父メリックが帰宅してからも、リリーナはリーザから離れようとはしなかった。

臺所に立つ母の背中に抱きつき、夢心地のような表を浮かべている。

「どうしたんだリリーナ、昨日から隨分とママにべったりじゃないか」

何も知らない父メリックは、そんなリリーナに対して微笑みながら言った。

しかし、父に一切興味の無いリリーナは、全く返事を様子がない。

気まずい雰囲気を察したリーザがフォローするように夫に告げる。

「怖い夢を見たんですって」

「夢ねえ、そういえば俺は長いこと見てないな」

「ぐっすり眠れてるってことよ……っ、良いこと、じゃない」

「ははは、そうかもな。兵士の仕事はが資本だ、睡できなきゃ話にならん」

晩酌を胃袋に流し込みながら肴をつまむメリック。

帰宅してからの妻の変化に、彼は一切気づかない。

だから今だって、臺所に立つリーザが震えていることにも、一切気が付かなかった。

「ん、んふ……ふー……ふうぅ……」

口をキュッと閉じ、何かに耐えるリーザ。

そんな彼のに抱きつくリリーナの手は母親の上著の中にり込ませてあり、膨らんだ腹のへしの上あたりに直接れていた。

そこにあるのは、もちろん”印”である。

ハートに悪魔の翼が生えた、が人間を辭める準備を完了させた証――それをリリーナはおしそうにでていた。

「っ、ふううぅ……んっ、んっ、んっ……」

リーザは夫に気づかれないよう、必死で聲を押し殺した。

彼は耳まで真っ赤で、がにとまではいかないものの、若干足を開いた勢になっており、見れば異常は明らかだった。

だがほろ酔い気分のメリックは、それにすら気づかなかったのだ。

かと言って――この段階で気づいていたとしても、すでに何もかもが手遅れなのだが。

とっくにリリーナは人間をやめているし、リーザは完全に彼の虜になってしまっているのだから。

「ママ、パパとリリーナ、どっちが好き？」

リリーナがメリックに聞こえないよう、小さな聲で尋ねた。

リーザは即答する。

「リリーナよ、リリーナに決まってるわ」

「パパとリリーナ、どっちが気持ちいい？」

「そんなの、リリーナに比べればあの人なんて……」

「じゃあ、もうパパはいらないね」

「そう……ね。いらないわ、リリーナさえいれば、パパはいらない」

リーザの言葉に、リリーナは満足げに頷いた。

もはや母親は完全に自分のものである、そう確信しながら。

と、その時――ふいに父親が立ち上がった。

今、この表を見られるのはまずい、とリーザのが張に強張る。

一方でリリーナは”いっそ見られても良い”と言わんばかりに余裕だった。

気づかれたなら気づかれたでその時だ、例え相手が兵として己を磨くメリックだったとしても、半吸鬼デミヴァンプであるリリーナなら容易く彼を殺すことができる。

「トイレトイレ、っと……」

しかし彼は、そのまま何も無かったかのように部屋から出ていった。

2人に全く視線を向けることもないままに。

「ふふふ、気づかれないでよかったね、ママ」

「リリーナ……」

メリックが居なくなった途端にから力が抜けたリーザは、料理の手を一旦止めると、やんわりと抱きつくリリーナの手をほどいた。

そして娘と向き合うと、を近づけていく。

「あは、ママったらパパが居なくなった途端にがっついちゃうんだ」

笑いながら、リリーナは母からの求をけれた。

父親不在の臺所に響く母娘の水音。

強く抱き合いながら、激しく舌を絡め、を換し合う。

平穏な家庭にあってはならない異常な景に、それを自覚しながらも溺れていくリーザ。

挿し込んだ舌で必死に我が子の唾をすくい取りながら、またメリックが戻ってくる時まで、2人はお互いのを貪り続けた。

