「ヴァルカネイト・イリーガルフォーミュラ」

ディーザが魔法を唱えると、無數の火の矢がネイガスとセーラを襲う。

「くっ……トルネード・イリーガルフォーミュラッ！」

ネイガスは渦巻く風の魔法で迫る炎をかき消した。

しかしそれが一杯、攻撃がディーザまで屆くことはない。

「お次は――フレアメテオライト・イリーガルフォーミュラ」

天に向かってかざされたディーザの手。

空中に浮かび上がる巨大な火の玉。

そこに注がれた魔力量は膨大だ。

先ほどのように、ネイガスの魔法で相殺するのは不可能だろう。

「これみよがしにツァイオンの魔法ばかり使ってッ！」

「その方が効果的でしょう。が厚いあなた方に対しては」

彼が腕を振り下ろすと、まるで空から太が落ちてくるように、火球が二人に迫る。

「セーラちゃん、つかまって！」

「わかったっす！」

ネイガスはセーラのを抱き上げると、必死で火の玉から距離を取ろうとする。

もはや魔王城の西側はほぼ原型を殘しておらず、壁を壊さずともセレイドの街まで逃げることはできた。

だが――ディーザがくいっと指をかすと、フレアメテオライトは向きを変える。

「逃げ切れたと思ったのに……！」

「先程ネイガスはツァイオンの魔法と言いましたが、私の方がうまく使えているということは、もはや私の魔法と言っても良いと思うのですが――」

「どうでもいいわよそんなことッ！」

ネイガスには余裕がない。

セレイドの町中を飛び回りながら逃げるも、その度に火の玉は向きを変えて二人を追跡するのだ。

すでにディーザは次の魔法を放つ勢にある。

このまま防戦一方では不利になる一方で、かと言ってネイガスの魔法で止めようとしても不可能、魔力の無駄遣いになるだけだ。

「ネイガス、エンゲージを使うしかないんじゃ……」

「駄目よ、マリアと違ってあいつは加減なんてしてくれない。この攻撃を止めたところで、さらに強烈なのが來るだけだもの」

「でも、だったらどうするんすか？」

「……セーラちゃん、ちょっと降ろすわね」

ネイガスはセーラを民家の屋の上に置き、単でディーザの魔法から距離を取る。

すると火球はセーラを無視して、彼の追跡を始めた。

「ネイガスッ！？」

嫌な予がしたセーラはんだが、ネイガスはちらりと彼の方を見てウインクをしてみせ、余裕をアピールする。

無論、実際はただの強がりなのだが――

（止めるのは無理でも、向きを変えるぐらいなら！）

ネイガスはとある建の上で立ち止まる。

「諦めましたか？」

挑発するディーザには耳も貸さない。

彼はその場から飛び上がり、火球の真上を舞い――そして、風を纏った腕で毆りつけた。

「トルネードナックルゥッ！」

すると火の玉は彼の拳をけて、地面に叩きつけられた。

カッ――ネイガスの視界を閃が埋め盡くす。

それはただの火の玉ではない、ターゲットに衝突した瞬間に大きな発を引き起こす。

「おやおや、まるでツァイオンのような無茶だ」

口元に笑みをたたえるディーザ。

「あ……あぁ、そんな……ネイガスっ、ネイガスぅっ！」

炎に包まれるネイガスを見て、いてもたってもいられなくなったセーラは、屋の上から飛び降り彼の方に駆け寄った。

「そろそろ目障りになってきましたなぁ。カオスサフォケイション」

ネイガスを始末したと思い込んだ彼は、ターゲットをセーラに移す。

放たれた白と黒の帯が、ゆらりと彼に迫った。

しかし彼は、ディーザに見向きもせずにひたすらネイガスのいた場所を目指す。

無論、彼程度・・の足で魔法を振り切れるわけもなく、ついにその背中にれ――

「セーラちゃんに手を出すんじゃないわよ、この変態がぁッ！」

立ち込める煙を切り裂いて現れたネイガスが、直前でセーラのを抱き上げ、その場から離した。

さらになおも追ってくる魔力の帯を自らの魔法で打ち消し、ディーザを睨みつける。

「無事だったんすね！」

「セーラちゃんを殘して死ぬもんですか！」

とはいえ、無傷とは言えない。

は火傷だらけだし、服も破れ、かなり際どい格好になっている。

「大人しく負けを認めてしまえばいいものを」

「そうはいかないわ」

「フラムの到著を待っているのですよね？　だがたとえ彼が來たとしても、今の私には勝てません」

「……はっ」

