文字通り激震する王城。

キリルが閉じ込められていた部屋で、監視の兵士が揺する中――

「ブレイブッ！」

それを合図だと理解した彼は、躊躇なく切り札を使った。

「な……なにをしているキリル・スウィーチカっ！　人質がどうなっても――」

「そんなものはもういない！」

全員の裝備は沒収されている。

しかしそれでも、ただの兵士なら、鎧ごとゴミクズのように吹き飛ばせる程度の力が彼にはあった。

「くっ、サトゥーキ様に報告しろ！」

「はっ！」

もう一人の兵士が、こめかみに汗を浮かべながら部屋を出ていこうとする。

「フラム・アプリコットは貴様のせいで死ぬんだ、それを理解しているのか！？」

強がる兵士に、もはやキリルは答えることすらなかった。

言葉などいらない。

彼らに必要なのは、的苦痛だけである。

――兵士の視界から、瞬時に彼の姿が消える。

「がっ！？」

ドアに手をかけていた兵の四肢が、ほぼ同時に逆方向に曲がった。

「馬鹿な……がぴゅっ！？」

驚愕する男の背後に周り、軽く掌底。

ただそれだけでは吹き飛び、顔面から數メートル離れた壁に叩きつけられた。

「これぐらいじゃ、まだ気が済まない……！」

ふつふつと湧き上がる憤怒。

基本的に穏やかなキリルは、自分の中にこれほどまでの熱量をめた激が眠っていることに驚いていた。

壊したい、打ちのめしたい。

大事な友達を――フラムを傷つけた、この王國を構するすべてのものを。

「余裕があれば暴れていいんだよね、そう言われてたから――」

倒れる兵士を踏みつけ、キリルは部屋から出る。

騒ぎを聞きつけ、集まってきた六人ほどの兵士の群れと目があった。

「ひっ……」

彼から噴き出す殺気にあてられ、全員が込みする。

人間という生としての本能は、どうやら一瞬で理解したらしい。

どのような奇跡が起きようと、前方からゆっくりと近づいてくる存在に、自分たちが敵うことはない、と。

しかし王國軍の兵として、走しようとする彼を見過ごすわけにはいかない。

「お……おおぉぉおおおおおおッ！」

聲で無理やり心をい立たせ、突撃。

キリルはその様子を無表で見ていたが、ふいに腰を落とすと――ドォッ！　とぜたような音を立て、地面を蹴った。

その衝撃のすさまじさを示すように、床には數メートル規模のクレーターができている。

そして次の剎那、廊下に一陣の風が吹いた。

風とともに空を切り、目にも留まらぬ速度で移した彼は、何事もなかったかのように兵士たちの背後に著地。

そのまま振り向くことすらなく、立ち去る。

「こ、こんな……これが、人間……な、の……がっ！？」

數瞬遅れて、兵士たち六人全員が、ほぼ同時に床に倒れ伏す。

彼らの纏っていた鉄の鎧は、まるで金屬の槌で毆られたかのように変形していた。

◇◇◇

「ハイドロプレッシャー」

エターナが気の抜けた聲で魔法を唱えると、彼の背後から大量の水が押し寄せる。

「ま、待て、待ってくれ……っ！」

「わたしに言われても、水は待ってくれないから」

発者である彼だけはしっかり避けて、前方に立ちはだかる兵士たちに迫る水の壁。

「うわああぁぁぁぁああっ！」

彼らは為すもなく流され、エターナの前から姿を消した。

それでも懲りずに、すぐに別の兵士が下の階層から補充される。

「わらわら湧いて、蟲みたい」

キマイラならともかく、ただの兵士など――彼たちの敵ではなかった。

「もいっちょ、ハイドロプレッシャー」

「うわああぁぁぁあ！？」

また先ほどと同じような聲が響き、先ほどと同じように兵士が押し流される――

◇◇◇

別の場所では、ガディオが兵士と対峙していた。

兵たちはをすっぽりと覆うほどのタワーシールドを構え、隊列を組んで前進している。

「怖気づくなっ、相手は素手だ！　いくら英雄と言えど、武もなしにこの鉄壁の防を突破できるはずがない！」

と聲を震わせながら言う隊長らしき男が、一番怖気づいているようにも見える。

