反的にがじる親近を、インクは心の底から嫌悪した。

狼の顔、蜘蛛の手足、蜻蛉の羽。

ともすれば妖のようにも見えるそれは、間違いなく人狼型キマイラの生き殘りだ。

フラムやエターナから、飛竜型の生き殘りがいることや、その原因については聞いていたが――そこに人の手・・・が加われば、人狼型でもオリジンが消えても生存可能ということか。

オリジンコアはすでに効果を失っている。

しかしそいつの“瞳”の側に、インクは渦巻くものを見た。

「離してっ、離せえぇぇぇぇっ！」

騒ぎ、暴れる。

コンシリアの地下に張り巡らされた水路に、の聲が響いた。

しかし、びくともしない。

蜘蛛の足にがっちりとを抱きかかえられ、どこか遠くへと連れ去られていく。

「くっ……」

歯ぎしりをして、にらみつけ――インクはなおも抵抗を続けた。

「バブルプリズンっ！」

エターナから教わった、水屬魔法の発。

現れた泡がキマイラの頭部を包み、呼吸を阻害する。

「グガッ……ガッ……！」

彼をかしているのはコアではない、そのの殘された心臓だ。

人間と同じ仕組みで生命を維持しているいのだとしたら、酸素さえ止めれば殺すことができる。

「ガアァァァァッ！」

するとキマイラが吠えた。

口から螺旋の力場が発せられ、泡が弾ける。

「これで終わりじゃな……いっ……！？」

キマイラの目が、インクをじっと見つめた。

視線が絡む。

渦巻き模様が、ぐるぐると、ネジのようにの中にり込み、意識をかきす。

「こ……こ、れ……う、ぶ……ぐぇ……っ」

逃げられない。

そう言われているようだ。

たとえ神が滅びようとも、咎は、罪は、そのに刻まれ続けるのだ。

が脈する。

腹の底――否、もっと別の場所から、大きくて丸いなにかがせり上がってきて、口から吐き出された。

「は……は……あ……」

キマイラは現在進行系で移を続け、インクが産み落としたそれはどんどん離れていく。

薄暗い水路の中、人の目では可視範囲はせいぜい數メートルだが、それでもはっきりと見えた。

目。

人を殺した、目。

あの人の腕を奪った――

「あ……ああぁ……」

インクので脈打つのは、デインの――人間の心臓だ。

今の彼は間違いなく人間。

しかし、０歳から心臓の代わりに命を繋いできたオリジンコアの影響は、すでに全に染み込んで・・・・・いる。

消えない。

四年ぽっちでは――否、何年経とうとも。

「まだ……まだ、こんな……ああぁぁぁぁああああああっ！」

涙をこぼして、んだ。

時間が解決してくれると、それ以外にむべくもなかったから、放置するしかなかったのだ。

だから、自分のが當時から変わっていないことは、薄々わかっていた。

それでも心のどこかで期待していた。

自分は“普通”に近づいているのだと。

いや、ただの普通ではなく――それはエターナのむ・・・・・・・普通だ。

他の王國で生きる人間と同じように……好きな人がむのなら、そうなろうと思った。

けれど不思議なことに、普通になればなるほど、エターナは遠ざかっていく。

彼は異常地點にとどまって。

だけど、だからと言って、インクが異形に戻ったところで、近づくわけでもないのだ。

むしろ、普通を目指すのとは違う方向に離れてしまう。

繰り返す吐き気。

せり上がってくる、ぬるりと生暖かい眼球。

求めてはならない。

十四にもなってわがままを言い続けて、困らせて、挙句の果てに勝手に飛び出したのは自分なのだから。

それでも彼の名を呼ばずにはいられない。

「エターナ……助けてぇ……っ」

屆くはずもない、か細い聲。

まあしかし、呼ぼうが呼ぶまいが――彼がインクを見捨てるはずもない。

水路に地鳴りのような、腹の底まで震わす音が鳴り響く。

キマイラの背後、暗闇の向こうから、大量の水が押し寄せる。

