激しい戦闘音が止まっても、ライナスがフラムたちと合流することはなかった。

サウルの周辺には、まだヒューグがさまよっているのだろう。

ゆえに町に近づくこともできずに、彼を探して街道付近を彷徨う二人。

しかし、やはり姿は見えない。

「あれって……」

フラムはそこで、街道を王都側から歩いてくる人影を見つけた。

しかも複數人だ。

ボロボロの一般人を引き連れ先導するは、フラムを見るなり驚いた表を見せる。

「フラム、まさかあなたとこんな場所で會うとは思いませんでしたわ」

「オティーリエ、それはこっちの臺詞だって」

オティーリエの纏う軍服には清潔があり、特徴的な赤いツインテールもつややかだ。

おそらく彼も、ライナスと同じく一旦外まで逃げ切ったのだろう。

彼から敵意はじられない、むしろこちらを心配そうに見ている。

その様子は、フラムに暴力を振るった時の彼と同一人とは思えないほどである。

「その格好からして、二人きりでここまで逃げてきたんですのね？」

「そういうオティーリエは、殘ってる人を助けに來たんだ。ってことは、近くにも避難所があるってこと？」

「避難所のことも知っていますの、なら話は早いですわ。ええそのとおりです、軍の人間で手分けして生存者を探していますの。教會騎士のバートや、あなたの仲間であるライナスという男も參加していますわ」

