しかし、それは“フラムたちが逃げる”という前提あっての作戦。

現実は――マザーの思い通りにはならない。

彼の力によって浮き上がった瓦礫、三人はその上を飛び移りながら、むしろ巨人に接近していく。

『そんな小賢しいことをしたところでぇッ！』

螺旋の力を纏った拳を、最速で接近するキリルに向ける。

そのきは巨に似合わず素早い。

だがフラムは、毆打が繰り出される前に、腕を引くその瞬間を見逃さない。

「はあぁぁっ！」

すかさず魂喰いを振り下ろし、反・気剣斬プラーナシェーカー・リヴァーサルを放つ。

鋭利な剣気は、巨人の腕の付けに著弾。

今までの赤子なら、十分に破壊できるだけの魔力を込めたはずだった。

しかし剣気は表面に傷を刻み込むだけで、貫通すらしない。

とはいえ目的は達した。

直後、腕は前に突き出されるも、フラムの攻撃によって軌道がずれ、キリルには命中しない。

彼は無事に“勇者の剣”の程にまで接近する。

「ブレードッ！」

右手に握る寶飾剣、その刀をが包み込む。

はさらに長くび、闇を切り裂く刃となって、巨人に向けて振り下ろされる。

狙うは――気剣斬プラーナシェーカーによって生じた傷口。

「やあぁぁっ！」

キリルに反転の力はない。

つまり巨人の皮を流れ、そのを守るオリジンの力を無効化することはできない。

それは単純に、１７０００を越えるデタラメなステータスにより繰り出される、力任せの斬撃だった。

ザシュウッ！

巨人の腕が、為す無く切り落とされる。

『突破したですって！？』

「このぐらい、私の力さえあればっ！」

驚愕するマザーに、さらなる自信を得るキリル。

しかし切り落とされた腕の傷口は、すぐにねじれて止される。

その景を見て、フラムは確信した。

今までの赤子とは異なる外見に力――それは気のせいなどではなく、分け與えられた力に違いがあるからだ。

的に言えば、おそらくこの巨人には“コア”が埋め込まれているということであった。

おそらくそれは、王都を包み込む巨大な空間を維持するために必要な、いくつかのコアのうちの一つ。

フラムたちの生き方を目の當たりにし激昂した彼は、文字通りを削って切り札を繰り出したのだ。

その右腕があっさりと切斷されてしまったとなれば、そりゃ揺もするだろう。

しかし、キリルは巨人に休む暇など與えない。

続けざまに薙ぎ払われるの刃。

「もらったあぁぁぁぁ！」

キリルの剣が、巨人の首を捉えた。

この巨では避けることはできまい。

命中する――そう確信するキリルの目の前から、突如、敵が消失した。

ゾクッ。

直後、背後から殺気をじたキリルは振り返る。

するとそこには、“接続”によって転移した巨人の姿があった。

『この完全なる私が、そう簡単にやられるもんですか！』

巨人の背中から無數の手がびる。

先端が勢いよく回転したそれは、キリルを取り囲むように殺到した。

『死ねやあぁぁぁぁぁぁッ！』

もはや母親という設定すら忘れて、殺意をむき出しにするマザー。

「わたくしを忘れてもらっては困りますわ」

その背後で、仮面のが首元をで濡らしながら微笑んだ。

「ジャッジメント」

そして出される無數のの剣。

ドドドッ！

それらは一斉に巨人の背中に突き刺さり、本から手を斷ち切った。

『いつのまに後ろをっ！？』

正常な人間の――マリアの能力であれば、その背後を取ることはできなかっただろう。

しかし今の彼は、全てのステータスがオリジンコアによって上昇している。

ブレイブを使ったキリルほどではないものの、フラム以上に驚異的な能力を保持しているのだ。

巨人は振り向き、マリアを押しつぶそうと拳を振り上げる。

しかし、それをキリルが許すはずがない。