その先頭に、氷のボードにより波に乗るエターナの姿があった。

「インクッ！」

「エターナぁぁぁぁぁっ！」

ヒーローのように現れた想い人の名を、が枯れるほどの聲で呼ぶインク。

だが手をのばすことすら許されない。

キマイラはエターナの姿を橫目で見ると、さらに速度をあげた。

「逃さない、絶対にここで取り返す」

彼が手を前にかざすと、背後にある大量の水の一部が弾丸となって放たれる。

インクを傷つけないよう気を使ったせいか數はそこまでではないが、狙いは正確そのものだ。

回避ルートまで計算した上で、逃げ道を塞ぐように出される。

だが――キマイラは回避すらしない。

代わり・・・に、橫腹あたりがぼこっと膨らみ、そこから魔族の上半が現れた。

髪が紫の、細長く、気味の悪い男――彼はニタァと笑うと、手をかざして魔法を放つ。

「アクアバレット・イリーガルフォーミュラぁ」

ねっとりとした言い方で唱えると、無數の水の弾丸がエターナの放ったそれを相殺し、さらに彼自を狙う。

「アイスシールド！」

氷の盾が弾丸を防ぐ。

しかし衝撃で減速、キマイラの――否、男の姿は遠ざかる。

「誰っ、誰なのっ！？」

戸うインクに、男はその頬を指先ででる。

引きつる表を見て満足気に笑い、彼は答えた。

「知ってるだろぉ？　顔とかさぁ、よく似てるって言われるんだよねぇ！」

「ディーザの子供……！」

苛立たしげに吐き捨てるエターナ。

言われてみれば、細い郭や鋭い鼻は似ているような気がする。

だがそれ以上に――纏う不快な雰囲気が、なによりもそっくりだった。

「そーそー、それ。ジェリルって言いまぁす、よろしくね？」

「ふざけるなっ！　インクに手を出すというのなら、誰だろうとわたしは許さない！」

「うわっとぉ！？」

水の剣がジェリルの頭部を狙う。

彼は慌ててキマイラのに引っ込むと、別の部位から顔を出した。

「わぁ。エターナ・リンバウって冷靜で大人しいって聞いてたのにぃ、話と違うんだけどぉ？　まぁ、どちらにしてもここは逃げさせてもらうけどねぇ」

「逃さないと言って――」

「いいや、逃げさせてもらうさぁ」

「っ！？」

ズドォンッ！　とエターナの頭上から、鋭く尖った巖の杭が落ちてくる。

「まだ敵が――！」

寸前で回避はしたものの、水路の天井は崩落し、瓦礫に飲み込まれていく。

さらに砂埃が舞い上がり、無事を確認することすらできなくなってしまった。

「エターナっ！」

インクが必死に呼んでも、返事は無い。

だがジェリルは、あの程度でエターナが死なないことを理解している。

「足止めはできたんだ、僕は僕の目的を果たさせてもらうよぉ」

「離せえぇぇぇぇっ！」

「黙っててくれないかなぁ、うるさい子供は嫌いなんだよねぇ」

「あたしはっ、エターナに……っ、ちゃんと、伝えないといけないことがっ！」

「うるさいって言ってんの、わかんない？」

「がぼっ……！？」

ジェリルの魔法が、インクのに水を満たす。

「がっ、ぐうぅ……う、んぐうぅっ……！」

一切の呼吸が止められ、彼は目を剝きながら手足をばたつかせた。

地上にいながら溺れるような覚。

顔はみるみるうちに青ざめ、あと十秒も続けば意識が飛んでしまいそうだ。

「安心しなぁ、殺しやしないからさぁ。君には役目が有るんだぁ……新生オリジン教のシンボルになるっていう、大事な役目がねぇ」

インクの耳元でそう囁くと、ジェリルは彼の頬を舐めた。

そしてキマイラのに戻っていく。

以後、水路から出するまで、追跡者が彼らを捉えることはなかった。

◇◇◇

「おーい、返事してくれないんですかー？」

地面に空いた大きなに聲をかける、ジェリルよりも若い魔族の男――名はデザァロと言った。

彼のは、例のごとく獅子型キマイラのから生えている。