ネイガスは鼻で笑う。

ディーザから見れば、それはただの強がりに見えただろう。

だが彼の狙いは――確かにフラムが來るにこしたことは無いが、別にあるのだ。

（早くどうにかしなさいよ、ツァイオン！）

全の痛みに耐えながら、彼は心の中で彼に檄を飛ばした。

◇◇◇

融解點を越える。

は溶け、神は紛れ、自分を見失う。

如何に自我が強かろうとも、それは奪われるのではない、同化なのだ。

ゆえに抗うすべはなく、たとえ彼であろうとも、水の中で己を忘卻するしかない。

『オレは誰だ？』

失われゆくパーソナリティ。

怖くなって問いかけるも、誰も答えない。

なぜならみな、自分だからだ。

見える範囲全てがオレで、私で、僕で、あなたで。

自分が自分でなくなるのではなく、自分が広がっていく。

たぶんシナプスはオリジンだ。

人は水だから、一度見失うとどこにあるのかわからなくなる。

水の中から水をすくい上げることはできない。

『オレは……』

消える。

『……』

消えてしまった。

無音。

も無く、音も無く、何も無い。

虛無だ。

己も含めて、全てが。

だが、ここが本當に虛無ならば、虛無であることを認識するすら無いはずである。

しかし彼は、ぼんやりと薄らぐ意識の中で、言いしれぬ寂しさをじていた。

とても心地よい。

生ぬるく、浮かんだような覚。

こんな安らかな世界の中で、なぜ自己を失ったことを嘆く必要があるのだろうか。

いや、あるいは、嘆いているのは自分ではないのかもしれない。

遠くから――聲が聞こえる。

――最初はとても怖かったんです。

言葉遣いは悪いですし、結構大柄ですし、なぜかこちらを睨んで來ますし。

あとで聞いたら、ただ目つきが悪いだけだったみたいで笑ってしまったんですけど、當時の私にはわかるはずもありません。

私は母の背中に隠れながら、怯えつつ彼を見ていることしかできませんでした。

元々、彼の両親と母は仲が良かったらしくて、それからもよく顔を合わせることはあったんですが……実際に言葉をわしたのは、それから一年ほど経ってから。

『よう』

彼はぶっきらぼうにそう言いました。

私はびくっと震えて、頭を下げることしかできません。

でもそれから、私たちは軽く挨拶をわすようになったんです。

ちなみにその頃は、まだ彼は襟を立てていませんでした。

『よう、シートゥム』

『お兄さん』

いつからか、私は彼を“お兄さん”と呼ぶようになっていました。

そこから、今の“兄さん”に変わっていたわけですが、いつ変わったのかはよく覚えていません。

けどその変化は、彼との距離がまっていったことも理由の一つだと思います。

當時はただの“憧れのお兄さん”だったんですけど、たぶん……あの頃から好き、だったんでしょうね。

『ほら、平気だからこっちに來いって。何かあったらオレが助けてやるよ』

『へぇ、シートゥムを泣かせたのはてめぇか。覚悟は出來てんだろうな！？』

『うまいだろ？　見つけてからは毎日のように食ってんだ。あ、この場所はオレとシートゥムだけのだからな』

『心配すんなよ、オレもお前と一緒に行するの好きだからさ』

とにかくかっこよくて、頼りがいがあって、でも優しくて。

そりゃあ好きになりますよ、としか言いようがありません。

実は……今もそう思ってたりします。

なんで言わないのかって、そんなの、恥ずかしいからに決まってるじゃないですか。

長すると、なかなか素直になれないものなんです。

『あんまり気負うなよ、オレが傍についてる』

『辛いことは半分オレに分けろよ、何のためにここにいると思ってんだ』

『お前は立派に魔王をやれてる。誰よりも近くにいるオレが保証するって言ってんだ、を張れよ』

本當に……本當に、かっこいいですよね。

頭をぽんぽんとでられたりすると、子供扱いされてるようで不機嫌になったりしますけど、実はすごく上機嫌になってたりします。

素直じゃなくてごめんなさい。

あとは、あの襟さえなければいいんですけどね。

いや、嫌いじゃないですよ？　兄さんのトレードマークみたいなじで、ええ。

でも傍から見ると、割とダサいですから。

あ、けどそのダサさが無いと、私、兄さんのかっこよさに耐えられないかも……それは困りますね。