◇◇◇

その後も2人は、メリックの目を盜んではまぐわった。

彼がリビングでくつろいでいるのなら、こっそり廊下へ出てを重ねたし、目の前で死角を利用してテーブルの下で指や足を絡め合うこともあった。

メリックは、さすがに2人の距離がやけに近いことには気づいていたが、それでもまさか2人がすでに関係を結んでいるとは想像すらしていなかった。

つまりは正常である、正常だからこそ異常に気づけ無いのだ。

リリーナとリーザはその日、一緒にお風呂にった。

さらに、同じベッドで眠った。

それが文言通りの意味でないことを知っているのは、當事者たる2人だけである。

そして翌朝、ついにメリックとの口づけを「ごめんなさい、今日はそういう気分じゃないの」と拒んだリーザは、落ち込む夫を見送った。

その様をリリーナは満足気に眺めていた。

一晩明け、し冷靜さを取り戻したリーザは、ほんのしだが罪悪を覚えていた。

それを証明するように、メリックを見送ったあともしばしその場で立ち盡くしている。

リリーナはそんな彼の背後から近づくと、背中をとんとんと叩く。

反応して振り返った母の耳にを寄せると、優しく囁いた。

「今日はママといっしょに居たいな、學校おやすみしてもいいよね」

リーザはだらしなく頬を緩めると、「もちろんよ」と言って娘を抱きしめ、キスをせがんだ。

◇◇◇

「ただいまー」

夕方、帰宅したメリックだったが、しかし誰からの返事もない。

2人で買いにでも行っているのだろうか。

いつもならリーザが1人で行く所だが、今のリリーナなら十分にあり得るなあ――などと考えながらリビングに到著した彼は、テーブルに置かれた一通の書き置きを見つけた。

『教會で待っています』

そこには一言だけ、そう書かれていた。

筆跡はリーザのものだ。

「なんでまた教會なんかに」

もちろんメリックは疑問を抱いたが、待っていると言うからには迎えに行くしかあるまい。

仕事で疲れたをしほぐすと、すぐさま彼は家を出て教會へ向かった。

外は黃昏時、空は怪しげに紫に染まっている。

茜なら素直に綺麗だと呟けるのだが、今日の空はやたら不気味だ。

「何だろうなあ、わざわざ教會に呼び出す用事って」

メリックは一抹の不安を抱きながら、次第に暗闇に包まれていく町を歩く。

そして十數分歩き、教會へたどり著き、そのドアを開いた瞬間――中の風景を見ることもなく、彼は意識を喪失した。

◇◇◇

頭が痛い、も痛い、やたらい何かに座らされている気がする。

目を覚ましたメリックは、まっさきに周囲を見渡した。

部屋の中は薄暗くっぽい。

壁は味気ない灰で、家も何も無いせいか味気というものをじられない。

前方には木製の扉、メリックにはあれを使ってこの部屋にった記憶がなかった。

ならば出して確かめるしかあるまい。

そう思い彼はをかそうとするが――鎖でつながれ、きは取れなかった。

なぜこんなことに、そう、確か――教會に來た瞬間に意識を失って、その後は――

「メリック、目は覚めた？」

ドアが開き、その向こうからリーザが姿を現す。

そして彼と手を繋いだ狀態でリリーナも部屋にってきた。

「リーザ、リリーナ、ここは一……」

「教會の中だよ、パパ。手紙を読んでのこのこと現れたから、ご主人さまが”影”で意識を刈り取って、そのまま地下室に繋いだの」

「何を言ってるんだ、リリーナ！」

娘の言葉が理解できない。

ご主人さま？　影？　地下室につなぐ？

何を言っているのか、何のためにそんなことをしたのか。

そして――なぜリーザは自分をほとんど見ずに、頬を赤らめながらリリーナの方を見ているのか。

何もかもが、メリックにとって理解不能な狀況である。