ガディオは思わず頬を緩め、「ふっ」と笑った。

「きっ、キサマ、何を笑っている！」

「いや、武を失った程度で板切れ一枚も突破できないなどと――俺も見くびられたものだと思ってな」

そう言って、彼はまるで大剣を握っているかのような構えを取った。

「気想剣プラーナブレイド」

それは、プラーナで剣そのものを作り出す騎士剣キャバリエアーツ。

「無論、実の剣より威力は劣るが、お前たちを屠るには十分すぎる」

「はったりだ……何も見えないではないか！」

「ならば、自らのをもって知れ」

ガディオは不可視の剣を振るう。

すると――ゴオォォオオッ！　プラーナにより、激しい嵐が巻き起こった。

立っていられないほどの風圧が兵士たちを襲う。

ご自慢のタワーシールドはあっさりと吹き飛び、さらには彼ら自も、落ち葉のように舞い上がり壁に叩きつけられた。

「雑魚相手ではウォーミングアップにもならんな」

後にはアンリエットたちやキマイラも控えている。

適度にを溫めておきたいところだが――そんなことを考えながら、ふとガディオは窓の外を見た。

直後、別のフロアから放たれた矢が空中で炸裂し、まばゆいを放つ。

「來たか」

それはライナスからの“裝備奪還功”の合図だ。

彼も、そして別の場所で暴れていたキリルとエターナも、同時にある場所を目指して走り出した。

◇◇◇

「サトゥーキ様、お待ちしておりました」

遅れること數分、大聖堂よりサトゥーキが城に到著する。

司令室で彼を迎えたアンリエットは素早く頭を下げた。

「やはりネイガスがいたようだな、キマイラで抑えているか？」

「それが……」

軍の対応は完全に後手に回っていた。

やはり厄介なのはネイガスの存在だ。

襲撃と同時に走することは予測できていたが、しかし彼を無視して英雄たちに戦力を割けるほどの余裕はない。

だが何よりの誤算は、キマイラの制権を握る人の到著が遅れたことにあった。

「……エキドナの姿が見えないようだが」

「まだ來ていないのです」

エキドナは城に常駐している、急時は彼がキマイラに指示を與える手はずになっていたはずだ。

軍が自由に使えるキマイラの數は、せいぜい十程度。

うち數のキマイラとヴェルナーに相手を任せているものの、空を飛び回り、ただ暴れることを目的としたネイガスを止めるのは非常に困難だった。

「あいつは何をしているッ！」

「そう怒らなくとも、ちょうど今、來たところですわぁ」

よろよろと、寢間著の上から白を纏ったエキドナが部屋にってくる。

彼の頬や手足には、いくつかのり傷があった。

「遅いぞエキドナ！」

「いきなりキリルが來て、部屋が壊されたんですのよぉ……」

殺さなかったのはキリルの甘さか。

「どうやらキマイラの制に関する報も握られているようですね」

「人質に逃げられたこともだ」

「おそらく、あのライナスという男でしょう。以前から諜報活を得意としていたようですから」

「原因追求はあとからでいい、今は奴らの出を阻止することだけを考える。アンリエット、狀況はどうなっている」

「ネイガスは城外で戦闘中、ヴェルナーと人狼型二、獅子型一に相手をさせています。ライナス、エターナ、ガディオ、キリルの四名は裝備を奪取し城外へ出たようです」

サトゥーキは顎に手を當てて考え込む。

教會騎士団からも人員が割かれている。

彼を大聖堂から城まで護衛していたヒューグが追跡に參加しているはずだし、それには新たに副団長となったバート・カロンも同行しているはずだ。

しかし、頭のイカれた騎士団長と、新米副団長に任せるのはいささか不安が多すぎる。

「オティーリエはけるか？」

「まだ神的に本調子ではないかと」

「そうか、戦力としては考えない方がいいな」

確かにオティーリエは舞い上がってはいるが、あの狀況の彼はそれはそれで危険だ。

アンリエットとしては、あまり戦わせたくなかった。

サトゥーキも、ヒューグ以上に何をやらかすかわからないオティーリエを使う気にはなれない。