気持ちとか、たぶん垂れ流しになっちゃいますから。えへへ。

記憶か、あるいはか。

何かが、自己という存在を支えている。

明な水の中で、白い糸が辛うじて彼を形どっているのだ。

消えそうで、消えない。

自己を――見えない他者が、支えている。

遠くへ――聲が響く。

――最初は、こんなやつが魔王で大丈夫かよ、って思ったもんだ。

そしたら案の定、臆病だし病弱だしビビリだしで、ぜってぇに無理だろと思ってたよ。

心配っつうか、まあ、気になったつうか？

それでよく會いに行ってたんだが、あいつもしずつ心を開いてくれるようになってな。

挙句の果てには懐かれちまって。

しかも“お兄さん”だの”兄さん”だの呼びやがってさ、これじゃ妹みたいなもんじゃねえか。

こうなったらもう、放っておくわけにはいかないだろ？

だろ？　っつうか……放っておけなかったんだよな、オレが、勝手に。

『お兄さんは、どうしていつも私と一緒にいてくれるんですか？』

『オレが一緒じゃなきゃお前が困るだろ』

『そうですけど……お兄さんも、“と一緒にいる”ってよくお友達にからかわれてるじゃないですか』

『言わせときゃいいんだよ。まあ、なんだ、オレも好きでお前と一緒にいるんだからな』

ぼふっ、とあいつの顔が赤くなる。

たぶん、誰かを見て“可い”って思ったのは、あのときが初めてだ。

そっから、あいつは長していくにつれてどんどん綺麗になっていって、“強さ”もしずつ手にれていって。

そのうちオレから離れてくんだろうな、なんて勝手に想像して、勝手に沈んだりもしてた。

けど実際は、むしろオレにべったりになっていったんだけどな。

『兄さんは、好きな魔族とかいますか？』

『……手袋、兄さんのために作ってみました。下手くそですけど。あ、いらないなら回収するのでけ取らなくていいです』

『兄さんの膝の上は私の専用なんです。他の人に使わせちゃダメですよ？』

『もう、兄さんってば本當にバカなんですから。そこまでされたって……私、何のお返しもできませんよ？』

ああ、かわいいなちくしょう。

あいつには冷たくあしらわれることも増えたが、正直、オレは馬鹿みたいにべた惚れしてる。

いつの間にか、離れられないのはオレの方になっちまった。

どんぐらい馬鹿かって言うと――

『兄さん、あのトカゲみたいなモンスターはなにをしてるんですか？』

『オレらを見つけて威嚇してんだよ』

『襟を広げて、ですか？』

『を大きく見せてんだ。ほら、足元に子供がいるだろ？　あれを守ろうとして必死なんだよ』

『……かっこいい』

『あ？』

『かっこいいです、あのモンスター……』

――その話を聞いて、襟を立てるようになるぐらいなんだから。

……。

……なあオレよ、理由がアホすぎないか？

いや、でも、一種の決意っつうか……シートゥムを守ってんのはオレだぞっていうアピールみたいなもんなんだよな。

ほんと、馬鹿らしいが。

たとえば彼が世界に一人なら、その記憶は無限に広がる海に溶けて何の意味も持たなかっただろう。

その想いが郭をもったのは、一見して代わり映えのしない単一が広がるこの海の中に、彼がいたからだ。

逆もまた然り。

彼がいるから彼は彼になる。

彼がいるから彼は彼になる。

一人ならば、し合っていない二人ならば、こうはならなかった。

ディーザの最大の失策・・は、二人がし合っていたことだ。

その想いがどれだけ魔族を強くするのか、彼もオリジンも、誰もが甘く見ている。

『オレは誰だ？　どこにいる？』

『私は誰？　どこへいけばいいの？』

自問自答に意味はなく、しかし――

『誰かがオレを呼んでいる』

『誰かが私を私だと証明してくれる』

他者の認識はやがて実を持つ。

それはオリジンであるがゆえに。

あるいは――ディーザという男もまた、他者をするというを知らなかったからかもしれない。

ディーザがオリジンと共鳴したのも、彼らが似たもの同士だったからなのか――

先々代の魔王は彼に、子供と同じぐらいのを注いで育てた。

先代の魔王は彼を、家族として一杯した。

そして今代の魔王もまた、尊敬という名のを與えてきたはずだ。

それらは全て、虛しく隙間から流れ落ちていった。

流れ落ちたはどこへ往く？

