その日の夜は、嵐のように雨が降っておりました。

こういった時、この薄暗い教會にひとり、と言うのは妙に寂しくじてしまうもので。

ふいに”誰かが來てくれたらいいのに”と甘えたことを考えるのですが、そういった時ほど誰も來てくれないもの。

當然です、外は大雨なのですから。

魔導燈に照らされた部屋に中で、わたくしは時折不安げに雨粒の當たる窓を見つめながら、本の頁をめくりました。

パラリ、パラリ。

それは読み古した一冊の小説、貴族の年とが立場を捨てて駆け落ちする、聖職者が読むべきではない娯楽のためだけに存在する書。

ですが、わたくしは元より正式に認定されたシスターなどではありません。

勝手に打ち捨てられた教會に潛り込み、勝手に修道を名乗っているだけの。

ですので、今更気にするようなことでもありませんでした。

「雨季が始まったのでしょうか」

寂しさを紛らわすように、時折獨り言がこぼれます。

近頃は気溫も上がり、夏が近づいてきているのをで実していました。

厳しい日差しが降り注ぐ盛夏はもうすぐ――ですがその前には、今日のように毎日雨が地面を濡らす雨季が挾まっています。

憂鬱でした。

気で食料はかびやすくなりますし、お洗濯も乾きづらくなります。

なにより、天気が悪いと人々の心も曇ってしまうものです。

持ちかけられる相談事も、増えてゆくことでしょう。

今から、あるかもわからない未來を不安がっても仕方ないのですが、わたくしがこの教會にやってきてからは決まってそうでしたから。

経験則と言うのは、時にどのような理論よりも正確を持つものです。

「明日は、晴れると良いのですが……」

再び、獨り言。

するとわたくしの聲に重なるように、外から”ごそり”と、何かがく音が聞こえたような気がしました。

すでに外は暗く、街は寢靜まるような時刻。

泥棒、あるいはこの時間でなければならない悩みを抱いたどなたか、でしょうか。

わたくしは読みかけの頁に栞を挾むと、本を閉じ、部屋を出ました。

そして教會のり口にある大きなドアの前までやってくると、恐る恐る開き、外の様子を伺います。

するとそこには、が2人、を寄せ合いながら座り込んでいました。

わたくしの視線に気づいたのか、2人のうちの一方――黒髪のが、座ったままこちらを見上げました。

暗い夜でもはっきりと分かる、真紅の眼。

その瞳のしさに、わたくしは一瞬だけ呼吸すら忘れてしまうほど、魅了されていました。

しばしそのまま見つめ合っていると、は眉を垂らしながら、困ったような表をして口を開きます。

「あの、もしよかったら中にれてもらえませんか？　私たち、行く宛が無くて困っているんです」

その聲に「はっ」と正気を取り戻したわたくしは、黒髪のと同じく赤の瞳をした橙髪のの方を見ます。

彼の纏う、ボロ布のような服……ひと目見てわかりました、廃棄街の住人のようです。

以前に一度だけ、今と同じように廃棄街のが教會を訪れたことがありました。

彼がやってきたのも、雨ではないにしても夜だったはずです。

あの時は、自室の窓から外を見て、助けを求めているのが廃棄街の人間だとわかったので……迷わず、見捨てました。

きっとわたくしで無くとも、別の誰かが助けてくれるはずなのですから、と他人に責任を押し付けて。

そして翌朝、教會からそう遠くない道端で、私刑をけて潰れたように死んでいるが見つかりました。

死の話を聞いて、わたくしは――全く良心を痛めることも無ければ、罪悪を覚えることもなかったのです。

聖職者を名乗っておきながら、廃棄街の人間は死んで當然だと考えている自分がいる。