そこに、さらに狀況を混迷させる新たな登場人があらわれた。

修道服をにまとった――千草である。

「こんばんは、メリックさん」

「あなたは……確か、最近教會に住むようになった、チグサさん？」

「ええ、何度か顔を合わせたことがありましたね」

「どうしてあなたがこんなことを？」

「町の平和を守っている兵士さんに良いものをお見せしようと思いまして。さあ、リリーナ」

「はーい！」

千草が指示すると、リリーナはリーザの背後に回って上著をめくった。

もちろん曬されるのは、妊娠し、膨らんだ腹だ。

しかしそこには、メリックには見覚えのない――ハート型のタトゥーが刻まれていた。

「これはね、ママがリリーナのものになったって印なの」

「リリーナの、ものに？」

「見てたらわかるよ、こうやってってあげるとね」

リリーナの指が印に近づいていく。

すでにリーザの顔は期待からから紅していた。

そして指の腹が印にれた瞬間――

「んはああぁぁんっ！」

リーザは、まるででもされたかのようにぐ。

その反応を見たリリーナはさらに楽しそうに、ハートをいじり続けた。

「はっ、んあぁっ、あ……あっ、く、ひううぅうんっ！」

その度、リーザは嬉しそうに態を見せつけた。

その姿を見てもなお、メリックは理解できない。

一、今、自分の目の前で起こっている出來事は何なのか、誰がどのような目的で行っているのか。

「んふふ、ママったら気持ちよさそう。でもさっきまではね、もっとすごかったんだから。ねえ？」

「え、ええ、印をられるよりずっと良かったわ……リリーナの指も、舌も、全部すごかったのよ、メリック」

「パパより気持ちいいって何回も言わせたよ。リリーナすごいでしょ」

そう言ってを張るリリーナに、メリックは何も答えられない。

しかし事実として――自分の妻と娘が的な繋がりを持ってしまったことは、けれるしか無かった。

どんなにけれたくはなくとも、けれるしか無かったのだ。

そしてその原因として考えられる人は1人しか居ない。

「あんたか……あんたがこんなことをやったのか、チグサさん！」

「はい、私がやりました！」

問い詰められて、チグサはあっさりと白狀した。

「とても都合の良いことに、あなたの娘さんは私が手を出すまでもなく私に懐いてくれていましたから、そこはとても簡単でしたよ」

「あんたって人は……！」

「人……ですか。ふふ、ふふふふ、本當に人なんでしょうか」

「わけのわからないこと言うな、早くリーザとリリーナを元に戻せ！」

「リーザはともかくとして、もうリリーナは手遅れですよ。人間じゃありませんから」

「なんだと……！？」

”わけのわからないことを”、と繰り返そうとしたメリックだったが――言われてみれば、昨日から娘は顔が悪かった。

も白く、そしてよく見てみると目も赤くなっている。

この特徴に合致する人外の存在を、彼は知っていた。

「まさか、吸鬼……」

「と、人間のハーフとでも言いましょうか。私は半吸鬼デミヴァンプと名乗っています」

「リリーナは……もう、すでに……」

「ええ、も心も虜になって、すでに私と同じ人でなしになりました。そして今から、リーザも同じ人でなしになります、リリーナの手によってね」

「ふざけるなぁっ！　そんなことをリーザがむわけないだろう！」

聲を荒げるメリックに対し、リリーナは飄々と答えた。

「違うよパパ、ママはリリーナとずっといっしょに居たいって言ってくれたし、さっきもベッドの上でぎながら”私をリリーナの手で変えてしい”っておねだりされたんだから」

「噓だ、そんなものは言わされただけに決まってる！」