奈落に墜ちて弾けるか。

の熱で消えるのか。

はたまた、闇の魔に食われるか。

否。

どれも盡く否。

消えはしない。

流れ落ちたは、必ずどこかで報われる。

報いとなって報われる。

あなたが駄目なら次の君へと。

君が駄目なら次の私たちへと。

け継がれ、引き継がれ、その度に純度を増し――いつか斷罪の炎となって現する。

彼はを取りこぼさなかった。

彼はけたを何倍にも燃え上がらせた。

それゆえの、この結果だ。

『お前の想いが流れ込み、オレになっていく』

『私が誰かはわからない、けれど私を呼ぶあなたの名前は知っている』

いともたやすく流され崩れてしまいそうなほど不安定な、二人の概形。

しかし、そこは澱んだ水たまり。

誰も二人を阻まない。

手をつなぎたいと思った。

すると手のような何かが生まれた。

ばす、ばす、互いに。

繋いで、確かめる。

『シートゥム』

自分より小さく優しいその手を、

『ツァイオン兄さん』

自分より大きく逞しいその手を、

『ああ、やっぱりお前はここにいたんだな』

確かめて、

『そのために、ここに來たんですか？』

繋ぎ合わせれば、

『當たり前だろ、何かあったらオレが助けてやるっつったじゃねえか』

自忘の海でも、もう自分を見失うことはない。

『ずいぶんと昔に聞いた気がします』

『あの頃からその決意は変わんねえ。たとえお前が地獄に連れ去られようとも、必ず連れ戻す』

『無茶で無謀で、絶対に無理なのに……兄さんなら本當にできてしまうんですね』

『そんぐらいお前のことが好きってことなんだろ』

目をそらしながら、“ツァイオン”はぶっきらぼうに言う。

『私も、“兄さんなら私がどこにいても”って信じられるぐらいには、兄さんのことが好きみたいです』

はにかみながら、“シートゥム”は言った。

手を繋ぎ、想いも繋ぎ、二人の存在はさらに質量を増していく――

◇◇◇

戦闘はさらに続き――満創痍のネイガスと、ほぼ無傷のディーザ。

セーラは何度もネイガスの傷を癒そうとしたが、彼に『魔力の無駄遣いよ、やめときなさい』と止められてしまった。

「存外にしぶといですな」

「遊ばれてる間は死んでやらないわ」

「これでもそれなりに殺すつもりで遊んではいるのですが」

売り言葉に買い言葉。

ネイガスとディーザの會話はずっとこんな調子だ。

もっとも、本気でをわにしている彼とは対照的に、彼の方はのらりくらりといなしている――つもりらしいが。

神的にも能力的にも優位に立つことで相手を見下したい、そんな願がけて見える。

「……火の？」

そんなとき、ネイガスに抱き上げられたセーラが呟いた。

「セーラちゃん、火のがどうかしたの？」

「さっきから、ディーザの右腕あたりでたまに火のが揺れてるんすよ」

言われて見てみると、確かに。

目を凝らさなければわからないレベルだが、ディーザの右腕の周辺に紅の何かが揺れている。

現れては消え、また現れては消えを繰り返し、非常に不安定ではあるが――普通は魔法をつかっても、あんなことにはならないはずだ。

「さっきから火屬の魔法を使ってるからかもしれないっすけど」

「いや……もしかしたらあれって……」

あくまで仮説だ。

それも、與太話だと笑い飛ばされる可能の方が高い。

しかし――ツァイオンが取り込まれる間際に見せたあの笑み。

それがただの強がりではないとすれば、“火の”は何らかのシグナルなのかもしれない。

「ねえ、ディーザさん。私たち、今から切り札を使うわ」

ネイガスはディーザを真っ直ぐに見據え、不敵に笑いながらそう言った。

「なぜそのような宣言を？」

「言っておけば、邪魔されることは無いと思って。だってディーザさん、私たちの全力を踏みにじって勝利するのとか好きそうじゃない？」

「ほう……」

彼は目を細め、顎に手を當てる。

その表は、どこか楽しそうだ。

「確かに私には、あなたがたのどのような攻撃をけても無傷でいられる自信がある」

「だったら証明してみせてよ。圧倒的な力は、人や魔族の想いなんて簡単にねじ伏せられるって」

ネイガスはセーラを地面に降ろし、手を重ね合わせる。

これで、今日二度目のエンゲージ。

回復魔法の分の魔力を殘すためにネイガスの負擔を多くする必要がある。