鋭い一閃――その斬撃でもう一方の腕を切斷し、巨人は両腕を失った。

『おおぉぉぉ……おおぉぉおおおおおおおッ！　こんなっ、こんなことがっ！』

さらにマザーは苛立つ。

その間にもフラムが接近し、飛び上がる。

狙うは、おそらく心臓の付近にあるオリジンコア。

突き立てた剣は反転の魔力により皮を突破、を貫き、あとしで急所に屆きそうだった。

だがその直前に、マザーが吼える。

『私はァ、認めなあぁぁぁぁぁぁぁぁぁいッ！』

ゴオォォオッ！

巨人のを取り巻くように、風が激しく渦を巻く。

「フラムッ！」

危険を察したキリルが飛び込み、フラムを抱きかかえて離した。

あれ以上近くに留まっていたら、今ごろ彼のは細切れになっていただろう。

「ごめん、ありがと」

「どういたしまして。それよりあれ――」

「厄介です、このままでは近づけませんね」

いつの間にか近くにいたマリアが言った。

旋風は、それそのものの破壊力もさることながら、瓦礫を巻き上げることでさらに破壊力を増している。

しかもしずつ範囲が広がっており――どこまで拡大するのかはわからないが、いつか逃げ場はなくなる、キリルたちはそんな予がしていた。

『ああぁぁぁぁああっ！　嫌よっ、こんなの認めないわあぁぁっ！　私はっ、私はああぁぁぁぁあっ！』

び狂うマザーの聲は、まるで駄々をこねる子供のようだ。

「あの人は……母親の呪縛に囚われるあまり、子供時代から抜け出せなくなっちゃったのかもね」

「だからと言って同の余地は無いよ、あいつさえいなければ傷つかずに済んだ人はたくさんいるんだ」

「わかってる。無関係の他人を犠牲にしていい理屈はないもん、私も許す気なんてない」

二人は真っ直ぐな瞳で、嵐の中央に立つ巨人を睨みつけた。

「……」

一方でマリアは黙り込んで二人の方を見ている。

彼はしだけ、マザーの気持ちが理解できたからだ。

人格は勝手にできあがるものじゃない、周囲の環境によってしずつ形作られるものだ。

もしも彼の母親がスザンナ・スミシーでなければ――無意味な仮定だが、おそらくこのような化は生まれなかっただろう。

避けようのない理不盡を前に、誰を憎めばいいのかわからなくなった人間は、時に世界全てを拒絶する。

大好きだった故郷の人々は、魔族に皆殺しにされた。

恩人だと思っていた教會の人々は、その魔族と繋がっていた。

信じていたものは、全て虛構だった。

ひょっとすると、もっと早くにこの真っ直ぐな――フラムやキリルのような人間と出會えていたのなら、また違う運命もあったのかもしれない。

だが今のマリアには、マザーこそが未來の自の姿であるような気がしてならなかった。

「でもあの渦、どうやって突破しよっか。キリルちゃん、何か方法はある？」

「……単純に力で抜けられないか試してみる」

そう言ってキリルは一歩前に踏み出し、両手で剣を握って前に突き出した。

その切っ先を巨人の心臓部に向け、「ふぅ」と息を吐き出す。

そして――

「ブラスターッ！」

ドオォンッ！

剣から、あまりに眩く激しいの帯が放たれた。

「ひやっ！？」

その衝撃によろめき驚くフラム。

マリアは無言だが、ぐっと両足に力を込めて踏ん張った。

出された魔力の塊は、真正面から渦と衝突。

ぶつかり合う力と力はバヂバヂッ、とスパークする。

その音は聴覚が麻痺するほど凄まじく、そのは周囲が真っ白に染まるほど強烈であった。

最初は拮抗していた二つのエネルギーだが、次第にブラスターの力が橫に逸らされ、ずれていく。

そして渦の側面をるようにけ流されてしまった。

曲げられたの帯は近くにあった建に命中すると、跡形もなく蒸発させた。

「くっ……いなされた」

「でもかなり耐えてたよ！」