「メリック、噓じゃないわ。私は自分の意志で、リリーナと同じように人間を捨てるって決めたの。そうすればずっとこの子とし合えるし、もっと気持ちいいになれるそうよ」

「目を覚ましてくれよリーザ！　そんなのは……間違ってるんだ！」

「間違っているのは私もわかってるのよ？」

「だったら！」

夫に必死で説得されながらも、リーザの思考は完全に自分に抱きついているリリーナに向いていた。

もはや、言葉でどうこうできる段階ではないのだ。

「でも仕方ないわ。だって、あなたをしていた時よりも、今の方がずっと幸せだもの」

「リーザぁ……」

々しい聲で妻の名を呼びながら、彼はうなだれる。

悲しみに打ちひしがれ、言葉を失うメリック。

そんな彼の中に次のが湧く前に、千草は儀式を開始することにした。

リリーナに目配せすると、彼はリーザの耳元で何かを囁く。

その言葉にリーザはうっとりと目を細め、娘に自らの首を差し出すように頭を傾けた。

「やめろ……やめてくれ、リリーナ」

その程度の懇願が、今更リリーナに屆くわけもない。

むしろ彼はそれに対し、「くすくす」と嘲笑って見せた。

文字通り、悪魔の微笑みである。

リーザの張り詰めた首の筋に口を近づけると、リリーナはぺろりと舐めあげる。

自分を人ならざるものへと変えてしまう致死毒がそこで蠢いているのだと考えるだけで、リーザは熱病に浮かされたようにくらくらとした気分になった。

「ママ……いくね。リリーナが今から、ママの中にっていくからね」

止めようとしたのか、はたまた恐怖で聲が出なかったのか。

メリックが口を大きく開いた瞬間――リリーナの牙が、リーザの首に突き刺さった。

「ぁ……はっ」

リーザの口から吐息がれる。

自分が奈落へと墮ちていく覚に歓喜している。

リリーナは母をもっと喜ばせようと、一生懸命にを吸った。

処ではないリーザのは、千草が言うところの”臭み”を多分に含んでいたが、誰よりもおしい母親のなのだ、リリーナは全く気にしていないようだ。

むしろそれこそが、彼が自分の母親である証。

そう思うと、自分が今吸っているが途方もなく神聖なものに思えてならなかった。

「う、あ……」

メリックは変わりゆく伴の姿をみて、くことしかできなかった。

彼に鎖を千切るほどの力はない。

かと言って、ここで喚き倒せるほど子供でもない。

千草にしてみればし面白みにかける、と思えてしまう反応だったが――”今はまだいい”、そう考えていた。

「はあぁぁ、んはぁ、すごいわリリーナ……こんな、こんな素敵なことが……はは、この世に、あったなんて……」

そう言いながら、彼は必死にを吸い続けるリリーナの頭をでた。

その景だけ切り取るのなら、に溢れた母娘のしい一幕として見ることができるかもしれない。

ただし――リリーナが口付けている首は、すっかり吸鬼のに変わり果てて居たし、すでにリーザのから力は失われつつ合ったが。

「はぁ……はぁ……ぁ、ん……そ、そう……そのまま、たくさん、リリーナを……ちょう、だい……」

「んく……ふ、ぅ……んっく……」

「ほら見てメリック……リリーナが……はあぁっ、私たちの……んぁ、娘、が……ああぁぁっ！」

リーザは目を剝き、よだれを垂らしながら、のけぞりながら痙攣した。

それを見てもなお、メリックにできることは「あぁ……」とくことだけである。

吸鬼化は進む。

じきにリーザは意識を失い、変化はの隅々にまで及ぶ。

リリーナは自分のお腹をりながら満足気に吐息を吐き、”これでいい？”と問いかけるように千草の方を見た。

微笑みながら頷く主の姿を見て、ほっとをなでおろすリリーナ。

初めての吸は功したのだ。

