朱雀が飛び立った後。僕は氷壁のある境界線まで來ていた。そこで見た景は、半分予想していたものだった。

「やっぱり影は凍らないよな〜・・・。氷壁に沿って近づいてくるし・・」

黒い影は進行を進めていた。氷の壁はあまり防衛の意味を果たしていない。

自分の影を想像するとわかりやすいだろう。自分が走ると影も付いてくる。障害に自分の影が映るように、影は進行しているのだ。このままではすぐにここも侵食されてしまうだろう。

「どうしようか・・・ん？」

これからの方針を考えていると、僕に向かってくる大きな気配をじる。この気配は・・・すぐにわかった。

「朱雀か。早かったな」

「クア！」

無事に2人を送り屆けたようだ。僕は自分で浮遊するのをやめ、朱雀の背中に移ることにした。もし下から朱雀を見られても、僕の姿が見られることはないのだ。

「さて朱雀。あれをどうしようか？」

「クア・・・」

自信なさげに鳴く。特に解決策などなかったのだろう。予想通りであるし、朱雀に期待したわけでもない。

「とりあえず、何かしら広範囲魔法で攻撃を・・・っ！」

僕が途中で言葉をやめたのは、影に変化があったからではない。僕の索敵魔法に反応があったのだ。

「これって・・・まあ、そうだろうな・・・反応があるし・・」

間違いなく、僕の護衛対象の気配だ。そのほかに2人の反応がある。朱雀を追ってここまで來たのであろう。なぜこんなことを・・・。

◇

「せ、先生！朱雀が止まりました！」

「おそらく、あそこに魔導師がいるんだな・・・素直に降りて來てくれるかどうか・・・」

「私も呼びかけます！私たちを助けてくださった方です！きっと応じてくれますよ！！」

隨分と自信満々に言うものだと、アグニスは思う。そもそも、高ランクの魔導師ほど、扱いにくいものが多いのだ。朱雀の元にいるのも、飛んだ曲者に違いないと確信している。

「とりあえず呼びかけるか・・」

「では、まずは私が行きますね！」

「なんでそんなにやる気あるんだよ・・・」

アグニスは若干引きながら、マリーを見つめる。

「それでは行きますよ・・・」

息を深く吸い、マリーはユリエルに呼びかける。大きな聲で・・・

◇

これは・・・王様の聲だろうか？僕は若干引いている。とても大きい聲で、僕に呼びかけている。正確には朱雀に向かってだが、朱雀に乗っている僕が目的だろう。

「・・・答えるはずないだろ・・」

答えでもしたら、僕の正が貴族どころか王族に知られることになる。そんなことはんでいない。むしろ避けるべきことだ。僕は無視することを決め込んだ。

『朱雀にお乗りのお方！！お禮を申し上げたいのです！！』

うるさい・・・・。なぜここまで響くのだろうか？

というより、影が迫っているので早く帰ってしいのだ。

「一どこから侵してくるかわかったもんじゃ・・・あれ？」

僕は影の変化に気がついた。気がついてしまった。

先程まで氷壁にへばりついていた影が、消えているのだ。確かにし前までそこに存在していたはずなのに・・・

「どこに行ったんだ？もしかして消えたのか？いや、消えるのはないだろう。簡単に侵食をあきらめるわけないだろうし・・・」

僕はここで一つの可能を導き出した。

それは・・・・

「・・・あの影は進行する場所を変えた？」

だが一どこに？森の境界線となる部分は全て氷で塞いだ。あまり効果はないとはいえ、しはペースを落としたのだ。

「・・・・まさか！！」

僕は気づいてしまった。氷で覆われていない、唯一の場所を。

「こいつ！地面に影を這わせて・・・・・・・・・！！」

地上にはラインを引いてしまった。空は飛ぶことはない。なら殘るのは必然的に地下だ！

「くそ！早く対処しないと・・・！！」

が、き始めた時にはもう遅かった。

「キャ、キャア！！」

影が王様たちのところまで迫り、友人のアルナを引きずり込もうとした。

「アルナ！！」

アルナを引き込もうとした瞬間、王様がアルナの腕を引き、場所をれ替えた。そうなると、引きずり込まれるのは王様になる・・

「なっ！！バカ！！」

僕はついんでしまった。この聲は、最後に王様に屆いてしまったようだ・・・。

「あ・・・お聲・・・聞けました・・・」

僕が最後に見た顔は、とても嬉しそうにした王様の微笑みだった。

僕は影に飲まれる王様を前に、何もすることができず、朱雀に乗ったまま呆然としていた・・・。

「ま、マリーィィィィィィィィィィィィィィィ！！！」

「おい！王様！！おい！！」

朱雀の下からは、王を呼ぶび聲が響き渡り、森の中にこだましていた・・・・・。