「まーさかー、英雄ともあろうものがー、こんな簡単に死ぬわけないですよねー？」

彼が呼びかけているのは、水路にいたエターナに対してだ。

彼を襲ったのは、地屬魔法“アーススピア”。

當然、法外呪文イリーガルフォーミュラも使用してある。

その強大な威力は、周辺の民家を大きく揺らすほどで、コンシリア西區に暮らす住民たちは、遠巻きにその異形の姿を眺めていた。

中には四年前、実際にキマイラの姿を見たものもおり、歯をカタカタと鳴らしながら恐怖している。

デザァロはその様子を見てご満悅である。

テロリスト組織“神の脈”は、『自分たちこそ被害者だ』と主張する。

なぜなら、心の拠り所であったディーザやオリジンを一度に奪われてしまったのだから。

ゆえに、彼らの存在する世界こそ正しい姿だと主張し、現在の平和な世界を破壊するべく活してきた。

そんな神の脈にとって、オリジンのいないこの世界で幸せをする國民は全て、侮蔑の対象であり、彼らの恐怖は何よりのご褒なのだ。

しかし――フラムの帰還によって、今はそのチャンスすら失われた。

彼はコンシリアで異変が起きれば、どこであろうと一瞬で現れて、その圧倒的な力で作戦を臺無しにしていく。

つまり、フラム不在の今こそが、神の脈にとって最後のチャンスであった。

彼が戻ってくる前に持ちうる全ての戦力を放出し、王城を占拠する。

『オリジン様の力――コアが無くともき続けるキマイラが必要ですな』

それはディーザが死のし前に、息子たち・・・・に指示した言葉である。

周到な彼は、オリジンが死んだあとも考えていたのか、はたまた単純に、フラムにコアを破壊されてもける兵をしたのか、今や真意はわからない。

だがそれによって生まれたのが、フラムが撃退した自然と生き殘った飛竜型とは違う――人為的に生き殘ったキマイラ。

オリジンが存在するうちにコアからに力を蓄え、消滅後もそのエネルギーを維持しつづけた特別製の化。

それと“同化”することにより、さらなる力を手にれたディーザの子供たち――

まさに神の脈にとっての切り札だ。

それら全てを使い盡くせば、計算上は、コンシリアに殘った全戦力を潰すことも可能なはずであった。

今のデザァロは、それだけの魔力を持っている。

先ほどの不意打ちでエターナが即死した――その可能も有り得なくはなかった。

「完全に死を確認するまでは油斷するなって言われてるんですよねー。出てこないならー、このまま野次馬殺しちゃいますけどいいですかー？」

歯を見せて笑うデザァロ。

むしろ出てきてほしくない、好き放題に弱者を躙して殺し盡くしたい。

そんなが、表に醜く滲み出ている。

すると――地面にあいたから、じわりと水が溢れ出してきた。

「おー？　やっぱり生きてんじゃないですかー。でもオレ的にはー、そのまま様子を見てタイミングをはかったほうがよかったと思いますよー？」

彼は別に、拠もなく生意気な言を撒き散らしているわけではない。

確信しているのだ。

このなら必ず、エターナ相手であろうと勝てるはずだ、と。

そしてキマイラによる覚の拡充によって、彼が自分の足元にいることも把握している。

どうやらよりもし奧、天井が破壊されていない場所で息を殺して潛んでいるようだ。

「今のオレ、めっちゃ強いですからー」

事実、彼のステータスは――

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デザァロ

屬：土

筋力：１９４２１

魔力：２１５１２

力：１８５２２

敏捷：１５８１７

覚：１３９２３

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オリジンと戦った英雄――當時の彼らを超える力を有していた。

