暇を持て余した彩路さいじは、食堂へ向かうべく、その階層の最奧にある部屋を出て兵舎に向かって歩いていた。

食事時以外にもジュースぐらいは飲むことができる。

自室でも、命令すれば最高級品の飲料を誰かしらが持ってきてくれるが、今は1人でゆっくりしたかったのだ。

「ふあ……ぁ」

彩路は腕を思い切りばしながら、大きな口を開いてあくびをした。

晝食を終えて2時間ほど経過したからか、程よい眠気が彼を包んでいる。

いっそ食堂で仮眠をとってもいいかもしれない。

どうにも自室のあのふかふかのベッドは落ち著かないのだ、それに枕だって微妙に高くて息苦しい。

この世界における最高級品は使っているらしいのだが――だからこそ、平民は息苦しさをじてしまうのだろう。

「『ディルソンの煮込み』、か……そういや昨日、カウンターそんなこと言ってたな。ディルソンってなんだろな、名前からして牛っぽいイメージだけど」

食堂の前に置かれた看板には、今日もまた、見知らぬ食材の名前が書いてあった。

昨日のも味しかったのだし、どうせ今日もそこそこの味にはなっているはず。

しかし2日連続で食堂というのも、それはそれで飽きてきたような気がするし、いっそ今日は城の方で豪華な料理にありついても――と考えながら食堂にると、聞き覚えのある男2人の聲が聞こえてきた。

