殘った朝食を全て腹に収め、食を綺麗に片付ける。何処から去來する寂寞を気にしないよう努め、俺は一人家を出た。

「……それにしてもやけに暑いな」

  憎らしいほどに燦々と降り注ぐの。軽く見上げた空には雲一つなく、集落は森の中だというのに強い日差しが照りつけている。チラリと見るだけでも目を細めずにはいられない。

  昨日までは大した気候でも無かったというのに、こうまで変化するというのはやはり霊大陸の特徴なのか。渡って來てからさほど日數は経っていない為、詳しい所は分からないが。

  普段から炎に慣れ親しんでいる俺ならともかく、勇者達ならこの気候は鬱陶しくじる事だろう……いや、勇者であるあいつは例外か。思えば苦しい狀況下である筈の砂漠を訪れた時さえ、彼が汗ばんだ所すら見たことがない。バテる俺達の事を気遣う、あの涼しい表がやけに印象に殘っている。

……しかし、今頃あいつらはどうしているだろうか。あの勇者がいて負けるシーンは浮かんでこないが、それでも萬が一というものはある。未だ星魔王の正は分からないし、潛んでいるとされるこの霊大陸も全貌は不明だ。出現する魔も見慣れないものが多い。中には勇者たちを苦しめるような個がいてもおかしくはないだろう。

再度空を見上げる。それにしても本當に暑い。いかな暑さに強い俺だとしても、この気候は々応えるな。森の中ならばしは涼しくなるだろうかと考え、歩を進める。

「あ、昨日のおにーさんだ！」

「ん？」

背後から聞こえて來たい聲。振り向くと、そこにはこちらを指さしてくると昨日のベリオが立っていた。妹と思しきとは手を繋いでおり、のあちこちには包帯が巻かれている。

「ああ、ベリオに昨日の妹さんか。こんにちは」

「むー、私にはハルカという立派な名前があるの！　いもうとさん、なんてへんなので呼ばないで！」

目線を合わせ挨拶すると、途端に膨れっ面になり怒って見せる。どうにも本名で呼ばれなかったのがお気に召さなかったようだ。子供っぽいというか、ほほえましいというか。

「おい失禮だろハルカ……」

「いや、構わないよ。これからよろしく、ハルカちゃん」

笑顔で手を差しべると、仕方ないなぁとでも言うような顔でその手を握るハルカ。何も考えていない子の言は、いつ見ても癒されるものだ。

  と、そんな事を考えていると不意に背筋に寒気が。恐る恐る振り向くと、笑顔なのにどこか威圧的な雰囲気を漂わせているベリオの姿が。

  怪我をして満創痍だというのに、放つ気配は尋常ではない。幾多の爭いをくぐり抜けて來た筈の俺が、思わず一歩下がってしまう程のそれだ。

「……妹に手を出したら、分かってるな？」

  重度のシスターコンプレックス。そんな言葉を思い浮かべつつ、俺は握手した手をゆっくりと解き、諸手をゆっくりと上げた。ハルカは不思議そうな顔をしているが、恐らくその理由がわかる日が來る事だろう。

「落ち著けって。いくらなんでもこんな小さい子にかける訳ないだろう？」

「何！？  うちの妹には魅力が無いとでも言いたいのか！」

「んなこと言ってねぇよ案外面倒だなお前！」

  イエスと答えてもノーと答えても積みじゃないか。仲良きことは良き事かな、とは言うものの、仲が良すぎるのも考えものである。

  ベリオはハッとした顔になると、一つかぶりを振る。

「っと、すまん。妹のことになるとつい暴走してしまって……でもこれだけは信じてしい。俺は決して、邪な目でハルカを見ているわけじゃ無いんだ！」

「おにーちゃんうるさい！  わたしは今おにーさんと話してるの！」

「ああ、ごめんハルカ！  邪魔するつもりは無かったんだ……」

  兄がに敷かれている景を見るのは中々愉快だが、こちらにもやらなくてはいけないことがある為そうも言ってられない。あまり余裕もない為、そろそろ行かなければ。

「あー、もういいか？  俺もそろそろ行かなきゃいけないところが……」

「ん？  何か用事でもあるのか？  出來ることなら俺も手伝うが」

  その言葉は実に頼もしいのだが、妹に頭を下げながら言う臺詞ではない。

  だが……もしかしたら報の一つくらいは持っているかもしれない。話をらしてはいけないと言われた訳でもなし、しくらいは聞いておくか。

「今人探しをしててな。メリダスのことを探してるんだが、どっかで見てないか？」

「メリダスだって？  まさか、あいつまた何かやったのか？」

  そう言って苦い表をするベリオ。また、と言う言葉から察するに、普段からあまり素行もよろしくない様だ。

  彼のことは一度しか見たことは無いが、確かにあの態度はある種傲慢とも言えるかもしれない。普段からああやって他人に接しているのだとすれば、他の村民の反を買ってもおかしくはないだろう。

「いや、何をやったとかではないが、ロッテとか言うやつに頼まれてな。何でも今朝から見つからないらしい」

「今朝から？  鬼じゃあるまいし、ほっときゃ良いものを……どうせ今回も森の方に行ってるんだろうよ」

「森？」

「ああ。アイツら昔から森の方でなんかやってるみたいでな。長の言いつけも守らず、隨分と好き勝手してるんだとか。ま、今回のもどうせそんなところだろ」

  ……なるほど、普段から隨分とやらかしている人の様だ。ラトラの件といい、この集落では隨分と悪い評判が立っている。

  だが、だとしたらロッテのあの反応は一何だったのだろうか？  いつもメリダスと行を共にしているのなら、ああまで焦る必要は無いだろうに。こうなると、より一層あいつのことが怪しく見えてくる。

「……報助かった。取り敢えず俺は森の方に向かってみるよ」

「おい、まだ狂獣は生きてるんだ。危険だぞ？」

「安心しろ、俺の逃げ足の速さは知ってるだろ？」

  ひらひらと後ろ手に手を振り、ベリオ達に別れを告げる。

  村のり口あたりまでたどり著いた時、唐突に元から聲が聞こえた。

『ふむ、隨分ときな臭い事に首を突っ込んだものだな、主殿』

「……あー、もう突っ込まないぞ」

  霊である。いつの間に潛んでいたのか、こうして人がいなくなるタイミングを見計らっていたようだ。気を遣えるだけ進歩したと言うべきか、それとも勝手に懐へ忍び込むなと注意すべきか。

  まあこちらも朝に機嫌を損ねてしまった。今日ばかりは譲歩する事にしよう。溜息をつき、彼に話しかける。

「確かに今回の件、怪しさしかじないのは俺も同だ。ただの失蹤事件にしては、あまりに不審な所が多過ぎる」

『ほう？  まあ我が主がこの程度の事にも気付かない暗愚ではなくて安心したぞ。だが、それならば何故あの男を探そうとする？』

「決まってるだろ。虎にらずんば、って奴だ。真相を知るにはある程度危険を冒さなければね」

  わずかな沈黙。何かまずいことを言っただろうか、と心の中で首を傾げる。

『……そうだな。主殿の言う通りだ。我もそろそろ、この力を鈍らせない程度にける相手がしいと思っていた所であるしな』

「いや、お前が変に暴れたら被害がとんでもないからやめてくれよ」

  どうやらその心配は杞憂だったようだ。帰ってきた霊の言葉に何故か安堵しながら、呆れたように返事をする。

『（……隨分と歪・ん・で・い・る・な、主殿は）』