「だ、誰か薬師を呼んで來てくれ！  早くしないと手遅れになっちまう！」

  助けを求める聲の方へと向かうと、幾人もの獣人が慌てた様子で集落のり口へと集まっている。辺りに漂うただならない雰囲気の中、俺達はさり気なく騒の中心へと向かう。

  中心には傷だらけの男が一人、そしてその橫で明らかに重癥と見て取れる獣人が介抱する人垣の中心に倒れていた。隙間からチラリと赤い何かが見えた瞬間、俺はラトラの視線を遮るように立ち位置を変える。

「？　どうしたんだよ？」

「いや……サウリール、ラトラを連れて先に帰っててくれないか？　俺は後から行くからさ」

「……はい、わかりました」

俺の発言の意味を理解したのか、サウリールは頷くとラトラの手を引いて帰路に付く。意味が分からないラトラは若干不平をらしていたが、それでも場の雰囲気をどこかじ取っていたのかさほど抵抗することなくサウリールに付いていく。実に賢い子だ。

彼らが去っていく後姿を見送ると、俺は改めてその慘狀を見るために人垣へと近付いていった。

「済まない、し聞きたいんだが一何があったんだ？」

「おお……アンタは昨日ラトラと歩いてた兄ちゃんか。まだこの集落に居たんだな？」

偶然にも話しかけた相手は、昨日ラトラをからかったあの中年の男だった。彼の浮かべている沈んだ表が、目の前で倒れている人の容を表しているというのは想像に難くない。

改めて様子を見てみると、その暗い表の理由が理解できる。倒れている人は男だったのだが、その男の右肩から先が存在していない。どうにか治療しようとしたのか応急処置の跡は垣間見えるが、殘念ながらそれは功を奏していないようでしずつ赤黒いが地面へとれ出している。

男の顔は青い所を見るに、ここに辿り著くまでに相當量のを失ったようだ。このまま放置すれば……いや、放置せずとも対応が遅れれば死に至るのは間違いないだろう。

「ああ、しばかり縁があって、暫く滯在することになった。それよりもしいいか？　しばかり手當を施したい」

「え、だが流石にこの傷は応急処置でどうにかなるものじゃないぞ？　下手にかすより、薬師さんの到著を待った方が……」

「安心しろ、こんな時にぴったりの魔がある」

記憶の中から、聖のハルートに教わった癒しの魔をいくつか引っ張り出す。確か、戦闘時にも役立つ即効の高い呪文があったはずだ。

俺は魔の扱い自がさほど得意ではない。長らく練習もしていないこの魔が上手くいくかどうか。だが、これをやらなければこの男は死ぬ。限界まで気を張り詰めて、俺は呪文を唱えた。

「……『の堅壁ブライト・シールド』」

次の瞬間、男の傷口にののようなものが出來上がる。それまで地面に流れ出していたが止まったのを見て、俺は功を実した。

『の堅壁ブライト・シールド』。屬の魔法であり、本來は敵の攻撃からを守るために使われるだ。だが、聖たるハルートは屬の魔法は人を傷つけることがないという特を利用し、これを怪我の応急処置としても利用していた。

教えてもらった際には上手く扱うことが出來なかったが、土壇場で功させることが出來て本當に良かった。俺はいつの間にか流れていた冷や汗を拭うと、一つため息を付く。

周囲から沸き起こるどよめき。

「あ、あんた魔法が使えるのか！？　すげぇ、傷口が一瞬で塞がった！！」

「あくまで塞いだだけだ。しっかりとした診察は薬師に任せた方がいい……それより、この人はなんでこんな狀態に？　腕を失うとは隨分と穏やかじゃないが」

「……それについては俺が話そう」

俺の問いかけに対し答えたのは、橫で蹲っていた傷だらけの男だ。見たところ大怪我こそ負っていないが、こちらへ向かって歩く姿はどうにも覚束ない。恐らくどこか傷を負っているのだろうか。痛みに耐えているのか、端正な顔付きが隨分と歪んでいる。

  尖った耳に、フサリとした黃の尾。見た目から判斷するに、おそらくモチーフは狐だろうか？  

彼の背中には空になった矢筒と弦の切れた弓が背負われており、いかにも狩人然とした姿をしている。よく見ると倒れている男の背中にも、同じように裝備が整えられていた。

「あんたも隨分と怪我をしているな。見たところ狩人のようだが？」

「ああ、俺の名前はベリオ。お察しの通りこの集落で狩人をしていてな……ロジス、そこの倒れてる奴とさっきまで狩りをしていたんだ」

確かに、獣人の傾向としてラトラのように食獣の特徴をした獣人はを食べ、サウリールのように草食獣の特徴をした獣人は野菜を食べるという食習慣を持っている。を狩れない子供の獣人には、大人が取ってやる必要があるのだろう。

