ダンジョンの外に出て、再び大通りにやってきた。

いいじに日が傾いており、夕焼けがきれいだ。

夕食を取るのにちょうどいい時間帯だと言えよう。

さて、今日もステーキ食いに行くか。

運して疲れたし、一段と味しく食べられるだろう。

今から楽しみだ。

そんなことを考えながら歩いていく。

と、そこである噂話が聞こえてきた。

「なぁ、魔の大群が王國に攻めってきてるって噂、本當なのか？」

「知らねぇ。でも、やばいんじゃないか？　なんか軍の方も慌ただしいらしいし」

「はぁ。恐ろしいな。もし本當だったら王都は助かるのか……？」

「おいおい、こっちには勇者さまがいるんだぜ？　萬が一もねぇよ」

「……そうだな。俺らはいつもどおり生活してればきっと問題はないか」

おいおい。

その話、本當かよ？

魔の大群って……。

確かリディルも魔が増加傾向にあるとか言ってたな。

今日ダンジョンに行ったのもそれの対策が目的だったし……。

なにかしら関係あるだろう。

もし、だ。

本當に王都に大群が迫ってたら、俺はどうしよう？

市民と同じようにいつも通り生活を続けるか？

――とにかく、店でリディルと話してみよう。

何かいい報が聞けるかもしれない。

足早に通い慣れた店へ向かう。

言われてみれば、通行人がし騒がしい。

聞き耳を立ててみれば、話題は魔についてのことばかりだ。

この噂は既にかなりの人數に広まっているらしい。

俺がダンジョンに潛っていたのはほぼ半日だから、噂が広まったのはこの半日の間だ。

半日でここまで広がる噂は中々ない。

あるとしたらよっぽど信憑のあるものだろう。

自然と気分がソワソワしてくる。

焦りにかられているのだ。

それがなぜなのかはよくわからない。

心に焦りをじたまま、店の前に辿り著き、扉を開ける。

いつもなら心地よいドアベルの音を聞きながらゆったりとるのだが、今はそんな余裕はない。

ってすぐに、リディルの姿を探す。

――いた。

いつもの席に腰掛けている。

だが、その姿はどこか気落ちしているように見える。

すぐに隣の席に座り、話しかける。

「よう、リディル」

「ああ、イルム。こんばんは」

そう言うリディルの面影は暗く、憂鬱さを隠せていなかった。

「何か知りたそうな顔だね」

「ああ、々とな」

リディルは俺の心を見かしているかのように言う。

おそらく、俺が何を聞きたいかはあらかた見當がついているのだろう。

俺の返答を聞いたリディルは薄く笑みを浮かべ、いつもとは違い重くなっている口を開く。

「はは、そっか……。まあ、多分その知りたいことはボクにも関係していることだろうね。いいよ、イルムには話そう」

そう言うと、リディルは誰も気づかないほど薄い結界のようなものを２人がすっぽりとるように作り出す。

おそらく周りに聞かれないようにするための対策だろう。

防音になっているのは先程まで聞こえていた他の客の話し聲が聞こえなくなったことから明白だ。

この店の客は數はないがまばらにいる。

重要な話だとしたら正しい判斷だろう。

リディルはちゃんと結界がはられているか、一瞥だけして確認し、改めて俺に向き直って話を始める。

「イルムが聞きたいのはこの半日で王都に流れ出した噂について……だよね？　だとしたら、それは真実だよ。王都には今、魔が進行してきている」

「おいおい……ただの噂であってしかったぞ……」

「ははは……。でもこれは事実だよ。ボクや冒険者、軍の兵士には既に命令が降りているからね」

「命令？」

「うん。魔との戦い。王都に至るまでに殲滅しろってね。これから3日後に出陣だ」

ああ……これは本格的に戦爭紛いのことになりそうだ。

軍までくんだ。

魔の大群とはそれほどの規模なのだろう。

「今回まずいのは敵の規模もそうなんだけど、もう1つあるんだ。それが、敵個々の実力。偵察隊によると最弱の魔でもDランク以上の魔力を持っているらしいんだ」

「最弱でDランク以上だって……？　そんなの勝てるのか……？」

「おそらく無理だろうね。良くて戦いは均衡、最悪この國が滅びてしまう可能もある。損害も計り知れないだろうね」

「くそっ、そんなにやばい狀況なのかよ……！」

自然とが強張り、歯ぎしりをしてしまう。

その様子を見たリディルは、苦笑いをして続けて話しだす。

「魔の大群の頂點には必ず統帥する魔がいる。この規模だとおそらく魔王だろうけど……そいつを潰せば希が見えてくる」

「そうなのか？」

「統べている力ある魔は配下全員に力を分け與えている可能が高いからね。そいつさえ倒してしまえば配下は大幅に弱化するんだ」

「なるほど、じゃあ絶対に勝てないわけじゃないんだな？」

「そうなるね」

そうか。

希が無いわけじゃないのか。

し安心できた。

リディルは俺が安心したのを見てか、し微笑んだ。

「今回、數鋭を組んで敵の大將を速攻で倒すことになったんだ。その間の足止めが軍と冒険者ってわけだね。幸い、居場所はわかってるんだ。王都から歩いて1週間ほどの距離のところにある城……『魔城』と呼ばれるところに居ついてる」