つまりこれを放てば、彼の魔力は盡き、もはや今日のうちは簡単な魔法すら使えなくなるだろう。

「それでは私も宣言しておきましょう。この攻撃をけたあと、私は本気であなた方を殺します。おそらく數秒と保たないでしょうね」

「上等よ、やれるもんならやってみなさい」

これは、賭けだ。

それも、勝ちの確証なんてない、あまりに分の悪い。

しかしディーザはネイガスたちを見下すあまり油斷しているように見える、それを利用するなら今しかない。

「本當に、これで倒せるんすか……？」

ネイガスと手を重ねるセーラは不安げだ。

「倒せないでしょうね」

「じゃあどうするんすか？」

「馴染としての勘かしらね。ツァイオンのバカが、こうしろって言ってる気がするのよ」

命を賭すには、あまりに軽すぎる理由である。

そんなものに頼らなければならないほど、この戦いはあまりに綱渡りだった。

「ごめんなさいね、こんな賭けに付き合わせちゃって」

「今までさんざん好き勝手におらを連れ回しておいて今さらっすよ」

「あら、それもそうね。じゃあ今回もよろしくお願いするわ」

「開き直るのが早すぎっす。でもまあ、おらにはネイガスを信用することしかできないっすから」

そう言ってセーラは笑った。

いつ死ぬかもわからないのに笑える彼の強さに、ネイガスは救われている。

そして重ねた手の指を絡め、同時に互いの魔力も絡めた。

しっかりと照準を合わせ、余裕の表を浮かべるディーザを睨みつける。

『エンゲージ・ジャッジメントテンペスト！』

放たれる、嵐渦巻くの剣。

二人の魔力を合計しても二萬弱、ディーザの力の足元にも及ばない。

だがその魔法に込められた力は、単純な足し算では計れないものであった。

「ほう、これは……」

ディーザは心する。

切り札と言うだけのことはある。

確かに、ノーガードのまま頭でけ止めればある程度のダメージは期待できるかもしれない。

しかし――あくまでそれは防をしなかった場合の話だ。

彼は右腕を前に突き出し、炎の壁で魔法をけ止めようとした。

すると、それを見たネイガスは歯を見せながらニィッと笑う。

（そう、それでいいわ……あんたがツァイオンの力――その右腕で防ぐのはわかってた！）

激しい閃を放ちながら、ぶつかり合う炎と二人の力。

行け、行け、行け――ネイガスとセーラは強く願う。

そして嵐纏うの剣はついに炎の壁を突破し、ディーザの右腕を貫く。

彼の目が驚愕に見開かれ、そのは煙に包まれて見えなくなった。

「やったっすか……？」

風に流され白煙は消え、ディーザの姿が徐々に現れる。

そのは――ほとんど無傷であった。

嵐に巻き込まれたはもちろんのこと、頭部も、真正面からジャッジメントテンペストをけたはずの右腕ですら。

「勝負あり、ですな。それでは宣言通り、これからあなた方を――」

勝ち誇るディーザに向けて、ネイガスは人差し指を立てて揺らしながら、「チッチッチッ」と舌を鳴らした。

「ディーザさん、私たちを舐めたあんたの負けよ」

「負け惜しみを……」

「そう思うなら、自分の右手を見てみなさい」

馬鹿馬鹿しい、と嘲笑しながら視線を右手に向ける。

瞬間、その表が固まった。

確かに右手はほぼ・・無傷だが、ダメージが無かったわけではない。

手のひらに、の剣の先端がれたことによる小さな切り傷が生じていた。

たったそれだけだ。

それだけの傷から――炎が、溢れ出している。

「これは、どういうことですか……？」

もちろん、ディーザの魔法などではない。

彼の意志に関係なく、から這い出ているのだ。

その炎は徐々に火力を増し、傷の周囲だけでなく、彼の手全を覆っていく。

「なぜだ……なぜ、私の魔力だというのに、消えないのです。ネイガス、まさか先ほどの魔法に何かを仕掛けていたのですか？　いや、しかし――」

その程度はディーザだって折り込み済みだった。

呪い、毒、ステータス減、そういった小細工を弄してくるだろうことは、誰にだって予想できる。

それも含めて握りつぶせる自信があったからこそ、けて立ったのだ。

「確かに今のディーザさんは強いわ。たぶん、私なんかがさっきの魔法に罠を仕込んでも、もろとも消されてたと思う」