「知ってる、さっきまでライナスさんと一緒にいたから。でも、コアを取り込んだヒューグに襲われて、私たちを逃がすために囮になってくれて……」

「まだ合流できていませんのね」

フラムは暗い表で頷いた。

あれだけの自信を見せていたのだ、ヒューグにやられたとは思いたくないが――ライナスに限って道に迷っているという可能は考えられない。

すれ違っている可能も考えられるが、彼ならフラムたちの位置を魔法で探知するぐらいできそうなものだ。

「コアを取り込んだヒューグ……彼がこのあたりを彷徨っているとなると、早く避難所にを寄せたいところですわね。あなた方もどうかしら？」

ライナスとの合流を最優先したいが、ヒューグに襲われる事態は避けたい。

一旦避難して、夜を明かすのもいいだろう。

いを飲もうとするフラムだったが、ミルキットが不安げに見つめてくる。

「あのオティーリエという人、ご主人様の敵だったんですよね？　信頼できるんでしょうか」

「私個人としては信頼できないけど……ねえオティーリエ、アンリエットさんは無事？」

「もちろん。お姉様に何かあったら、わたくし正気を保てませんもの」

非常に説得力のある言葉である。

つまり、アンリエットさえ無事なら、オティーリエが暴走する心配はないということである。

「らしいから、ひとまず大丈夫だと思うよ」

「ご主人様がそうおっしゃるのなら……」

それでもミルキットは不安げだったが、それだけフラムのことを心配してくれているのだろう。

「話がまとまったところで、出発しますわよ。長時間の移で彼らも疲れていますわ」

こうして、二人はオティーリエに連れられて、二時間ほど歩いた先にある避難所へと向かった。

◇◇◇

街道を外れ、草原を抜け、小高い丘に到著すると、オティーリエは足を止める。

彼がカンテラで照らした場所には、人一人が四つん這いでれるぐらいのが空いていた。

「これが、避難所？」

「り口は狹いですが、中は広いのでご安心を」

そう言って、まずは連れてきた一般人を先に中にれる。

フラムはミルキットのあとに、そのを通って跡に足を踏みれた。

中は意外にも明るい。

サトゥーキが避難所として使用する案を立てたと言っていたし、この燈りはそのときに設置されたものなのだろう。

オティーリエが言っていた通り中は広く、り口さえ抜けてしまえば普通に立って移することができた。

壁面はさすがに時代をじさせる程度には朽ちているが、なぜか既視がある。

顎に手を當てて考え込んだフラムは、一つの結論を出した。

エニチーデでセーラと共に見たあの研究所だ。

壁の雰囲気がよく似ている。

ひょっとするとあそこも、元々跡があった場所を利用して作られた地下施設だったのかもしれない。

最後にってきたオティーリエは再び先頭に立つと、フラムたちを案して先に進む。

ここのエニチーデと同じ規模の施設だとしたら、かなり広いはずだが――廊下はし狹く、天井も低めだ。

あれよりは狹いだろう、というフラムの想像通り、すぐに最奧まで到著する。

オティーリエが他のものより大きめの扉を開くと、その先には広い空間があった。

「オティーリエ、やっと來たのか。遅かったな」

「お姉様ぁっ！」

すでに到著していたお姉様の姿を見るなり、オティーリエはカンテラを投げ出して抱きついた。

アンリエットも慣れたもので、子犬をあやすように「よしよし」と背中に腕を回す。

「ここは……」

室を見回すフラム。

すると大柄な男と目が合う。

「ヘルマンさん！」

「……久しぶりだな」

「はい、お久しぶりです。無事みたいで安心しました」

フラムがそう言って頭を下げると、ヘルマンはにこりと微笑む。

フラムとミルキットの存在に気づいたアンリエットも、目を見開いて彼の方を見た。

「驚いたな、君たちまでここに來るとは。オティーリエに連れてこられたのか？」

「アンリエットさん、お久しぶり……ってほどでもないですね。彼とは偶然、街道で會ったんです」

「そうか、君がいてくれるならこの避難所も安心だ」

魂喰いがない今、フラムにはそこまでの力はないのだが――それでも、戦う力を持たない人々よりは頼りになる。

その他、ヴェルナーも広間にいる。

アンリエットがオティーリエに向けた『遅かったな』という言葉から察するに、最初からこの避難所に集合し、泊まる予定になっていたのだろう。

「私まで・・ってことは、他にも誰か來てるんですか？」

「ああ、ケレイナとハロムだったか、あの二人も――ほら、右の方に座っている」

フラムとミルキットは、二人並んでケレイナたちに歩み寄る。

ケレイナは腕に、隣でブランケットにくるまり眠るハロムは、顔の半分ほどを包帯で覆っていた。

痛々しい姿だが、命があるだけ幸運だったと思うべきか。

しかし――ガディオのことをどう話したものか。

死んだと決まったわけではない、だが限りなくその可能は高い。

ただ事実だけを、エキドナの足止めをして自分たちを逃したのだと正直に話すしかないのだろう。

「フラムちゃんに、ミルキットちゃんじゃない！　王都から出られたんだね」

「はい、ガディオさんが助けてくれたんです」

フラムがそう言うと、ケレイナは前のめりになって問いかける。

「それじゃあガディオは？　一緒じゃなのかい？」

「エキドナの足止めをすると言って、王都に殘りました。そのあとは……ごめんなさい、わからないです」

「そっか……」

返事を聞いた途端に、ケレイナは萎んだように落ち込む。

明るい報せを持ってこれなかった、とフラムのも痛んだ。

「ケレイナさんたちは、どうやってここまで來たんです？」

フラムはケレイナの向かいに腰掛けながら尋ねる。

遅れて、ミルキットも彼の隣にちょこんと座った。

「恥ずかしい話だけど、最初はあたしたちも錯してたんだ。それをガディオが、守りながら落ち著けてくれて……それから、あいつと一緒に屋敷を出た」

二人の傷は、そのときに自らの手で作ったものであるようだ。

「そこから北區に向かって、王城の近くで軍の人たちに引き渡されるまではガディオが一緒だった。でもあいつは『やることがある』と言って王都に殘ったんだ。今になって思えば、それがエキドナと戦うことだったんだろうね」