すでにリーザの中には人間らしい部分は殘っておらず、すっかりリリーナ――つまりは半吸鬼デミヴァンプで埋め盡くされている。

目を覚ませば、赤い瞳が、の炎を燃やしながら自分の方を見てくれるはず。

その時、彼は今か今かと待ちわびていた。

そして、ついに生まれ変わったリーザは覚醒する。

その視線の先にあったのは最の夫メリックの姿だったが、それ・・を見ても彼は一切興味を抱かなかった。

先ほどまでは”関係上は夫”程度の興味はあったのだが、本當に、心の底から、これっぽっちも何も思わない。

路端に落ちている石ころよりもどうでもいい。

それよりも――彼にとって重要なのは、自分を今のに変えてくれた娘と、主のことだ。

リリーナと目が合う、赤い瞳同士が熱く見つめ合う。

「ママ、とっても綺麗だよ」

リリーナが頬に手を當てると、顔を引き寄せる。

そして2人は、何度目か、數えるのも億劫になるほど繰り返してきたキスをわした。

一度は人とそれ以外に別れてしまった2人が、再び真の母娘に戻った瞬間である。

彼らにしてみればすら覚えるシーンであったが、すっかり蚊帳の外であるメリックにとっては絶の瞬間でしかない。

「パパに何か言うことは無いの、ママ」

「無いわ、あんなのには。今はとにかく早く、今のでリリーナやご主人様とし合いたいの」

「そっか、そうだよね、リリーナも同じ気持ちだよ。ご主人さま、それでいい？」

「もちろんですよ、私だけでなくみなが待っています」

「だってさ、じゃあ早くいこっ」

リリーナに手を引かれ、リーザは部屋から出ていく。

そのまま一切メリックの方を振り向くことはなく、2人は扉の向こうへと消えてしまった。

彼らが消えた暗闇の方を、涙を浮かべながら見つめる哀れな男。

特に彼に対して何かを思う、ということは特に千草にあるわけがなかったが、まだイベント・・・・は殘っている。

1人部屋に殘った彼は、うなだれるメリックに近づくと、実に愉しそうに言った。

「予定日は早まると思いますので、楽しみにしていてくださいね」

そう言われて、彼はハッとした。

そうだ、お腹の子だ。

リーザが人間をやめてしまったのだとしたら――2人のの結晶は、果たしてどうなってしまうのだろう。

「待ってくれチグサさん、あの子をどうするつもりなんだ！」

「さあ？　私にもまだわかりません、ですがどうにかなるんじゃないでしょうか」

誤魔化したわけじゃない。

どうにかできる確信はあったが、その結果どうなるのかまでは彼自もわかっていなかった。

どちらにしろ、メリックにとってろくな結果にならないことは明らかだったが。

「何のために、こんなことをするんだ？　俺たち家族が何をしたって言うんだよ！」

「理由……そうですね、使命など今までの人生では全く持っていなかったのですが、最近になってしだけ目標みたいなはできたんです」

千草は赤い瞳でメリックをまっすぐに見ながら言った。

「世界を優しさで包み込みたい」

それが――今の彼が進む方向にある、最終目標である。

「これは人間には無理なことなんです。人間にとってと憎しみはワンセットですから、誰かに優しくしてし慈しめば必ずどこかに憎しみは生じてしまう。ですが、今の私なら、半吸鬼デミヴァンプならそうはなりません。みなが等しくし合っていますから、きっと誰も憎まない、理由のない暴力なんて存在しない、私みたいな・・・・・人間も生まれない(・・・・・・・・)。そんな世界が実現できるはずなんです」

「そんなの、まともじゃない」

「まともじゃないから良いんですよ、人間の”まとも”って犠牲を許容するじゃないですか。廃棄街がその象徴です、弱者を見て見ぬふりして見捨てるいかにも人間らしい場所です」