「ならば、これは……ぐ、おぉおおおっ！」

ついに堪えきれず、彼は痛みに顔を歪めた。

「オリジン様に頂いた力があるというのに、このような……！」

「外から與えられる苦痛ならともかく、中からじゃどうしようもないわ」

「中？　まさか……！」

「そう、そのまさかよ」

右腕全を包み込んだ炎。

そして手のひらの傷口を開くように、そこから誰かの腕が突き出てくる。

「があぁぁぁああッ！」

右手を押さえながら苦悶するディーザ。

「私、考えてたのよね。好き放題にに手を出してきたディーザさんが、どうして私やシートゥムに手を出さなかったのか」

ネイガスは冷や汗を浮かべる彼に語りかけた。

実際、二人を手篭めにしていれば、計畫はもっとスムーズに進んだはずである。

だというのに彼は、自分の教え子を使うという回りくどい手段を選んだ。

それはなぜなのか。

ようやく、ネイガスなりの答えを見つける。

「たぶんあんた、あいつのことが怖かったのよ」

ディーザの目が見開かれた。

おそらく彼は、全ての魔族や人間たちを自分の手のひらの上でかし、見下していたはずだ。

だというのに、一人だけ制できない男がいた。

彼に関わると、伝染するように関わった人間も制できなくなる。

人の心を完全に掌握したつもりのディーザにとって、それは何よりも恐れるべき存在だっただろう。

本當は、魔王城でシートゥムを取り込んだあのときに、殺しておきたかったはずだ。

それも――ツァイオンに影響されたシートゥムの邪魔がり、葉わなかったが。

「その理解できないバカさ――もとい真っ直ぐさに、最後まで勝てなかった」

「そんな……ことが……！」

あるはずがない。

そう否定するディーザだったが――しかし腕の主はお構いなしに、さらに傷を――否、彼の右腕そのものを切り開いて出てこようともがく。

「そ、そんな……づ……なぜ、だ……力を、殘して……自我は、とうに、消えているはずでは……ぐああぁッ！」

ここまで焦る彼を見るのは、ネイガスも初めてだった。

撒き散らされるは即座に蒸発する。

開いた傷口は炎によって、無殘に焼け焦げる。

それだけの高溫の中にいながらも彼・が無傷なのは、他の何よりも彼自が燃えたぎっているからだ。

「おぉぉぉおおおおおおおおおおおッ！」

男の雄びが轟く。

赤い炎を纏いながら、ディーザの中から這い出てきた者は二人。

「あれは、ツァイオンさん……いや、ツァイオンさんだけじゃないっす、シートゥムもっ！」

「どうやって……あの、狀態からぁ……がふっ！」

ツァイオンはその腕にシートゥムをしっかりと抱きしめて“外”に出ると、ディーザを蹴飛ばして距離を取った。

そしてネイガスたちの近くに著地する。

二人のは傷だらけのまみれだ。

外傷ではない。

一度は溶けてなくなっただ、どんなに互いの想いで補完しても、十全とはいかない。

ゆえに側から出てくる際、完全に再現しきれなかったのだ。

それでも両手足はついているし、意識もはっきりとしている。

「どうやって……？　はっ、何度言わせんだよ、んなもん関係ねえ」

こちらを睨みつけるディーザに対し、取り込まれる前と変わらぬ調子でツァイオンは言い放つ。

「許さねえっつったら許さねえんだよ。オレは全てを取り戻した上で、てめえをぶっ飛ばす！　それを遂げるためなら、理屈も道理もぶち壊す！」

やはり、ディーザは理解できなかった。

いくら強いを持とうとも、それが理屈や道理を超越することはありえないと考えているからだ。

その現実を前にしても、認められない。

認められないのなら、力でねじ伏せるしかない。

膝をついていた彼が立ち上がると、左手に地屬の魔力が渦巻く。

（まだ私の優位は揺らいでいない。力の差は大きい。たとえ四対一だとしても……！）

まだ魔力は殘っている。

戦うつもりで一歩前に出ると――ザッ、と誰かの足音が聞こえた。

「フラム・アプリコット……！」

ガディオを倒した彼が、その足でここまでたどり著いてしまったのだ。

（この狀況で彼まで來てしまうのですか。ツァイオンとシートゥムの力を失い、右腕を負傷している今、単獨で彼と戦うのは避けたいところです。しかし――くっ、なぜこのようなことが。オリジン様の力があるというのに、傷も癒えない……！）