キマイラの“螺旋の力”をえれば、デザァロのみで英雄二人を相手に取ることも可能かもしれない。

彼が勝ち誇るのも仕方のないことだろう。

「さっきから水がちょろちょろ出てくるだかんですけどー、もしかしてビビってますー？」

エターナはなおもきを見せない。

その溢れ出す水が魔法によるものかはっきりしないため、無事かどうかもわからないままだ。

「仕方ないですよねー。じゃあそのまま見ててくださいよー、英雄の目の前でー、人間、殺しまくっちゃいますからー」

待ちきれないデザァロは、目を細めて野次馬たちを見た。

偶然視線があってしまったは、慌ててその場を走り去る。

その後も彼は、誰から殺そうか――と品定めをするように、怯える民衆を眺めた。

だがきは途中で止まり、パチンと手をたたく。

どうやら、なにか思い出したようだ。

「あ、ジェリルのやつに油斷するなって言われてたんだっけ。じゃあボーナスタイムの前に、トドメってことで――アーススピアのイリーガルフォーミュラ、いっちゃいますねー」

空中に巨大な巖の塊が浮かび上がる。

それは先ほどエターナの頭上から降り注いだものを凌ぐサイズだ。

彼が地下水路で意識を失っているのだとしたら、ひとたまりもない大きさである。

デザァロの表が邪悪さを増す。

歯をむき出しにして、頬に皺を寄せ、目をぎょろりと見開いて――

「無様に地下水路に引きこもったまま、死んじゃってくださいよぉぉぉっ！」

強く、拳を握った。

落下する隕石のごとく落下するアーススピア。

さらにそれは空中で回転を始める。

螺旋の力で、さらなる威力を得ようとしているのだ。

仮に今から防ごうとしても、エターナの魔力では不可能。

逃げようとしても、巖は落下するだけではなく、追尾することもできるのだ。

勝利を確信するデザァロ。

一方で地下水路では――エターナがようやく準備・・を済ませていた。

左の手のひらの上には、拳大の水が浮かんでいる。

それはエターナの背後から押し寄せていた大量の水を、限界まで凝したものだ。

左腕を天にかざす。

水で作り出した右手で支える。

両足にも力を込め、瞳を閉じて、「ふうぅ」と息を吐き出す。

「あっははは、英雄も大したことないんですねぇー！」

迫る巖塊。

水路も大きく揺れ、頭上からは砕けた天井が落ちてくる。

人の頭よりも大きな瓦礫が真橫に落ちても、エターナの集中は途切れなかった。

そして十分な量の魔力が左腕に集まると、その魔法の名を紡ぐ。

「ユグドラシルファウンテン、イクシード・イリーガル」

小さな水の球が、手のひらの上で、暴力的に弾けた。

次の瞬間、それはデザァロのを飲み込むほどの大きな水の柱となって、天上へ向かって放たれる。

「は――」

ズドォォオオッ！

勝ち誇った彼の笑い聲は、途中でもろとも消し飛んだ・・・・・。

エターナの放出した水は、一瞬にして天高くまで舞い上がり、コンシリアの人々は『何事か』と空を仰ぐ。

その水圧に、デザァロのは打ち上がるどころか、文字通り消滅したのである。

正確には、目に見えぬほど細かく砕された――と言うべきだろうか。

ある意味で彼は幸せだっただろう。

インクを奪われ、ブチ切れた彼を前に、一瞬で死ぬことができたのだから。

四年を経て発展した技は、人々の生活をかにしただけではない。

魔力を向上させるより効率のよい訓練法、魔族から伝わった魔力の使い方、裝備の質の向上などなど。

魔法を初めとした、あらゆる戦闘技も発展し、進化を続けているのだ。

その結果、エターナの裝備を含めた・・・・・・ステータスは――

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エターナ・リンバウ

屬：水

筋力：１５２３

魔力：４３１６２

力：１８３４

敏捷：１２１１４

覚：１０９２３

--------------------

対オリジン戦の頃よりも、遙かに向上していた。

また、彼の洗練された技により、放つ魔法の威力は數値以上である。

それらの要素が重なってしまえば、強固なキマイラのでも耐えることはできない。

エターナは地下水路からアクアテンタクルスで出すると、空を見上げた。

ユグドラシルファウンテンにより巻き上がった水は、雨となって西區全に降り注ぐ。

空には鮮やかな虹がかかったが、彼は見向きもしなかった。

エターナは呼吸を整え、魔法を用いて連れ去られたインクの居場所を探す。

「……今度は、必ず仕留める」

そして走り出した。

その瞳に、彼らしからぬ強い殺意を宿して。