彼は歯噛みすると、の奧から絞り出すように聲を出す。

「だが……あいつが現れてッ……俺たちは撤退することを余儀なくされたんだ」

「あいつ？」

「ああ。この森に住まう狂獣……そいつに運悪く襲われちまった。そのせいでロジスは大怪我、俺はこの通り……ああくそ、そうだった」

狂獣とは一何なのか。詳しい話を聞きたかったが、それを聞く前にベリオが急に立ち上がった為葉わない。よろめきながらも再び森の方角へと向かおうとする彼を、俺と周囲の獣人は慌てて押しとどめる。

「落ち著けベリオ！　一どうしたというんだ？」

「母さんの形見のペンダントが無いんだよ……！　きっとアイツに襲われたときにストラップが外れたんだ。早く取りにいかないと！」

「だからと言って、そんなで狂獣に敵う訳無いだろう！　今は頭が怒りで煮えているだけだ、一晩靜養してから探しに行けば……」

「糞ッ、だけどエルフの奴らなんかに取られたら……」

傷ついたで押し通ることは葉わなかったのか、村人たちの説得に折れその場で膝を付くベリオ。その表は嘆きに染まり、絶に打ちひしがれている。余程そのペンダントのことが大事なのだろう。母の形見と言うからには無理も無い。

……仕方ない。これもこの集落に馴染む為だ。々危険かもしれないが、しばかり人助けに走るとしよう。

「……わかった。それなら俺が取ってこようか？　ペンダントの形が分からないから著いて來てもらう必要はあるけどな」

「え……？」

驚いたように顔を上げるベリオ。その表には喜びというよりも戸いのの方が強く表れている。まあ、まだ信頼どころか面識も無い為仕方のない事だが。

「兄ちゃん、いくら何でもそれは無茶ってもんだぜ。相手は森の狂獣……一人二人でどうにかなるようなもんじゃない。今回ベリオ達が返ってきたのだって奇跡みたいなもんだ」

死地に向かう様に見えたのか、俺の事を諫めてくる男。力を侮っているというよりかは、どこから來たのかも分からない旅人のことを慮っている様だ。その気持ちはありがたいが、生憎と人助け以外にも理由がある為ここで引くわけにもいかない。

  口には出來ないが、霊という奧の手もある。その狂獣とやらがどれだけ強いのかは知らないが、いざとなれば鍛えた逃走でなんとかする事は可能だろう。

「森の狂獣がいたからって、別に確実に遭遇するわけじゃないだろ？　すぐ行ってすぐ帰る、これで何とかなるだろうさ」

「認識が甘すぎるぞ！　奴は執念深い、一度見つかったらどこまでも追いかけてくるのは確実だ！」

俺をどうにか引き留めようとする男。だがベリオはそんな男の肩を引くと、男を押しのけて俺の前に神妙な顔つきで立った。

「……わかった。その話に乗ろう」

「ベリオ、お前まで！？」

誰とも知れない男を信用するリスクと、自のペンダントが返ってくるというリターン。二つを天秤にかけた結果、彼の中でリターンに傾いた様だ。

  彼にとって、これは一刻を爭う狀況。それ故に判斷力が鈍っているのだろう、本來ならばぽっと出の男程度に任せていい案件ではない。

  何時もならばそこはかとなく注意するよう匂わせて警告していただろう。だが、悪いが今回ばかりは俺に都合良く事を運ばせて貰う。心で謝罪しつつ、ベリオへと聲をかける。

「オーケー、そんじゃ詳しい話は後だ。取り敢えず何も言わずに俺のへ捕まってくれるか？」

「え、ああ……こうか？」

  怪我をしているというのに、存外に強い力で俺の腰元を抱えるベリオ。やはり獣人は本的に力が強いのか、と場違いな想を抱く。

  さて……彼には悪いが、しばかり未知の験をして貰おう。

「んじゃ、しばかり我慢しててくれ。詳しい道案は頼んだぞ」

「は？  それはどういう……」

  ベリオが疑問を言い終わる前に、両の掌へと點火。真紅の焔が宙に舞い、バチリと音を鳴らす。

  激しい発音が聞こえるや否や、一瞬で発した空気は俺達のを勢い良く跳ね飛ばした。

「うおあおおおおおおお！！！！？？？？」

  獣人達の驚愕に染まる顔や、集落から薬師が走り寄ってくるすがたが見えたのも一瞬。

  次の瞬間には音も景も、全てを置き去りにして俺達は飛んで行った。