ケレイナはハロムをブランケットの上からで、寂しげに語る。

そのには、『生きている自分より死んだティアの復讐を優先するのか』という嫉妬も多は混ざっていた。

言ったってしかたのないことだ。

彼はそうやって生きてきたのだし、今さら変えられるものでもない。

それでも――ガディオは魔王城で一度だけ、ケレイナのことをけれた。

面倒くさいと言われても、自分を選んでしいと願うのは、として當然の求だろう。

「王都からは、城の中にあった王族だけが知ってる地下通路とやらを使って出したよ。そう言えば、その時は王様やイーラっても一緒だったね」

「スロウやイーラも無事なんだ……！」

フラムは笑みを浮かべ、主の表を見てミルキットも頬をほころばせた。

スロウはともかく、イーラとは憎み憎まれの関係だが、なんだかんだで生きていると聞くと安心する。

だがここにいないということは、別の避難所を利用しているのだろう。

確かに、この部屋は広い。

だが、すでに二十人ほどの人間がいるため、アンリエットたちが外から持ち込む食料や水のことも考えると、収容人數はそろそろ限界を迎えそうだ。

「そういえば、エターナさんやインクの居場所はわかりませんか？」

未だ所在のわからない彼のことを尋ねるも、ケレイナは首を橫に振った。

しかし、なくともガディオやライナスはフラムと會うまで無事だったのだ。

エターナほどの力を持つ人間なら、インクと一緒にどこかで生きているだろう――フラムはそう信じたい。

「フラム、しいいかしら」

ケレイナと話していたフラムの背後から、オティーリエが聲をかける。

思わず『げっ』と聲をあげそうになった、に染み付いたトラウマはそう簡単には消えないものだ。

それをどうにか抑え、振り返る。

「お姉様が今後の話をしたいと呼んでいますわ、來ていただいてもいいかしら？」

フラムは素直に従い、ケレイナに別れを告げてその場を離れた。

そしてミルキットとともに、アンリエット、オティーリエ、ヘルマン、ヴェルナーの會話のに加わる。

正直、居心地が悪い。

ミルキットもフラムの上著の裾を摑み、不安げに後ろに立っていた。

そりゃそうだ、つい先日まで本気の命の奪い合いをしていたような相手なのだから、急に味方になれと言われても困る。

だがそのあたり、ライナスはうまくやっていたようで、改めて『対人スキル高いよね』とフラムは痛していた。

「済まないな、呼び立ててしまって」

「いえ、構いません。それで今後の話というのは？」

「まずはヒューグに関する報をもらいたいと思ってな。オティーリエから聞いたよ、コアを使っていたそうだな」

「はい、腕にキマイラみたいなモンスターの寄せ集めがくっついてて、それが巨大化して遠くまでびたりしていました」

実際に戦したわけではないので、詳しくはわからない。

今のフラムにはその程度の説明しかできなかった。

「あのとき聞こえた地鳴りは、もしかして彼の戦っている音だったのかしら」

「山の方から聞こえた音だったら、私も聞いたからたぶんそれだと思う」

「足元も揺れていてかなりの威力でしたわ」

「……厄介だ」

「その力を持ってるのがせめてまともな人間だったら、話も通じたかもしれないんだけどねェ」

対処法は、遭遇しないか、倒すかのどちらかしかない。

だがここに集まった全員で挑んでも、今の彼に勝てるかどうか。

「あのライナスが足止めから戻っていないとなると……厳しいな」

「でも速度は大したことなかったんで、ライナスさんなら逃げられると思うんです」

それに関しては、フラムは確信めいた自信があった。

生き殘ることに徹したライナスを殺すのは、おそらくあのヒューグでも無理だ。

地鳴りが山から聞こえてきたことを考えるに、彼はそこに逃げ込んだ。

ということは、本気でヒューグとぶつかり合おうとはせず、地形を利用して撒こうとしたのだろう。

そして、地鳴りを最後に何も聞こえなくなったということは――戦いは、そこで終わった。

たぶん、ライナスが逃げ切ったことで。

「私たちと合流できなかったのは、別の原因じゃないかと思ってます」

「例えば？」

「ヒューグから離れたあとに、キマイラに見つかった、とか。でもその場合もライナスさんなら逃げ切れるはずですから、どこかで生きてるはずです」

