優しさの押しつけほど迷なものはない。

それが間違いだと諭そうとしても、相手はそれを正しさだと信じてやまないからだ。

だから、自分がやろうとしていることが、ただのエゴであることを私は否定できない。

選択肢は2つ。

1つは、チグサのいに乗ってリーナを半吸鬼デミヴァンプへと変え、を元に戻すこと。

もう1つは、私の手でリーナを殺し、人間として人生を終わらせること。

どちらをリーナがんでるかなんて、私にはわからない。

だからきっと、どっちを選んだってこれは私の勝手だ。

そしてその判斷基準もまた、私の価値観に過ぎない。

正しいのは人間か、それとも吸鬼か。

私はそれを確かめるために――フェンブルグ伯爵の屋敷へとやってきた。

當時、兵を率いて滅びた村から私を救い出した彼は、その直後に現役を退き、その息子が世襲する形で領地を引き継いだ。

元々王と親があったらしく、今は王都の郊外でひっそりと隠居している。

私が王都にやってきてからは、しばらくの間、彼が元引人として私の面倒を見てくれた。

だから私は彼のことを、親しみを込めて、”おじさま”と呼んでいる。

そんな関係だから、私は警備の兵に止められることもなく屋敷へとることが出來た。

そしてすぐさまメイドに客間へと案される。

ふかふかの椅子に腰掛けて、お茶を啜りながら待っていると、數分後におじさまがあらわれた。

「珍しいな、レイアが連絡もせずにここに來るとは」

短く整えられたあごひげをでながら、おじさまはゴツゴツとした手で私をでた。

いつもだったら嬉しいのに、今はまるでそれが無機のようにじられる。

「やけに難しい顔をしているではないか、何か相談事でもあるのか？」

「おじさまに……聞きたいことが、あって」

「私に？　言っておくが、魔法のことはてんでわからんぞ、見ての通り派だからな」

おじさまは向かいの椅子に座りながら言った。

確かに、彼のは大きいし筋質だ。

今では隨分と衰えたらしいが、昔は王國に名を轟かせるほどの武蕓者だったらしい。

故郷で私を助けてくれた時も、最前線で兵を率いていた。

「私の、故郷が、襲われたときのこと……知りたいの」

「故郷の？　吸鬼の襲撃については私よりレイアの方が詳しいんじゃないか。けないことに、私たちが到著したのは全てが終わってからだったからな」

「あれは……本當に、吸鬼の仕業、だったのかな」

「はっ、まさかレイアよ、城に蔓延しておる妙な噂を真にけているのではないだろうな？」

おじさまも噂のことは知っているらしい。

彼は王の相談役として頻繁に城に出りしているのだから、それも別に不思議な事ではない。

「噂は噂、証拠などどこもありはしない。お前の故郷は吸鬼に襲撃され滅びたのだ」

「だったら、聞くけど。吸鬼が人を攫って……その、人間に売りつけることが、あるの？」

「……何？」

「例えばの話で――故郷で死んだはずの人間が、奴隷として売買されていたとしたら……それが、吸鬼の仕業だとは私には思えないの」

「それは當然だ、奴らが人間相手に商売するなど、そのような話は聞いたことがないからな。売るぐらいならを吸い盡くして殺すだろうよ」

ついに、おじさまの口からそれを聞いてしまった。

だとするのなら、彼は――私が見たリーナは。

「レイア、考えすぎだ。あの町で生き殘った人間など1人も――」

「居たんだよ、それが」

おじさまの頬の筋が引きつる。

一瞬の出來事だったけど、私はそれを見逃さなかった。

「先日、パーティ會場・・・・・・で、貴族の死が大量に発見されたよね」

「ああ、今も大騒ぎだな。だが、それと何の関係が？」

「おじさまも知ってると思うけど……あれはパーティ會場なんかじゃなかった。あそこでは、奴隷オークションが行われてたの」

「……そう、だな」

それは貴族ならば誰でも知っている話だ。

そして誰もが暗黙の了解として、それを口にしてはいけないことを知っている。

「実は私、その犯人と接してね」

「なっ……どこで會った、誰がやったんだ！？　まさか――あの町の生き殘りが犯人だとでも？」

珍しくおじさまが取りす。

當然といえば當然か、あれだけの數の貴族が一斉に死んだのだ、犯人を見つけられなければ王國の威厳に傷がつく。