「あとし渦を弱めることができれば打ち勝てるかもしれません。フラムさん、“反転”であれに干渉できませんか？」

「うん、やってみるね」

「わたくしもありったけの魔力で援護します」

「フラム、気をつけてね！」

キリルの言葉に力をもらい、フラムは強く地面を蹴り自ら渦に突っ込んでいく。

魔力だけを流し込むのなら、プラーナで飛ばすのではなく直接ぶつけるのが有効的だ。

紅の柄を両手で握りしめる。

眼前に迫る暴風の障壁。

低く構えた漆黒の剣、その刃を傾ける。

「はあぁぁぁぁぁっ――ぶち抜けリヴァーサルッ！」

フラムは全力で魂喰いを振り上げた。

オリジンの力場と反転の魔力が接した瞬間、閃が弾ける。

それはキリルの放ったブラスターと同じか、それ以上のまばゆさであった。

「同じコアを使う者として思うところはありますが……」

さらにマリアの周囲に無數の、そして様々な形をしたが浮びあがった。

それら全ては高速で回転し、自ら威力を高めていた。

同じオリジンの力だ。

しかし、なくとも今のマリアに、マザーの味方をする理由は一切ない。

「わたくしのありったけ、けなさい！」

ズガガガガガァッ！

浮かび上がった全てが、一斉に巨人に向かって飛來する。

二人の力同様に、それらも渦と反発しあい、炸裂した。

「ぬああぁぁぁぁあああああッ！」

『無駄よ、そんなことをしても、私には絶対に屆かないわぁ！』

「屆くっ、絶対に屆かせてみせるんだからあぁぁぁぁぁぁッ！」

フラムとマザーのがぶつかりあう。

それは――結果の見えた力比べであった。

なぜならばマザーは一人であり、フラムには待つ人がいるからだ。

明らかに、目に見えて、巨人を包む渦は弱まっていた。

「キリルちゃんッ！」

「今度こそ行くよっ、ブラスタアァァァァァッ！」

キリルは剣を両手で構え、高エネルギー砲を照する。

ズドォォンッ！

反で彼のかかとが地面を削り、が後退する。

勇者のステータスを持ってしても顔をしかめてしまうほどの威力。

それが弱まった渦にぶつかれば――もはや耐えることはおろか、け流すことすら不可能であった。

「いっけえぇぇぇぇぇぇぇッ！」

キリルのびに呼応するように、ブラスターはさらに出力を増す。

『屆かない……屆く、わけがあぁぁっ！』

マザーの拒絶むなしく、の帯は巨人に屆いた。

ジッ――バシュウッ！

あまりの高溫に、焼けることすらなく、蒸発していく巨人の上半。

フラムはそこから投げ出されたオリジンコアを発見。

跳躍し、放線を描いて地面に落ちようとするそれに迫った。

『させないッ！』

巨人の殘った下半が分裂し、赤子の形に変わる。

そしてコアに手をばそうとしたが、

「それはこちらの臺詞です」

マリアのの剣が敵を焼き盡くし、それを阻止した。

遮るものはもう何もない。

コアに近づいたフラムは剣を振り下ろし、反転でそれを破壊する。

『おおぉぉぉおおおおおッ！』

パキッ、と黒い水晶が真っ二つに割れると、マザーは苦しそうにいた。

さらに王都を覆う赤黒いが波打っている。

フラムたちには知る由もないことだが――外では、巨大な赤子が苦しげにをよじっていた。

「これで倒したってこと？」

「ううん、たぶんまだコアが殘ってる。全部破壊しないと、マザーが死ぬことはないと思う」

「先ほどは自分からコアを差し出してもらえましたが、殘りはそう甘くないでしょうね」

待つのではなく、攻めなければ。

三人は一斉に空を見上げた。

その先にあるコア――それを破壊できるのは、フラムただ一人だけである。

「マザーが苦しんでる今がチャンスかもしれない」

「フラム、本當に行くの？」

キリルは心配そうに尋ねた。

その気持ちが、フラムは嬉しかった。

「私にしかできないことだから」