右腕の炎は消えたものの、開いた傷も火傷もそのままだ。

捻れることもなければ、埋まることもない。

斷続的に強い痛みが走り、ディーザの思考を鈍らせる。

フラムとまともに戦えるコンディションではない。

彼もガディオとの戦いで消耗しているとはいえ、その度合いはディーザの比ではない。

「ここは退いて、キリルとの合流を――」

彼は振り返り、ツァイオンたちに背中を向ける。

「は……？」

そこには、フラムがいた。

前方にいたはずの彼が、なぜか自分の背後にいる。

しかも、いつの間にか引き抜いた神喰らいにを滴らせて。

「馬鹿、な……いつの間に……！」

そのは――ディーザの腹部から流れたものだ。

「ぐ……おぉおおおっ！　い、今の、今の一瞬で……コアを、破壊……っ、したと言うのですか！？」

彼の腹部には、オリジンコアが埋め込まれていた。

フラムの気越一閃プラーナルオーバードライヴは、それを狙って放たれた。

視認不可能な一撃を、防げるはずも、避けられるはずもない。

それを放った彼は、神喰らいのを振り払うと、ツァイオンに言った。

「ごめんね、おいしいとこもらっちゃって」

「いんや、むしろ禮を言わせてもらうぜ、トドメを刺せるんだからな。シートゥム、いけるか？」

「はい、兄さん。はへろへろですけど、魔力は有り余ってます」

「よっしゃ。なら“あれ”、行ってみっか！」

ディーザの中では、他者との境界が曖昧だ。

結果、二人は一部の記憶を共有している。

つまり、今日までの戦いの記憶をシートゥムも保持しているのだ。

「私の魔力を、兄さんに……！」

両手でツァイオンの右手を包み込み、魔力を流し込む。

の力が火の力と調和し、絡み合い、一つの大きな力となる。

それが終わると、シートゥムはツァイオンから離れた。

そして彼は拳を握り、高らかに言い放つ。

「エンゲージ！」

ゴオォッ！

右手が燃え盛る白い炎で包まれる。

彼はその拳を構えたまま、ディーザに歩み寄っていく。

「や、やめなさい……」

もはや彼にオリジンの力はない。

元々格や目的が似ていたせいか、コアを失っても大きなの崩壊は起きていないが、今は思うようにがかないはずである。

「わ、私にはまだやりたいことがあるのですから。このような、このような終わりなど……！」

後ずさりながら逃げようとするも、瓦礫に足を取られもちをつく。

「まだ、オリジン様の真の姿も見屆けていないというのにっ！」

すぐさま立ち上がり、背中を見せて走り去ろうとするも、手遅れだった。

すでにツァイオンは、ディーザを間合いに収めている。

そして彼はさらに強く右拳を握りしめ、大地を踏みしめ、加速する。

「セイクリッドォ――」

見開かれるディーザの目。

その瞳に浮かぶは――これまで彼が他者に與えてきた、“絶”と“恐怖”であった。

「ツァイオン、やめろぉおおおおおおッ！」

「ブレエェェェェェイズッ！」

二人のびが響く。

ディーザのに向かって突き出された拳は、その威力だけで彼の心臓を貫いた。

さらに燃え盛る白い炎が、火の溫度との熱を乗算・・し、を蒸発させる。

それはまさに浄化の炎であった。

汚らわしい悪は、もろともこの世から消え去る。

「はぁ……はぁ……」

ツァイオンは拳を突き出したまま、荒い呼吸で肩を上下させた。

そこにもう、ディーザの姿は無い。

「はぁ……あぁ……やっと……終わったん、だな……」

ここまで勇ましく戦ってきたツァイオンだが、彼も辛くなかったわけじゃない。

シートゥムが取り込まれたとき、本當は泣きたかった。

かっこ悪いから泣かなかっただけで。

トーロスとの戦いだって、本當はしんどかった。

かっこ悪いから弱音を吐かなかっただけで。

小さい頃から面倒を見てくれたディーザを殺すのだって――辛いに決まっている。

それよりシートゥムを取り戻せたことが嬉しいから、嘆かないだけで。

「兄さん、お疲れ様です」

彼はそう言いながら、ツァイオンを背中から抱きしめた。

そのぬくもりをじるだけで、戦い続けてきてよかった――と心の底から思える。

彼は口元に笑みを浮かべ、目を閉じながら、返事をした。

「ふぅ……おう、お前もな」

互いの存在を噛み締め合う二人。

ネイガスもその様子を微笑ましく見守っていたが――ふらりとバランスを崩し、膝をつく。

すぐさまセーラが寄り添い、を支えた。

「無理しすぎっすよ。回復するっすから大人しくしてるっす」

「でも魔力が……」

「シートゥムさんがいるんで問題ないっすよ」

力はなくとも魔力は余っていると言っていた。

戦闘は無理でも、回復魔法は使えるはずだ。

観念したネイガスは、大人しくセーラの治療をける。

彼もかなりきつかったらしく、傷が塞がると、眉間に寄っていた皺が消えていく。

そんなネイガスの顔を見て、セーラはホッと息を吐き出した。

「さて、と……」

フラムはそんな四人の様子をしだけ眺めると、聲をかけることもなく早々にその場を去っていく。

彼の戦いはまだ終わっていない。

今もエターナとジーンが、キリルの足止めのために必死に戦っているのだ。

一刻も早く向かわなければ、二人の命が危ない。

しかし彼は、魔王城の中に戻る前に、一度足を止めた。

そして空を見上げて、ぼそりと呟く。