「ふむ……そこまで言うのなら信じよう。そういえば、バートの行方はわかるか？　ライナスと一緒に行していて、彼もここで合流する手はずになっていたんだが」

「あの人なら、ラランクラに殘っていた生存者たちを別の避難所に連れていきました」

「ヒューグとの遭遇はそのあとか。そうか、それならいいんだ」

アンリエットはほっとした様子である。

合流地點に現れない、今の狀況では、それはつまり死を意味する可能が高い。

彼も犠牲者が出るのは仕方ないと割り切ってはいたが、誰かが死んでも辛くないわけではないのだ。

その後は、明日以降の予定――的には、跡に避難した人々の輸送計畫についての話し合いが行われた。

安全區域に近い場所から順次護衛を付けて出させるのだ。

その手はずとルート、時間帯を、現在のキマイラの行パターンやヒューグの存在を考慮しつつ決定していく。

どこを通っても、絶対に安全な場所はない。

だからこそ、死の可能が低い場所を念に選ぶ。

もう夜も遅い。

ミルキットは無理をして起きていたが、途中でフラムが寢かせた。

話し合いが終わる頃には日付はとっくに変わっており、部屋の避難民たちはほぼ眠っていた。

フラムたちも明日に備えてすぐに眠り、英気を養う。

翌朝、目を覚ますなりアンリエット、オティーリエ、ヘルマンの三人は別の避難所へ計畫を伝えるために、ここを去っていった。

護衛のため殘ったのは、ヴェルナーだけである。

◇◇◇

晝過ぎまで、フラムとミルキットは、ハロムと遊びながら過ごした。

怪我の合を心配していたが、そんなもの関係なしと言わんばかりに彼は走り回る。

むしろ無傷のフラムの方が振り回されるほどで、その様子に他の避難民たちも元気を貰っているようだった。

晝食の配給が近くなると、ヴェルナーがフラムに近づいてくる。

正直、フラムは彼のことがあまり得意ではない。

最初に見たときにじた“濁った目”は、今でも変わっていないからだ。

まあ、軍の上層部にいる人なのだし、出世が強いのはおかしなことではないのだが――こんなときぐらい、そのギラギラとしたは隠せばいいのに、と心から思う。

それとも、むしろ災害に巻き込まれている今こそ手柄を立てるチャンスだとでも思っているのだろうか。

「ねえフラム。ちょっと話があるんだけど、こっちに來てもらってもいいかなァ？」

馴れ馴れしい呼び方にムッとしながらも、導かれるままに部屋を出るフラム。

どうやら他には言えない話らしく、ミルキットは置いてくるように言われた。

それがさらに印象が悪かった。

この狀況で、今さら誰かに隠さなければならない話とは一なんなのだろう。

というか、フラムに話すのなら、一心同のようなものであるミルキットに聞かれたって、何ら不都合は無いはずなのだが。

「部屋を出てすぐの場所でよくないですか？　こんなに出り口まで近づく必要なんて――」

「あるんだよねん、それがさ」

彼はニヤリと笑って、例の四つん這いでないと通れない出り口の方を見た。

しかしそこにあったのは、余裕で人が通れるほど大きなだ。

実際、誰かがそのからすでに部に侵していた。

背後から、外から差し込むまばゆい明かりが照らしているため、姿はよく見えない。

シルエットからわかるのは、一方が小柄なで、もう一方が大柄な男ということだけだ。

「あ……！」

男の髪型や、背負った剣、纏うコートの形狀を見て――フラムの表が輝く。

そして、彼はある人の名を呼んで、彼に駆け寄った。

「ガディオさんっ！」

もう會えないと思っていた。

ここにはケレイナやハロムもいる、彼たちも再會を心待ちにしている。

一刻も早く姿を見せてあげてしい――そう思ってすぐそばにまで近づいて、顔を見上げた。

ぶじゅる。

渦から落ちた赤い雫が、べちゃりと地面を濡らした。

フラムは一、何度このおぞましき姿に、心を砕かれればいいのだろうか。

「うそ……だ」

経緯は容易に想像できる。

エキドナとの戦いの結果がどうであれ、ガディオは王都で命を落としたのだ。

そして、隣にいるマリアが、その死にコアを與えた。

ネクロマンシーの原理である。

オリジンの人形として蘇った彼は、り人形として、ここにやってきた。

理由なんて一つしか無い。