それがあまりにショックで、けなくて。

次に同じことがあれば、必ず助けなければならない。

目の前の2人のを見て、そう心に決めていたことを思い出しました。

例え、廃棄街の人間を救うことが、法を犯すことだったとしても――

「そんなに濡れていては風邪を引いてしまいます、早く中におりください」

廃棄街であろうとなんであろうと、人は人、命は命。

生まれた場所と育ちだけで分け隔ててはならない。

寢床を見つけ喜ぶ2人の笑顔を見て、わたくしは改めて、そう確信したのでした。

◇◇◇

禮拝堂の長椅子に、可らしく肩を寄せ合って座る2人に、わたくしはそれぞれタオルを手渡します。

「ありがとねっ」

橙髪のが、人懐こい笑みを浮かべました。

廃棄街の人間はしつけがされていないので禮儀もなっていない――それが市街に住む人間の共通認識なのですが、彼の場合は例外のようですね。

それに、あんなボロボロの服さえ著ていなければ、誰も彼のことを廃棄街出だとは思わないでしょう。

わたくしはさらに、自室で余っていた修道服を2枚取り出し、2人に渡しました。

仮にその服がお気にりだったとしても、びしょ濡れの狀態では気持ち悪くて、眠るのにも一苦労でしょう。

「泊めるだけじゃなく、服まで借りてしまっていいんですか？」

「人々を救うのが聖職者の役目ですので、遠慮なさらずにお使いください。えっと――」

「あ、名前でしたら、私はチグサと言います」

「私はエリスって言うの」

「チグサさんと、エリスさんですね。わたくしはナナリーと申します。おふたりよりは5歳ほど年上、でしょうか。よろしくお願いいたします」

そう言って禮をすると、2人も同じようにわたくしに向けて頭を下げました。

「うんうん、お姉さまともどもよろしくね」

お姉さま、という呼び方がやけに引っかかりましたが、目のが同じということは、姉妹なのでしょう。

しかし、廃棄街の人間にとって、この街は生きていくにはあまりに辛い場所。

一度寢床を提供してしまった以上は、生きるを見つけるまで、彼たちをここに住まわせる義務が生じたということでもあります。

いつまでの付き合いになるかはわかりませんが、ここまでの2人を見る限りでは――上手くやれそうな、そんな気がしていました。

◇◇◇

それは、チグサさんとエリスさんが教會にやってきた、その日の深夜の出來事。

一度は眠りについたわたくしでしたが、ふと深夜に目を覚ましてしまいました。

じめじめとした空気に、が寢苦しさをじたのかもしれません。

ぼんやりとした頭のまま起き上がり、時計に目を向けると、時刻は2時23分。

いくら聖職者と言えど、まだ起きるには早すぎる時間でした。

すぐさま再び眠っても良かったのですが、妙にの渇きをじたわたくしはベッドから抜け出し、部屋を出て臺所へと向かいました。

棚からコップを手に取り、蛇口をひねり、出てきた澄んだ水でを潤します。

わたくしが子供だったころは、蛇口から出てきた水は飲んではならないと親から躾けられていましたから、魔法による浄化技の進歩には舌を巻くばかりです。

乾きより回復したわたくしは臺所を出て、再び自室へと戻ろうと歩きはじめました。

しかしその時、雨の音に混じって、違う音が鳴っていることに気づいてしまったのです。

それが聞こえるのは、自室とは逆の方向、チグサさんとエリスさんの2人に渡した部屋の方からでした。

盜み聞きは良くない――そう善意が警鐘を鳴らすものの、その聞き覚えのない甲高い音に好奇心を刺激されてしまったわたくしは、足音を殺しながら、ゆっくりと、ゆっくりと2人の部屋へと近づいていきます。