「……おつかれさまでした」

その言葉が誰に向けたもので、どんな意味があるのか。

知っているのは、おそらくフラム自だけだろう。

なくとも、この世では。

◆◆◆

から解放された魂は、天へと昇っていく。

それは誰しもが平等に経験する、死と廻のプロセスの一部だ。

現世で命を落としたディーザもまた、同じように魂だけの存在となり、あの世へと向かっていた。

「魔族は死んだらどうなるのか。死んでみなければわからないものですが、本當に霊魂になるとは驚きです」

半明の自分のを、興味深く観察するディーザ。

當然、霊魂になれば誰もが驚く。

それ自は、珍しい行ではなかった。

「死に方は不本意でしたが、それなりにうまく立ち回れましたし、我が子同然の魔族たちの長も見守れました。一応、満足しておくことにしましょう」

このまま天に昇れば、天國か、あるいは次の人生が待っているに違いない。

「ふっ、死後も意識が続くと思うと、急に死が些細なことに思えてきますなあ。今度の人生では、前回の反省點を活かすことができればいいのですが」

そのようなことを考えながら、早く次の生に思いを馳せる。

彼ほどの歪んだ魂ならば、次もまた、周囲の人々を歪ませ弄ぶに違いない。

それも、悪意すら無く。

ただの執事だった頃のような穏やかな笑みを浮かべ、ゆらゆらと上昇する魂。

だが――そのきが、突如ぴたりと止まった。

「……ん？」

足に違和を覚え、ディーザは確認する。

すると黒い腕が足首を摑み、さらにその下では――の霊が、歯を見せながら笑っていた。

「逃げられると思ったのですか？」

「リートゥス、様……？」

「何のために私があの鎧に取り憑き現世に殘っていたか、頭のいいあなたならわかりますよね？」

ディーザの頬が引きつり、顔がみるみるうちに青ざめていく。

その憎しみは、長年に渡り煮詰められた分、ツァイオンたちよりも濃くどす黒い。

「お待ち下さい、私はもう十分に……償ったはずです」

「くっ、くふふふふっ、くはははははははっ、あはははははははははぁっ！」

彼は悪霊らしく、口を大きく開いて笑う。

「十分！？　死んだ程度で！？　何十人何百人何千人とっ、數えきれないほどの魔族を、人を傷つけてきたくせに、この程度で十分だなんてっ！　あひゃはははははははははっ！　はははは……笑わせるなァッ！」

怒気が、さらなる黒い腕を呼び寄せた。

リートゥスの背後からびたそれは、ディーザのふくらはぎを摑む。

「見てください、この腕を」

太ももを摑む、腰を摑む。

「これがあなたへの恨みです」

腹部を、を、腕を、肩を、首を、そして顔を――ディーザの全てを埋め盡くす勢いで摑みかかる。

「ひっ……ひいぃ……っ！」

「これがあなたが果たすべき償いの數です！」

「それはあくまで生前の罪でしょう、今の私は、もう死んだのです！　もう十分なはずだっ！　それ以上の斷罪などエゴではないですかっ！」

彼は本気で、死で罪は償われたと思っていたのだ。

シートゥムだって奪われた、ツァイオンだって生きている、だったらいいじゃないか、と。

そんなもので、許されるはずがないのに。

「いやだ……私は、まだやりたいことが……あの世でもいい、違う世界でもっ、生まれ変わりが魔族や人でなくともっ、だから、だからぁ――！」

命乞いなどしても意味は無い。

だって彼は命乞いをした相手を無殘に殺したから。

だって彼は罪もないのに許しを請うた人間を、くびり殺してきたから。

「私はあなたの家族だったはずですっ！　だから……だから助けてください、お願いします、リートゥス様あぁぁぁぁぁっ！」

醜い、あまいに醜い。

もはや醜すぎて、リートゥスには彼の言葉など聞こえない。

「力をお借りしますね、フラムさん」

リートゥスはまだフラムと繋がっている。

確かにこのまま腕で千切ってしまってもよかったが、完全に消滅させるには、彼の力を使うのが一番なのだ。

無數の黒い腕は魔力を通す導線となる。

地上のフラムはリートゥスの聲を聞き、一部の魔力を彼に貸し與える。

そして――

「塵も殘さずリヴァーサル、魂すらも消え失せろパラレルコネクトぉッ！」

復讐は、った。

「うわあぁぁぁああああああああッ！」

反転の魔力を流し込まれ、ディーザの魂はまるで風船のように膨らむ。

そして許容量を超えると――パァンッ、と破裂した。

その瞬間に斷末魔も聞こえなくなり、飛び散った破片は塵となって消える。

この世界においてディーザと名付けられた存在は、あらゆる世界から、二度と生まれ変わることもなく消滅したのだ。

悲願を達したリートゥスは、天を仰ぎ、肩を震わせる。

「あ……あはは……私、やったんですね……ようやく、殺せたんですね……！　あぁ、終わった……長い、悪夢が……」

涙と歓喜がり混じり、聲も震えていた。

彼から全てを奪った男は、もういない。

「シートゥムも、生きている。これで私は……」

娘はまだ半人前だが、隣に支えてくれる人さえいれば大丈夫だろう。

「ツァイオン……シートゥムのこと、お願いしますね」

全てから解放された彼はそう告げると、優しい笑みを浮かべ、さらに高い場所へと昇っていく。

地上でツァイオンに抱きしめられるシートゥムは、大好きだった母の聲を聞いた気がして、ふいに空を見上げた。