「何を突っ立っているんだエキドナ、キマイラをフル稼働して走者たちを捕縛しろ」

「あら、忘れられているのかと思いましたわぁ」

エキドナは白を揺らしながらふらりと部屋を出て、キマイラの制裝置がある部屋に向かった。

「あいつはマイペースが過ぎるな」

「ですが、今の王國には必要な人材です」

「わかっている」

彼がいなければキマイラが完することはなかった。

制裝置のメンテナンスも、現狀では彼しか行うことができない。

いずれ運用が簡単なものを作るつもりではいるようだが、魔族との戦爭までには間に合わないだろう。

キマイラは、オリジンの意思を封じるために、極限まで元となったモンスターの意思を剝奪している。

命令がないとかないのだ。

つまり、エキドナの作る制裝置が、すべての要であった。

「なあ、サトゥーキ、アンリエット」

実はずっと隅っこで座っていたスロウが、控えめに聲をあげる。

「どうなさいましたか、國王様」

「フラムさんはどうなってんの？」

「人狼型一を置いています。英雄たちが城外に出た今、キマイラを突破して彼を救出できる人間はいないでしょう」

「……それは妙だな。連中はフラム・アプリコットを見捨てたのか？」

サトゥーキが首を傾げる。

これまでの彼らの行を考えれば、真っ先にフラムの救出に向かうはずである。

アンリエットもそれを警戒してキマイラを配置していたし、それでも戦力が足りなければすぐに増援を向かわせられるようにしていた。

フラムが人質としては使いにくいのは確かだ。

王都の人々は彼がをして自分たちを救ってくれたことを知っている。

今は怪我で表に出られる狀態ではないと公表しているが、もし彼が人質になっていることを王都の住民が知れば――サトゥーキの求心力は大幅に低下するだろう。

元々、イリエイスの人質が逃げたときのための予備だったのだ、最終手段として用意していたものではある。

しかし、だからといって英雄たちが見捨てるものだろうか。

サトゥーキがフラムを使うことはないと高をくくっているのか。

はたまた、何か別の策略がいているのか――

「アンリエット、軍から地下牢に回せる戦力はあるか？」

「今は難しいですね、私自が行きますか？」

「いや、司令室ががら空きになるのは避けたい。仕方ないな」

サトゥーキはそう言うと、すぐに部屋から出た。

エキドナのもとに向かうようだ。

そんな彼を、駆け寄ってきた兵士が呼び止める。

「サトゥーキ様っ！」

「どうした？」

「それが……現在、王都にこのような紙がばら撒かれているようでして」

彼の手渡した紙を見て、サトゥーキは「はっ」と鼻で笑った。

「またウェルシー・マンキャシーの新聞か。どうせ大した騒ぎにはならん、放っておけ」

「ですが今回は……その、英雄たちの走に関する記事が書かれているようなのです」

それは、王都に住む人間では知りえないはずの報だった。

「ちっ、ネイガスめ、まさか彼にまで手を回しているとはな」

が昇れば、走騒は住民たちにも知れ渡るだろう。

それまでに、どうにか英雄たちを悪役に仕立てあげるか、あるいは魔族に拉致されたというシナリオを作るつもりだったが――先手を打たれた形である。

新聞の數はないとはいえ、多なりとも王國のきに疑問を抱く者も出てくるだろう。

「兵士を何人か回して、ウェルシー・マンキャシーを捕縛しろ。新聞の回収も忘れずにな」

「はっ、了解いたしました！」

兵は敬禮すると、キビキビとしたきで去っていく。

その後姿を見送ることもなく、サトゥーキはエキドナがキマイラを制している部屋に足を踏みれた。

彼は直徑一メートルほどの、青半明の水晶球と向き合っている。

水晶の表面には赤い點が明滅しており、どうやらそれがキマイラの現在位置を示しているらしい。

エキドナは忙しなく指で點にれ、城外で活する下僕たちに指示を與えていた。

その表は、どこか幸せそうだ。