「ぁっ……ま……っ」

部屋に近づくほどに音ははっきりとしてゆき、ドアの前に立つ頃には、誰の聲なのかわかるほどになっていました。

「はっ、はああっ……お姉さまあぁっ！」

間違いありません、エリスさんの聲です。

荒い呼吸に、まるでぎのような熱のこもった聲、そして部屋の中から響くった音。

それに、わたくしは聞き覚えがありました。

「まさか、2人がそういうご関係だとは……」

いえ、だとしても、助けを求めた教會でいきなり、と言うのはさすがにいかがなものかと。

しかしながら、部屋の中にって注意するほどの勇気は、わたくしにはありません。

悩みに悩み、困り果てた結果、今日は見て見ぬふりをして部屋の前を去ることにしました。

明日以降、もし何らかの形で迷を被るようなことがあれば――その時になって注意しよう、と心に決めて。

ですが、部屋に戻ってベッドに潛り込んでも、距離からしてそんなはずは無いのですが、エリスさんの聲が聴こえるような気がしてきます。

恥ずかしさから顔が火照り、とてもではありませんが眠れるような狀況ではありません。

結局、そのままほとんど起きた狀態で朝を迎えてしまい、翌日は寢不足の狀態で1日を過ごすことになってしまったのでした。

◇◇◇

そして次の日、思ったよりも早く目を覚ました2人は、何事も無かったかのようにわたくしに挨拶をしました。

「おはようございます、ナナリーさん」

「おはよ、ナナリー」

「お二人とも、昨晩はぐっすり眠れましたか？」

「はい、おかげさまで」

一切揺した様子を見せずに返事をするチグサさん。

あまりに平然としているので、昨晩のことは夢だったのではないかと思いこんでしまうほどです。

しかし2人の関係を知ってしまうと、その一挙手一投足が気になってしまいます。

時折不自然にれ合うや、絡み合う視線は――2人の繋がりの強さをしめしているようで。

心ここにあらず、そんな狀態で朝食の準備を進めていると――

「いたっ」

わたくしは、包丁で自分の指を切ってしまっていました。

とっさのことに顔を歪めながら指を抑えていると、背中に暖かなが。

気づけば、わたくしは背中からチグサさんに抱きしめられています。

そして、そのままわたくしの手を取ると、指をぱくりと咥えてしまったのです。

「チ、チグサさんっ！？」

転するわたくしのことなど気にも留めずに、が流れ出る指を、唾を絡めながら舐めしゃぶるチグサさん。

その舌使いに、昨晩のことを思い出してしまい、心臓はばくばくと大きく脈打っていました。

それに、ただ指を咥えられているだけだというのに、その指先が彼の舌でねぶられるたびに、ゾクゾクとした覚が背中を通り抜けていきます。

これ以上は、おかしくなってしまいそうで――もう限界でした。

わたくしは彼の口から指を引き抜くと、急いで蛇口に向かい、傷口を水で洗い流しました。

彼が舐めてくれたおかげなのか、は止まっていましたが。

「ごめんなさい」

まるで汚らわしいをったかのような扱いをしてしまい、機嫌を損ねたのではないかと不安だったのですが、チグサさんにそのような様子は全くありませんでした。

むしろわたくしの手を慈しむようにで、心の底から心配するように、洗い流される指先を見ています。

それにしても……なぜ、なのでしょう。

彼にれられていると、ただ指先が當たっているだけなのに、がやけにくすぐったくじるのです。

今だって、そう。

まるで、溫以外の何かが彼のから流れ込んでくるような覚。

「急なことで驚かせてしまいましたね」

「い、いえ、チグサさんが心配してくださったのは、ちゃんと理解していますので。ただ、わたくしにああいった行為の耐が無かっただけです」

「良かった。嫌われてしまったのではないかと、し心配していたんですよ」

そう言って怪しげに笑うチグサさん。

赤い瞳は、まるでわたくしの心を引き寄せるように、まっすぐにこちらを見ていて。

じっと見つめ合っていると、深い深いその淵に引きずり込まれてしまいそう。

高鳴る心音に沸騰する。

まるで――かつて、わたくしがあの人に、間違ったをしていた時のような。

いえ、あの時よりも遙かに強い、心を溶かすが、わたくしの魂を包み込んでゆきます。

ああ……この人は、魔、だ。

悪意の有無はさておき、このまま見つめ合っていればいずれわたくしの心は奪われてしまう。

そう結論づけ、とっさに視線を外しました。

彼からみると、頬を赤らめながらそっぽを向くわたくしは、恥ずかしがっているように見えたのかもしれません。

そんなわたくしを見てチグサさんは口に手を當てると、上品に、艶やかに、「くすくす」と笑うのでした。