聲の主に視線を向けると、そこに居るのは峰と凰彌だった。

彩路はおかれていたコップに、隣のピッチャーから黃い柑橘のジュースを注ぐと、それを持って彼らの元へと向かう。

「よっ、お前らも暇してんのか？」

「お、彩路じゃん」

「特に娯楽も無いからな……駄弁っていたんだ」

「なら俺も參加させてもらうわ」

そう言って、峰の隣に座る彩路。

凰彌の言うとおり、わす會話の容は他もない、言ってしまえば男子高校生らしいくだらない容だった。

だがそんな時間が、今となってはしくなるほど遠い場所に來てしまった。

いくら何もかもが手にり、魔力とやらがについたとしても、彼らはもう二度と家族には會えないし、希通りの進路に進むことも出來ない。

時折、ネガティブ思考に陥るとふいにそのことを思い出し、無に悲しくなる。

「なあ……オレたち、もう帰れねえのかな」

いつも明るい峰が、珍しく表を曇らせながら言った。

「……帰すつもりはないだろうな、なくともこの國の王は自分たちを戦力としてカウントしている」

「確か他國を侵略するとかだったっけ？」

凰彌の言葉に、峰が眉間にしわを寄せながら反応した。

彩路は思う。

勝手にしてろ、と。

巻き込まれて未來を奪われたとしては、あまりに理不盡極まりない。

「イマイチ、ピンと來ないんだよなあ、オレ。確かにちょくちょく魔法の授業とやらはやってるけど、オレらってそんなに強いのか？」

「王が頼りにするということは、俺も峰も凰彌も、この世界の人間にとっては破格の強さなんだろうさ」

「……わざわざ異世界から連れてきてでも使いたい人材、か」

まだ彼らは使い方をよく知らないだけで、かなりの魔力をめていた。

実際、半吸鬼デミヴァンプとなり、その知識を吸収することで影をる魔法の使い方を知った千草は、もはや世界中のどの魔法使いよりも強い力を手にれつつある。

そして同じく人間をやめた都もレイアも、千草と同等程度の力を持っていた。

もちろんそんなことを彼らが知るわけもなく――

「ま、どんな事があるにせよ、俺らは俺らで好きにするだけだ。命令を聞く義理はねえ」

「そだな、彩路がやることはどこに行ったって漁りだし」

「それも飽きてきたんだよなあ。あーあ、どっかにいい転がってねえかなぁ」

「……結局それか」

「案外、普通じゃないの方が彩路向きだったりしてね。千草ちゃんとかどうよ？」

「死んでんじゃねえか」

言い捨てて、彩路はジュースを飲み干した。

「アレ・・なら生きてようが死んでようがあんま変わんないしさ、マグロだったし」

「ははっ、確かにそうだったな。とは言え、俺もさすがに死にはたねえわ」

空になり、氷だけが殘ったコップをからんころんと揺らすと、彼は席を立ち上がり2杯目を注ぎに行く。

その時、ふと彼は食堂のカウンターの中を見た。

夕食の準備が始まっているのか、奧の廚房ではの調理員數人が忙しなくいている。

「ご苦労なこった」

そう言って振り向くと――

「ギャアァァァァアアアアッ！」

男のび聲が、食堂に響き渡った。

彩路のがびくっと震え、思わずコップを落しそうになる。

「な、何だ……？」

聲はおそらく、廚房の方から聞こえてきた。

包丁で落したのだろうか、と後ろを振り向くも、ここからでは中の様子までは見えない。

「ぎ、ぎあっ、あがああああぁぁぁっ！　ひっ、ひぎゅっ、ふぐうぅうっ！」

び聲はその後も斷続的に繰り返された。

耳を澄ますと、その聲に混じって、まるでやを飛び散らせているかのような、ぐちゃりという音が聞こえた。

「はぎゃっ、ひ、ひ、ひうぅ……あ、おごああぁぁぁああああっ！」

彩路は表筋を引きつらせながら呆然と立ち盡くす。

すると、背後からぽん、と誰かが肩に手を置いた。

「ひっ！？」

がびくんと跳ね、けない聲がれる。

「なぁにびびってんだよ。どうしたんだ、何か見えたのか？」

それは峰の聲だった。

と言うか、冷靜に考えればそれ以外にありえない、凰彌は彼に軽々しくれるような格ではない。

「いや、見えたっつうかさ、今の聲……聞こえたろ？」

「聲？」

峰が首をかしげる。

まるで何も聞こえていないとでも言うように。

「ぎ、ぎ、が、ご……おおぉ、はびゅっ、ぎあ、ンおおぉぉっ！？」

しかし、聲は現在進行形で聞こえているのだ。

しかも反響だってしている、これが幻聴なものか。

「ほら、聞こえるじゃねえか、男のび聲だよ！」

「いや……何も聞こえないんだが。気のせいなんじゃね？」

「馬鹿言うなって、こんだけはっきりしてんのに気のせいなわけねえだろ！？」

男の聲はしずつ小さくなっていた。

間違いない、廚房で誰かが殺されているのだ、そしてまさに今、命を落とそうとしている。

だというのに、その男を、峰どころか凰彌も――さらには食堂でくつろぐ數人の兵も、誰も聞いていないようだった。

周囲を見渡しながら、まるで自分だけ別世界に隔離されたかのような覚に陥る彩路。

彼の顔はみるみるうちに青ざめていった。

「噓だろ……あれが聞こえてないとか、そんなこと……」

「どうした、峰、彩路。何かあったのか？」

2人の様子を見て心配した凰彌が近づき、聲をかける。

彼の方を見た峰は困ったように両手を上げ、首を左右に振った。

「それが彩路がさあ、いきなり男のび聲がするとか言い出してんのよ」

「……に飽きたからって、男の幻聴はどうかと思うぞ」

「違うんだよ！　本當に、本當に――」

「疲れてんだよ、彩路は。部屋で休んだほうがいいんじゃね？」

しかしどう言おうが、2人が彩路の言葉を信じることはなかった。