「あんただってそうじゃないか！　今こうして、俺を排除しようとしてる！　それと人間と何が違うって言うんだ！」

「違いますよ」

千草ははっきりと言い切った。

「人間は人間を傷つけますが、半吸鬼デミヴァンプは半吸鬼デミヴァンプを傷つけない。同族殺しなんて以ての外。これを優しさと呼ばずに何と呼ぶのですか？」

メリックは――何も言えなかった。

反論の言葉はいくらでもあったが、それを口にする前に悟ってしまったのだ。

無理だ、論破できない、と。

彼の言った通り、メリックと千草の間には、人間と人外というどうしようもない隔絶がある。

それは、言葉でどうこうできるものではない。

諦めたメリックを見て、千草は踵を返す。

「では、また近いうちに」

バタン、と扉が開くと、メリックは1人薄暗い部屋に取り殘される。

彼を照らす明かりは、ろうそく一本のみ。

不気味にゆらめく炎を見つめながら、彼は無限にも思える時間を過ごしたのだった。

◇◇◇

それから、メリックには水だけが與えられた。

糞便はその場で垂れ流し、時折奴隷らしきがそれを掃除しにくる。

最初こそに話しかけたりもしたが、彼はそういう命令が下っているのか、一切口を開こうとはしなかった。

そして數日後――再びリリーナと千草があらわれた。

メリックはすっかりやつれていたが、2人がそれを気遣う様子はない。

「今日はパパに大事な発表がありまーす」

リリーナが無邪気に言った。

ふいにメリックは彼がまだ娘だった・・・・・・頃の出來事を思い出す。

彼の誕生日に、ちょうど今と同じ調子で、リリーナが自分に渡すプレゼントを渡してくれたのだ。

ならば今回も、さぞ素敵な贈りなのだろう。

「さ、早くって」

一旦扉の向こうに消えたリリーナが連れてきたのは、リーザと――そしてその腕に抱かれた赤子であった。

死にかけていたメリックの心に、かすかな明かりが燈る。

枯れ果てたと思っていた涙がこみあげてくる。

「どう、かわいいでしょ？　ママとリリーナの子供だからって名前を々考えたんだけど、結局リズって名前で落ち著いたんだ」

リリーナが何やら意味のわからないことを言っているが、メリックの頭にはってこない。

ただ彼の名前だけを、かすれた聲で呟いた。

「リズ……」

瞳は赤いしは白い。

明らかに人間の子では無かったが、それでも――メリックにとっては、確かに自分の子供だったのだ。

もっとも、リーザもリリーナも、その子を彼の子供とは思っていなかったが。

あくまでリズは、半吸鬼デミヴァンプとなった2人の子供なのである。

「本當は嫌なんだけどね、せっかくだし、パパにリズを抱かせてあげようって」

「私の提案なんですよ。このまま死ぬのも可哀想なので」

「抱く……子供、を……」

ガギンッ！

突如鈍い金屬音がしたかと思うと、メリックの両腕を拘束していた鎖が壊れる。

千草は部屋に満ちる影をり切斷したのだ。

解放されたメリックは、四つん這いになりながら、しずつ子供を抱くリーザに近づいていった。

リーザはそんな彼のことを、蟲けらを見る目で見下しながらも、仕方なしと言った表でリズを近づける。

「リズ、相しないようにね」

そう言って、リズはついにメリックの腕に渡った。

「あ……あぁ、リズ……そうか、リズかぁ、の子だったんだなぁ……」

震える聲で、赤い瞳を覗き込みながら子供を抱きかかえる。

「あぅあぅあぅ」

リズは手をぱたぱたとかしながら、じっとメリックの方を見ていた。

「はは、リーザによく似てるよ。きっと……人になるんだろうなあ」

長した彼の未來の姿を、自分が見ることはないだろうが――

それでも、想像するのは容易かった。

リーザと同じぐらい人になるなら、さぞ良い旦那さんに貰われるはずだ。

きっと自分なんて鼻で笑われるぐらい素敵な男だろう。

いっそ笑ってくれていい。

笑われる未來があるのなら、今よりもずっと幸せだろうから。

「リズ……リズぅ……」

そう何度も名前を呼びながら、赤子を抱きしめるメリック。

そして、赤子の口がちょうど彼の首に近づいた時――リズの口が開いた。

小さいが、そこには確かに牙があって、彼が人間ではないことを表している。

つまり、すでに半吸鬼デミヴァンプとしての本能が植え付けられている彼にとって、自分を抱くメリックは目障りな存在だったのである。

ガリッ。

リズはメリックの首に歯を突き立てると、思い切り、そのを噛みちぎった。

「あぐっ！？」

びくんと震え、それきりかなくなるメリック。

首からは大量のが流れたが、リズはそれを口から吐き出しながら、さらに傷口に牙を食い込ませる。

「あ、あぎ……ぐ、ぁ……な、なん、で……？」

もはやその傷は致命傷だった。

そのままを流し続ければ、彼はほどなくして死ぬだろう。

それでも、彼はリズを離さなかった。

していた、ということもあるし――何より、現狀が全く理解できなかったのだ。

まさか、赤子に首を噛みちぎられて死ぬなど、例えそれが現実だとしても信じられるはずがない。

「俺、が……何を……した……って……」

背中から床に倒れるメリック。

それでもリズは、ひたすらに、彼が絶命するまで彼の首を食らい続けた。

そしてそんな微笑ましい・・・・・景を、リリーナとリーザは我が子を暖かく見守る親の目で優しく見つめていた。

◇◇◇

家族団欒の時間を邪魔するのは悪い――と、いつの間にか千草は部屋から姿を消していた。

彼は思う。

こんな優しさが世界に広まれば、もう自分のような存在が生まれることは無いはず。

だから、遂げなければ。

人間では実現不可能な、誰も犠牲にならない、優しい世界を。

「そのためにはまず、この國をどうにかしなければいけませんね」

地下室から地上へ向かう階段を登りながら、彼はとある人の顔を思い出していた。

レイア・ハーシグ。

城に住まう魔、王國と深い繋がりを持つ彼ならば、この國を壊すのに役立ってくれるかもしれない、と。