魔城、か。

聞くからに騒な名前だ。

魔を統べるものが潛むにふさわしいと言えばふさわしいな。

「――とボクの持ってる報はここまで。ここからは愚癡になるんだけど……聞いてくれないかな？」

「ああ、いいぞ。困ったときはお互い様だ」

どんとこい、というように余裕を持った笑みを作って言う。

本當はさっきから得の知れない焦燥に襲われている上に、いきなりの危機的狀況に頭が混しているのだが……。

親友と呼べるリディルの頼みだ。

聞くことにした。

俺の返事に安堵を覚えたリディルは溜め込んでいたものを吐き出すかのように話しだす。

「実は、さ。その數鋭に選ばれちゃったんだ」

――が、いきなりやばい話題だった。

數鋭って！

魔のリーダーとも呼べる存在と戦うのか！？

リディルが！？

確かに良い剣を持ってたし、腕がたちそうなことは見てれば自然とわかったが……。

なんだが信じられないな。

近な人がそんな重要な役割を擔う人だったなんて。

「正直、逃げ出したいよ。でも、こんな役割を得たから逃げるわけにはいかないんだよね……。本來の力も失ってしまったし、勝てるかは怪しい。下手したら死ぬかもしれないんだ。ただひたすらに、怖い」

「…………」

そりゃあ、怖いだろう。

相手の強さは的にはわからない上、命をかけた戦いになる。

恐怖をじないのはよほど自分に自信があるものか、死場を探しているものくらいだろう。

それに、リディルは力を失ったと言った。

おそらく、何かの事があって本調子が出せないということだろう。

だとしたら自尊心も削がれているはずだ。

そんな狀態での戦い。

きっと辛い。

「ちょうど3年くらい前にね、これよりは規模は小さいけど戦爭が起きたんだ。それも今回と同じ魔と人間のね」

これまで苦笑いを浮かべていたリディルから表がなくなる。

だが、どこか悲しそうで、悔しそうに見える。

「そこで……大事な、大事な仲間を1人死なせてしまったんだ。ボクが守れなかった。それから、戦うのが怖くなって……震えが止まらなくなる。また何かを失うんじゃないか、って。まあ、結局その後も嫌々ながら戦わされたんだけどね」

リディルの瞳がどんどん虛ろに染まる。

と、そこでリディルはハッとし、またいつもの苦笑いを浮かべた。

「ごめん、話しすぎたね。イルムには関係のないことだった。聞いてくれてありがとう。幾分か楽になったよ」

――ああ、そりゃあ、辛いよな。

実際に経験したことのない俺には到底知り得ない大きさなのだろうが、ただ、辛かったってのはわかる。

そうだ、リディルだけじゃない。

今回起こる戦いで喜んで戦うものなんてほぼいないはずだ。

統率者を潰せば希はあるとは言え、あまりにも絶的すぎる。

「リディル、俺も戦うよ」

「――えっ？」

――今なら分かる。

先程からじた焦りの正はきっと、もし魔が攻めってきていたら、命をかけた戦いをしなければならないという事実からきた恐怖に似ただったのだ。

そもそも魔と戦わずに王都で普通の生活を送っている、という選択が俺の中には無かったみたいだな。

きっと、ここで戦わなかったら、たとえ赤の他人でも戦死者を見たときに後悔する。

あのとき俺が戦ってたらこの人は生き殘ってたんじゃないか、こんなに人が死ぬことは無かったんじゃないか、ってな。

それを無意識のうちに理解してたんだろう。

よし、大群は迫ってきている。

その事実を認めて、覚悟を決めようじゃないか。

「た、戦うってどういうこと？」

「もちろん、俺も戦線に立つ。というか、どちらかと言うとリディルの數鋭に混ぜてもらいたい」

「いや、申し訳ないんだけど、無理だよ。イルムは多腕がたつとは思ってたけど……多じゃダメだ。君を死なせたくない」

ああ、まあそういう考えになるよな。

だが、俺も引かないぞ？

頑固だからな！

「じゃあ、俺の実力を試してくれよ。もしも無理そうだったら素直に大群の方に回るからさ」

「……本気で言ってるの？」

「ああ、もちろんだ！」

「……ふふ……はははは！　いいよ、模擬戦でもしようか」

リディルはそう笑った。

「――っとその前に、まずは腹ごしらえだ！　ステーキを食ってこう。もちろんリディルもステーキだよな？」

「ああ、そうだね。今日はステーキを食べてみようか」

その日の模擬戦前の夕食はリディルと同じメニューだった。