我が子をでるような気分なのだろう。

「あらサトゥーキ様、ちょうどよかったですわぁ。ちょうど今、報告に行こうと思っていたところでしたのよぉ」

「何があった？」

「それが……アンリエットさんが配置していた地下牢の人狼型の反応が、ロストしたようですのぉ。今度は人狼型を三送っていますがぁ……」

それは、考えうる限り最悪の事態だった。

ネイガス以外の協力者が存在する可能は想定していたが、キマイラを撃破できるということは――

「聖様・・・だった場合、それで手に負えるかは微妙なところですわぁ」

「マリア・アフェンジェンスか」

「ええ。ですが解せませんわぁ。教皇派である彼がぁ、どうして英雄たちに協力しますのぉ？　彼らも彼も、みぃんなオリジンの復活だけを目的にいていたはずですのにぃ」

「……わからん、だが厄介なことだけは確かだ。地下牢周辺の警戒を怠るな」

「かしこまりましたわぁ」

そしてエキドナは、再び水晶と向き合った。

サトゥーキは目を細めると天井を仰ぎ、苛立たしげにカチカチと、中指と親指の爪を鳴らした。

◇◇◇

セーラはメイスのグリップを両手で摑んだまま、荒い呼吸を繰り返し、肩を上下させている。

そんな彼の視線の先には、倒れたキマイラの姿があった。

メイスの柄頭はそので紅く染まっている。

「はぁ、ふぅ……まさか……法外呪文《イリーガルフォーミュラ》を、使って……も……んっ、起き上がってくる、なんて……さすが、っす」

「大丈夫ですか、セーラさんっ」

し離れた場所に避難させられていたミルキットが、セーラに駆け寄った。

二人の役目は、ネイガスやライナスたちが大暴れしている隙に、フラムの救出に向かうことだった。

ある程度の妨害は予想されたが、それでも今のセーラならできるはず、とネイガスは彼を信じて送り出したのだ。

それでし調子に乗ってしまったのだろうか。

いや、今回の場合は、キマイラの丈夫さが常識を超えていたのが原因だろう。

まさかジャッジメント・イリーガルフォーミュラを真正面から食らって、まだ起き上がってくるとは、セーラには想像できなかった。

一度は同じ手段で撃破しているだけに、なおさらだ。

「ふー……もう平気っす。さあ、牢獄まではあとしっすよ！」

「はい、行きましょうっ！」

セーラは置いていたフラムの裝備一式を抱えると、ミルキットとともに走り出す。

その裝備は――ライナスたちが奪還したあと、あらかじめセーラたちが通るルートをめがけて、窓から投げ捨てたものである。

さすがにわざわざ手渡しする余裕はない。

落ちていたそれらを拾い集めて、二人はフラムの捕らわれている牢獄へ向かったというわけだ。

人狼型キマイラが門番のように立っていたということは、目的地はセーラの言う通りすぐそこにあるはず。

薄暗くじめっとした階段を降り、木製の古めかしい扉を開け――二人はついに、牢獄に足を踏みれる。

その一番手前に、フラムの姿はあった。

上から聞こえてくる騒ぎの音で目を覚ました彼は、部屋の隅で膝を抱えながら、不安げに天井を見つめていた。

「ご主人様っ！」

「フラムおねーさん！」

ミルキットとセーラが聲をかけると、その視線が二人に向けられる。

まず、ミルキットがじたのは、顔つきが違うということだ。

幾度となく死線をくぐり抜けてきた彼の姿はそこにはない。

そんな主を見てミルキットが思い出すのは、出會ったばかりの頃の記憶。

あのときも、ここと似たような牢獄で、フラムは不安そうな顔をしていた。

いや――出會ったあとも、たまにそんな表を見ていたはずだ。

夜、二人きりになったときふいに見せる、見えない未來を憂う姿。

たぶんそれが、本來のフラムなんだろう。

けれど、ミルキットはを張って言える。

“そんなあなたも大好きです”と。

「おねーさん……？」

フラムはゆっくりと立ち上がると、ふらふらと鉄格子に近づいてくる。

そして、ミルキットの前で立ち止まった。

彼は張した面持ちで、心なしか目が虛ろな主を見つめる。