終わらせるためだ。

フラムの戦いを。

ここまで必死で繋いできた奇跡の連鎖を。

無に砕いて斷ち切って、オリジンに捧げるために――その手をばし、ぐらを摑み、そのを持ち上げる。

「う……あっ、ああぁ……どうしてこんなことにっ……ガディオさん、ガディオさぁんっ！」

をばたつかせながら、彼の名前を繰り返すフラム。

もちろん聲は屆かない。

ヴェルナーはその姿を見てニヤリと悪辣に笑うと、マリアに近づいた。

「ほれ、おいらは約束を果たしたよん。これで、コアを貰えるんだよねェ？」

「ええ、使い方は任せます、お好きにどうぞ」

そう言って、マリアはヴェルナーに部で黒く渦巻く水晶を渡した。

彼は満足げに微笑み、一旦懐にしまい込む。

「んじゃ、あとはそっちも好きにやってよ。おいらはとりあえず、外に避難しとくからさ」

「ヴェルナー……お前が呼んだのかっ、ここに、マリアをぉおおおッ！」

「おお、怖い怖い。おいら、長いものには巻かれる主義なんだよねん。だいたい、見てよこの慘狀。これを引き起こした神様に勝てると思う？　無理だよねェ！？　だったら、強い方に従って、強い力を手にれる、これが賢さってもんでしょうよ！」

人差し指でこめかみを叩き、フラムを挑発するヴェルナー。

つまり、彼の第一印象は間違っていなかったのだ。

彼の目も、心も、ずっと濁っていた。

「さあ、行きましょうフラムさん。オリジン様が待っています」

「マリアぁ……お前がガディオさんをぉおッ！」

「ついに呼び捨てですか、悲しいですね。ですが仕方ありません。だって、エキドナさんやヒューグさんにコアを渡したのも、ライナスさんを殺したのもわたくしですもの」

「ライナスさんを……殺した……？」

「はい。最後までわたくしのことを信じて、とてもみじめな死に方でしたわ」

「ああぁぁっ、お前はあぁぁぁああああッ！」

「駄々をこねても無駄です。ガディオさん、行きましょうか」

フラムは摑まれたまま、為すもなくガディオによって外に連れ出された。

そして彼はフラムを地面に投げ捨てる。

すると、すぐさまマリアのの魔法が彼の四肢を拘束し、宙に浮かべながら避難所から引き離された。

「距離がないと危ないですからね」

「離して、離してえぇっ！」

「落ち著かないとよく見れませんよ。大事な人の最期の姿なのですから、ちゃんと見てあげないと」

「大事な、人……？　最期……？」

フラムは、すっかり遠ざかった跡の方を見た。

ガディオは以前使っていたものとは異なる紅い剣を抜き、広がったと向き合っている。

當然、その先にはミルキットたちが今もいるのだが――

「まさか……待って、どうして！？　私を連れ去ったら、それでいいんじゃないの！？」

「オリジン様がそれをご所です」

「ふざけないでよッ！　そんなもの許されるはずがないっ、許していいはずがない！」

「ですが止められません、あなたには力がありませんから」

ガディオは無言で剣を振り上げる。

周囲の景を歪ませるほどの大量のプラーナが刃に籠もっているのが、フラムにも見えた。

彼は彼の悲痛なび聲など聞こえていない様子で、さらに力を高めていく。

「やめてっ、ガディオさん！　お願いだから、やめてぇぇええええええッ！」

フラムのその聲が引き金になったように――ガディオは、剣を振り下ろした。

プラーナの嵐が放たれ、れたものを破壊していく。

跡の埋まっていた丘そのものが気剣嵐プラーナストームによって潰される。

確認するまでもなく、その側――ミルキットたちのいる空間も、天井が崩落し、全員が命を落とすことだろう。

「あ……あぁ……あああぁ……」

もはやフラムは、掠れた聲を出すことしかできなかった。

ミルキットを失ったことはもちろん、それを行ったのがガディオだという事実が、彼の心を々に砕いていく。

「……あ……ぁ……」

そして絶が許容量を超えると、電源が切れるようにぷつりと意識を失った。

振り返ったガディオのれの果ては、ぐったりと力の抜けた彼を見つめる。

「ようやく、終わるのですね」

マリアは青空を見上げそうつぶやくと、最後に跡の方を振り向く。

水の音が聞こえる。

果たしてそれが正しかったのかはさておき――『結局、わたくしは甘いままなのですね』と彼は自嘲した。