「……わかった」

「わたくしも援護しますわ、必ず守り抜いてみせます」

頼もしい言葉をけて、フラムのはいつになく活力に溢れていた。

あといくつのコアが殘っているのかはわからない。

しかし、負ける気がしない。

「重力よ、反転しろリヴァーサル！」

そして彼は地面を蹴って、天高く舞い上がった。

実を言うと、あんな高さまで飛ぶのは初めての経験だ。

だが魔力にはまだまだ余裕がある、途中で盡きさえしなければ落ちることは無い。

『させ……る、ものか……！』

マザーは苦痛から復帰しつつあった。

彼は怨嗟のこもった聲をフラムに向けると、天井のの向こうから、二本の赤黒い手をけしかけた。

その太さは、一つ一つが彼のと同じぐらいある。

さらに全ての先端が回転しており、當たれば、フラムのは瞬時にしてミンチにされてしまうだろう。

「やらせないッ、ブラスター！」

「セイクリッドランス！」

地表のキリルとマリアが援護する。

の帯と槍によって、現れた手は全て破壊された。

安堵し、表を緩める二人だったが――それで終わりではない。

次は四本、倍の數になった手がフラムに襲いかかる。

だがその程度ならばまだどうにかなかった。

再び地表からの魔法によって砕け散る。

そして次は――八本。

フラムが天井に屆くまでにはまだ距離がある。

この調子で増えるのだとしたら、次は十六本、その次は三十二本、さすがに二人では対処できない量だ。

フラム自も、迫る手に剣を振るい対処したが、徐々に追い詰められていく。

「ここまで來たのに……これ以上増えるんなら、一旦戻らないとまずいかもっ」

『ひひゃはははははっ！　屆かない、屆かせない、何度も好き放題やらせてたまるもんですかぁッ！』

マザーはすっかり調子を取り戻している。

フラムを囲む、六十を越える數の手。

「おおおおぉぉおおおおおおおッ！」

だがそれらは、地上で巨大な巖の剣を構える男によって両斷された。

放たれた剣気が、むしろ逆に手の方をミンチに変える。

その全はだらけだが、闘気は満ち満ちている。

「ガディオさんっ！？」

『どうしてっ！？　どうして自力で逃げ出せてるのよぉおおおお！』

「ふん、俺もわからん。勝手に力が弱まったから這い出ただけだ」

先ほどのコアの破壊は、全ての繭にも影響を及ぼしていた。

神汚染が弱化し、特に強い意志を持つ者は、自力で逃げ出せるようになっていたのである。

『くそっ、くそがあぁぁぁぁッ！　でもまだよ、まだ私には力が殘って――』

「でもこっちにも役者が殘ってるんだよなぁ……そらよっ！」

現れた男は矢を放つ。

それは空中で弾け、無數の弾丸となって全てが正確に手を撃ち抜いた。

「ライナスさんまでっ！」

「……あぁ」

ライナスの無事を確認すると、マリアも安堵する。

もっとも、は傷だらけで、本當は立っているだけで一杯なのだが。

傷を治癒するために駆け寄る彼の姿を見て、ライナスは優しく微笑んだ。

そして二人が復活したということは――

『まだよっ、まだ負けてたまるもんですかあぁぁぁぁぁっ！』

「殘念、わたしもいる」

今度は水の散弾が天に向けて放たれ、殘ったなけなしの手を全て々にした。

「エターナさんっ、無事だったんですね！」

「余裕」

フラムにピースサインを向けるエターナだったが、どう考えても強がりである。

だが生きている。

みんな生きて、フラムを助けてくれている。

『こんな……仲間なんて、他人との繋がりなんてっ、そんなものおおぉおおおッ！』

もう阻むものは何もない。

「おおぉぉおおおおおおッ！」

フラムの剣は天を貫く。

阻むオリジンの力も反転でねじ伏せ、を裂きを斷ち奧へ奧へ。

その向こうに存在するコアへと――一直線に突き進んだ。