「今日はもう休もうか」

「そうじゃな。移の疲れもあるしのう」

エリヤの鍛冶屋から出たところで、ワタルは他の3人にそう提案する。

まだ日は沈みきっていないが、ずっと歩いていたため、全員疲れが溜まっているだろうと思ってのことだ。

マリーはそれに賛し、エレナも頷く。

「えー、私は疲れてないよ」

「そりゃあ、俺がずっと腰に差してたんだからね」

レクシアはまだ王都を歩きたいらしく、駄々をこねていたが、ワタルが説得して納得させる。

これで全員一致で休むと決まり、4人は楽しく話しながら家へと戻っていった。

＊＊＊

翌朝、普段通り目を覚ました4人は、依頼をけるつもりはなかったが、ギルドには顔を出すことにした。

朝食を済ませ、ギルドに向かった4人だったが、ギルドの中は朝だというのに多くの冒険者が集まっていた。

「なにかあったみたいだね」

「どうする？　今日は帰るか？」

「いや、リナさんになにがあったかだけ聞いていこう」

エレナからそう聞かれたワタルだったが、なにがあったのかは気になるため、リナに聞くことにした。

付にはあまり人はおらず、冒険者たちはお互いにいろいろと話しているようだった。

「なにがあったんですか？」

「あ、ワタルさん。実は……」

それからリナが話し始めたのは、信じられないような話だった。

王都から離れた四方には、魔王軍の進行に備えた、頑丈な要塞が存在している。

前に起こった魔王軍の軍勢との衝突も、その要塞の1つが止めていた。

それだけ防に優れていた要塞だったが、それが昨日陥落したということが、要塞から命からがら逃げ延びた兵士から伝えられた。

それも、1人の魔族の手によって。

「その魔族はまだ要塞に留まっていて、王都に來る様子はないようです」

「その魔族って……」

「はい、王都はこの魔族を幹部だと考えて、対処することにしました」

大規模の魔族の進行にも耐えられる要塞を、1人で落とせる魔族など、幹部以外には考えられない。

「その魔族の特徴は？」

「その兵士によると、青髪に赤い瞳をした男で、種族は吸鬼だそうです」

「吸鬼だと？」

リナの言葉に、エレナがすぐに反応した。

その拳は握り締められ、歯は砕けそうなほど噛み締められている。

「はい、そう聞いてます」

「エレナ、様子が変だよ」

「……その魔族は、恐らく私の一族の仇だ」

明らかに様子のおかしいエレナは、ワタルの言葉での力を抜き、ゆっくりと落ち著けていく。

次の言葉は、エレナが何故取りしたか、その理由が十分にわかるものだった。

「一族の仇？　すまんが、わしらにわかるように話してもらっていいかのう？」

「ああ、わかっている」

それからエレナは、前にワタルに話したのと同じことを全員に話した。

自分がなぜ魔王軍を抜け、人間に助力すると決めたかを。

「リナ、その魔族の討伐、私に行かせてくれ」

「エレナ、落ち著いて」

「落ち著いてられるか！」

エレナの珍しい怒號に、ギルドは一瞬靜寂に包まれ、ワタルたちに注目する。

だが、冒険者同士の喧嘩とでも思ったのか、またがやがやと話を再開していった。

「すまない……」

「大丈夫だよ。でも、その討伐に行くのは私じゃなくて、私たちにしておいて」

エレナが危険なことをするというのなら、それを共にするのが仲間だ。

マリーとレクシアも同じ気持ちなのか、ワタルの言葉に同調するように頷く。

「俺たちでやろう。その魔族の討伐」

「ワタル、マリー、レクシア。ありがとう」

エレナは3人の顔を順に見て、笑顔で禮を言う。

「決まったみたいですね。ヨナスさんとアルマさんには、私から話しておきます。ワタルさんたちが討伐に行くなら、納得してくれると思いますよ」

「ありがとうございます、リナさん」

「いえいえ。それよりも、絶対に死なないで帰ってきてくださいね」

「もちろんです！」

ワタルはリナにを張って答え、依頼の注をしてギルドを出る。

「出発は明日。今日は各自で準備と、疲労の回復に専念しよう」

「うむ、了解じゃ」

「はーい」

エレナもこくりと頷き、それぞれ準備を始める。

武の整備、魔法の確認など、やることをやっていればすぐに夜が來る。

目的地の要塞は南門の先で、移時間も長くなるだろう。

ワタルたち4人は家に集合し、明日の出発に備えて早めに眠りについた。

＊＊＊

時刻は深夜、王都も明かりがほとんど無くなり、靜寂が辺りを包み込んでいた。

「みんな、すまない」

その靜寂の中を、足音が1つ。

エレナはフードを深く被り、1人で南門を抜けていった。

「これは、私がやらないといけないことなんだ」

ワタルの言葉を聞き、素直に嬉しかった。

自分には、こんなに素晴らしい仲間がいるのだと。

だからこそ、危険な目には合わせられない。

ワタルたちを巻き込まず、1人で終わらせる。

エレナは、そう決めていた。

背後の人影には気づかず、エレナは走る。

＊＊＊

「ワタル、エレナが消えた！」

出発の日、ワタルはマリーの慌てた聲で目が覚める。

「エレナが？　トイレとかじゃないの？」

「家のどこにもおらんのじゃ。それに、部屋に書き置きがあった」

ワタルは、マリーから渡された小さな紙を見る。

そこには、1人で南の要塞に行くことと、3人への謝と謝罪が述べられていた。

「すぐに追うよ！」

「わかっておる。準備は既にできておるぞ」

「レクシアは？」

「私もいつでも」

ワタルは素早く著替え、所持品を確認する。

夜想曲の剣と盾を裝備し、家を飛び出す。

まだ周囲は薄暗く、人もまばらだ。

「ここから要塞まで、最低限の休憩でいくよ」

「元よりそのつもりじゃ」

3人は急いで南門を出て、要塞を目指す。

馬車でも時間のかかる道程で、歩けば數日はかかるだろう。

そこは強行し、絶対にエレナに追いつく。

「エレナ、どうして……」

エレナの行を理解できずに、ワタルは走り続ける。