「落ち著いて、おじさま。生き殘りと犯人とは関係ないから。重要なのは……保護された、奴隷の方で」

「まさか……」

「うん、そのまさかなの。その中にね……私の親友であるリーナが混ざってたの。全滅茶苦茶にされて、見る影もなかったけど」

おじさまは顔を右手で覆った。

指の間から見える顔は、見たことがないほどに青ざめている。

「そんなに真っ青になって、都合の悪いことでも、何かあった？」

「……いや、なんでもない。話を続けてくれ」

「うん、わかった。それで犯人なんだけど、吸鬼だったんだ。先日、城を襲撃したのと同じ」

「つまり、以前ん姫を籠絡しようとしたカミラとかいう吸鬼だったのか？」

「ううん、あれは騎士に敗北したから、それとはまた別の――まあ関係があるかはどうかはわからないけど、すごく変わった吸鬼だったかな」

半吸鬼デミヴァンプということはあえて伝えない。

誰が味方で誰が敵なのか、まだはっきりしていないから。

「それでね、その吸鬼が言ってたの。私の故郷の人間が……皆殺しにされたのは妙な話だ、って」

「妙なものか、魔は人間を殺すものだ」

それは人間の勝手な思い込みでしょう。

チグサと話す前から、魔は必ずしも人間と敵対するものではないと知っていましたよ、私はね。

「魔が人をなぜ殺すのか。それは、自分たちの縄張りを守るためであったり、食料を確保するため。そして……吸鬼が人を襲うのは、を吸うためと、仲間を増やすため」

「そうだ、だから殺して――」

「おじさま、殺したらどちらも満たせなくなるの。だから……吸鬼は言ったの、私の故郷が壊滅したのは妙な話だ、って」

「……それがどうしたというのだ。そういう吸鬼だって居るかもしれない、いや居たのだ、現実にな。だからレイアの故郷は滅びたんじゃないのか」

「なら、リーナが奴隷として、生きていたことについては？」

「人間と取引する個も中には存在するかもしれぬだろう」

チグサを見ていると、そういうこともあるのかもしれない、とは思える。

しかし、リーナほどの恵まれたを、あえて仲間にせず奴隷として売り払った意味は何だったのか。

それよりかは――王が力を求めて、私を攫うためにそうさせたと、その方が納得の行く話にならないだろうか。

「第一、仮に噂が事実だったとしてもだ、私たちに領の町を滅ぼしてまでレイアを攫う必要がどこにある？」

「王は、力を求めてる。他國を侵略するために。異世界から人間を召喚したのも、その一環だった。そして……力を持つためなら、民を、平気で犠牲にすることも知ってる」

事実、召喚された彼らのみ者として充てがわれたたちは、みな町から強引に連れてこられた人間ばかりだった。

夫や人が居ても、処でも、くても、召喚者の好みならば誰でも連れ去った。

「思うに、私の両親は、拒んだんじゃないかな」

「拒む？」

「私を引き渡せっていう、いに。だから……王の逆鱗にれて、町ごと、滅ぼされた」

「無茶が過ぎるな、暴論だ」

「無茶は王の専売特許だよ、おじさまも、それは知っているはずだよね」

付き合いの淺い私でも知ってるのだから、長年の付き合いがあるフェンブルグ伯爵が知らないわけがない。

「それでもだ、疑うにしても証拠がなさすぎる、レイアらしくもないぞ。まだ王への侮辱を続けるつもりなら、いくらレイアでも怒るぞ」

その聲の調子は、いつも私を諭す時と同じなのに、今日はやけに胡散臭く聞こえる。

私の勘が、彼は噓をついていると告げている。

思えば――仮に故郷を襲ったのが王の指示だとするのなら、おじさまは自分の手で両親を殺したの前で、父親面をしていたということになる。

どんな気持ちだったんだろう。

心の中では私を見て”愚かな子だ”とあざ笑っていたんだろうか。

本當はおじさまの言葉を信じて、”ああやっぱり違ったんだ、悪いのは吸鬼だったんだ”って結論を出してしまいたい。

けれど、あのリーナの姿を見てしまった以上、確かめるまで退くわけにはいかない。

「の當たらない場所は全て影。その考え方は、私の視界を一気に広げてくれた」

「なんのことだ？」

「まだ私は納得できてない、おじさまのことが信用できないの」