「ご主人、様……」

上著の裾をきゅっと握って、絞り出すようにフラムを呼ぶ。

すると彼が口を開いた。

「……ミルキット」

記憶を失っているはずの彼は、しかしはっきりとした発音で、しっかりと聞き取れるほどの音量で、その名を呼んだ。

信じられない、とセーラの目が見開かれる。

信じていました、とミルキットの瞳が潤む。

「えっと……ミルキット、なんだよね？」

「はい、そうです。間違いなく、私が、ご主人様のミルキットですっ！」

フラムは――包帯の下で満面の笑みを浮かべているを前に、今まで験したことがないほどの、心の安らぎをじていた。

記憶はまだ戻っていない。

しかし、しずつ解けていく封から、真っ先に飛び出してきた存在があった。

をした誰か。

命を賭けてでも助けたいと思った大事な人。

それが彼であることは、その姿を見た瞬間に理解できたし、自然と名前も思い出せていた。

が高鳴っている。

れ合いたいと思っている。

（そっか……私が好きになったのって、の子だったんだ……）

の存在は自覚していた。

だが、當然相手は男だろうと、勝手に思い込んでいた。

それが実は同であったことに、戸いはあったが――フラムは驚くほどあっさりと、その事実をけれる。

つまり、そういうことなんだろう。

葛藤など無意味で、苦悩など必要ない。

記憶を失う前の自分は、それほどまでに強く、ミルキットというのことを想っていた――

フラムの手が自然と、鉄格子の隙間から外に出る。

まるでミルキットの溫もりを求めるように。

彼もそれに応じ、二人は指を絡めあい、しっかりと手を握った。

「まだ、全ては思い出せていないんですね」

「うん、ミルキットが私の大事な人だってことはわかったけど、他は全然」

「おらのことも覚えてないっすか？」

「……ごめん、もうし時間がかかるかも」

セーラはし殘念そうに、「仕方ないっすね」と言った。

戻る兆しが見えただけで十分だ。

一旦二人には手を離してもらい、セーラは持ってきた裝備一式を鉄格子の隙間からフラムに渡す。

もちろんらないものもあったが、最悪、魂喰いさえ握ることができれば十分だ。

「これが私の裝備？　なんか、すごく禍々しいっていうか……でも不思議と親近があるっていうか」

「特にこの剣は、ご主人様がずっと使ってきたものですから、きっと著があるんだと思います」

「というか、やっぱり私、戦ってたんだね」

「はい、辛い戦いが、たくさんありました」

「よくわかんないけど……うん、やっぱりが覚えてるんだと思う」

フラムはまず、魂喰いを握った。

柄と手のひらが、驚くほど馴染んでいる。

全に行き渡る冷たくどろりとした、黒い力の存在もじられる。

これが“呪いの力”というやつなのだろう。

本來ならば握っただけで人の命を奪うほど、強烈な呪詛。

それがフラムにとっては、絶を切り開く力となる。

セーラとミルキットを離れさせると、彼は両手で摑んだ魂喰いを、力いっぱい薙ぎ払った。

「はああぁぁぁっ！」

ガギンッ！

頑丈な鉄が、まるで紙のようにあっさりと切斷される。

さらにフラムはもう一閃、切り返して鉄格子を裂くと――カラカラと無數の金屬の棒が落ち、石床を叩く。

彼はなんとなく、以前にも同じようなことをした気がしていた。

そして出來た隙間から外に出ると、ミルキットが駆け寄ってくる。

「あのっ、時間が無いことはわかっているんですが……久しぶりなので、その、一瞬だけでいいので――」

直で彼が何をしているのか理解したフラムは、両手でその細いを抱き寄せた。

「あ……」

あまりに自然すぎて、フラム本人もなぜ自分のがいたのか理解できないほどである。

それほどまでに、に染み付いているのだ。

どんだけ日常的に抱きしめてたんだか――と自分自に呆れるフラム。

しかし、心の底から幸せそうに自分にしがみつくミルキットを見ていると、そんなことはどうでもよくなっていった。