「おいレイア、いい加減に――」

「だから……最後に、魔法使いらしい手段を使うね。それで私が間違ってたなら、その時は、死ぬほど私を怒って」

私はおじさまに向かって手をかざすと、意識尾を集中させ、魔力を”影”に流し込んだ。

「……がっ！？」

彼は目を見開くと、頭を抱えて苦しみ始める。

「な、なに、を……ぐ、レイア、なぜ……！」

「真実を、知りたいから」

もはやおじさまは私に逆らえない。

大丈夫、傷つけるわけじゃないから。

本當のことしか喋れなくなるだけ。

「おじさま……私の故郷を滅ぼしたのは、吸鬼なの？」

「……っ、く、うぅ……」

本當はすぐさま言葉で返事が貰えるはずなのに、さすが武の達人、一筋縄ではいかない。

でもの方までは完全にコントロール出來ていないらしい。

おじさまは首を橫に振った。

つまり、ノーである。

「おじさま、私の故郷を滅ぼしたのは――」

「や、やめ……ろ……」

「あなたなの？」

「……っ！」

おじさまの首は――ゆっくりと、縦にいた。

酷く落ち込んだ気分になる。

私は歯を食いしばり、心臓を鷲摑みにされるような痛みに耐えた。

王都に來てからの思い出が、全てハリボテとなり、崩れ落ちる瞬間だった。

「……おじさま、もう耐えても無駄だよ」

「この……魔めが……！」

それは、私がおじさまから向けられる初めての視線だった。

憎しみと侮蔑を込めた、貴族が平民を見下す時に使うような目。

ああ、魔法は解けたんだなって、私はそのときに実した。

「じゃあやっぱり……」

「ああそうだよ……私は王からの指示をけて、あの町を滅ぼした。見返りとして、世襲を認めてやると言われたのでな」

「リーナが奴隷になっていたのは？」

「さすがに町1つを失うとなると財政的にも痛手だったのでな、一部の高く売れそうな子供は売って金に変えた、それだけだ」

「……お手本みたいな、クズだ」

「それだけ平民の命になど価値は無いということだ」

彼は本を剝き出しにしながら言った。

結局、私を娘のように可がったのも利害のためで、そこになんて無くて。

腐っていて。

証明されていく……何もかもがチグサの言うとおりだったと、正しさが保証されていく。

「だがレイアよ、それを知ってどうする？　まさか、私や王を敵に回してこの國で生きていけるとでも思っているのか？」

「私を殺すの？」

「ああ殺す、都合の悪い人間は殺す。自分より下の人間は殺しても構わん、それがルールだ」

おじさまが小みたいににやりと笑うと、勢い良く客間のドアが開く。

そこからってくるのは、武裝した私兵たち。

彼らは私を取り囲むと、こちらに槍の先端を向けた。

「いくら魔と言えど、何の準備もなしにこの狀況は切り抜けられまい」

「まったくその通り、何の準備も無ければ無理かな。無ければの話だけど・・・・・」

私が人差し指をくいっとかすと、兵たちは一斉に槍の先をおじさまの方に向けた。

「いくらおじさまと言えど、丸腰でこの狀況は切り抜けられないよね」

「馬鹿な……なぜ……！？」

「もし私の予が當たってたら、きっと殺されるだろうとは思ってたから……準備だけは、しておいたの。そしたら、案の定だった」

私は席を立ち、おじさまに微笑みかける。

もっとも、うまく笑えてたかどうかはわからないけど。

本當はぼろぼろ泣いちゃいたいぐらい悲しかったから。

「じゃあね、おじさま」

じゃあね、人間。

「ま、待て――待ってくれレイア、話せばわかる、私の方にも事がっ！」

私はみっともなく命乞いをする人間に別れを告げて、部屋を出た。

し送れて、斷末魔のび聲と、繰り返し複數の槍が抜き差しされる凄慘なの音が聞こえてきた。

間違いなく、おじさまは死んだ。

これは決別だ。

王國との、そして人間との。

「人が人である限り、悲劇は消えない。貴族になれない人間たちは、いつまでも弱者であり続ける……」

そんなの、私はまっぴらゴメンだ。

ただリーナと2人で幸せになる、そんな些細な願いすら敵わないというのなら。

――人間でなくたって、構わない。

私は強く拳を握りながら、大で一歩ずつ進み、教會へと戻っていった。