ここまで徹底されると、間違っているのは自分だと思うしか無くなってくる。

そもそも今まで彼は、幻聴が聞こえるほど追い詰められた経験と言うものがなかった。

つまり、先ほどの聲が幻聴ではないと言い切れはしないのだ。

あまりにリアルだったためそう主張したが、そういうものなのだとしたら――峰の言うとおり、部屋で休むべきなのかもしれない。

「くそっ……わかったよ、部屋に戻るわ」

彩路はそう言い殘して、食堂を後にする。

結局、廊下をしばらく進むまで、男の聲とが飛び散る音は聞こえていたが、気の所為なのだと必死に自分に言い聞かせた。

◇◇◇

部屋に戻った彩路は、たちを追い払いベッドに突っ伏した。

そのままいつの間にか寢ていたらしく、目を覚ました時には外はすっかり暗くなっていた。

コンコン。

を起こさないままベッドに沈んでいた彩路の耳に、ドアをノックする音が屆く。

彼はけだるげに返事をした。

「誰だ？」

「私、桜奈。ちょっと話したいことあるんだけど、れてもらってもいいかな」

桜奈がこうして彩路の部屋を訪れるのは、今回が初めてだった。

「珍しいこともあるもんだ」と呟きながら彩路はベッドから降りると、ドアを開く。

その向こうに立っていた桜奈は、やけに不安げな表をしていた。

「どうしたんだよ、桜奈。まさか抱かれに來たか？」

「別にそれでもいいけど……」

彼を怒らせる……もとい元気づかせるつもりで言った彩路だったが、想定外にけれられ困する。

今の桜奈の狀態を見るに、本當に押し倒せばそのままを任せるだろう。

だが気が乗らない。

そんな狀態のを抱いた所で、マグロのプロフェッショナルである千草と何の差があるというのか。

「はぁ、とりあえずれよ」

彩路はため息混じりに言いながら、桜奈を部屋に招きれた。

時計を見るに、今は夕食時だ。

だというのに食堂にも行かずにこの部屋にやってきたと言うことは、何か厄介事を持ち込んできたに違いない。

彩路がうんざりするのも仕方のないことだった。

それでも部屋に招きれたのは――元人のよしみ、ということだろうか。

元気のない桜奈を椅子に座らせると、彩路は部屋に備え付けてあるティーポットからお茶を注ぎ彼の前に置いた。

そして彼自も向かいの椅子に座る。

「んで、何があったんだよ。お前がそこまで落ち込むなんて相當だぞ」

「……冬花がさ」

「ああ、昨日なんか言ってたな、視線がねっとりしてるとか」

「うん……その続き。今日も相変わらずで、冬花は私に迫ってきて……キス、した」

彩路は思わず「うぇ」と聲をあげた。

直後、しまったと思って取り繕おうとするが、桜奈は気にしていないようだ。

「わかる、その反応。私も同じような気持ちだったから」

「昨日の冗談で言ったつもりだったんだが、マジだったのかよ……それで冬花と一緒に居るのが嫌になって俺の部屋に來たわけか」

「……」

てっきりすぐさま『うん』と頷くかと思っていたのだが、桜奈は彩路の言葉にさらに神妙な顔になった。

「違うのか？」

「……その、実はさ、最初は嫌じゃなかったんだよね」

「は？」

「むしろ、なんか嬉しくて、私からも一回キスしちゃって」

「いやいやいや、要するにお前もそういう趣味だったってことじゃねえか！？」

「違うの！　その後、冷靜になって考えたら、なんであの時、私は喜んだりしたんだろうって。まるで私が私じゃないみたいで怖くなったの！　だから、彩路に相談しようと思って……」

普段の彼なら、そんな言い訳をされても笑い飛ばしただろう。

だが、今は違う。

彩路自にも、奇妙な現象に思い當たる節があったのだ。

まだ2つの事象をつなぎ合わせるには材料がなすぎたが、しかし無関係とも思えない。

「冬花の様子は、相変わらずおかしいのか？」

「……信じてくれるんだ」

「そう思ったから俺を頼ったんじゃないのかよ」

「ダメ元だった」

「信用ねえな……まあそりゃそうだろうけど。で、冬花はどうなんだ？」

「うん、変なじ。今日もまた都先生の所に行くみたいだし」

また都の名前が出てきた。

冬花の様子がおかしくなったきっかけが、都の部屋に行った事だとするのなら。

そこに行けば、真相を導き出すためのピースが見つかるかもしれない。

「今日の夜、その部屋に行ってみるわ」

「私は……」

「いいよ、來なくて。俺1人でどうにかする、お前は部屋で休んどけ」

「彩路が優しい……気持ち悪い……」

そう言いながら、桜奈の表は綻んでいた。

確かに、彩路自もらしくないとは思っている。

それでも、今の彼は”勵ましてやらないと”と男としての義務が湧き上がってくるほど、沈みきっていたのだ。

その後、2人はしばし歓談した。

會話は桜奈が2杯目のお茶を飲み干すまで続き、彼を送ろうと彩路が部屋を出た時――彼はその変化に気づいた。

彩路の部屋は最奧にある、つまり部屋を出て左側は壁であるはずだ。

しかし――

「なんだよ、これ。なんで、部屋が増えてんだよ……！？」

そこには、あるはずのない部屋が存在していた。

自然と、まるで最初からそこにあったかのように。

慄く彩路だったが、そんな彼をよそに、桜奈は平然としている。

そんな彼を見て彼は思った。

”結局こいつもか”と。

「どうしたの彩路、別に部屋は増えたりしてないと思うけど」

もはや何を言っても無駄だと悟った彼は、今だけは疑問を噛み殺し、新たに現れた部屋に背を向ける。

そこを開くのは後で良い、今はまず桜奈を無事部屋に送り屆けることが先決だ。

すると振り返った彼の視線の先に、木箱を持ったが現れた。

肩までびた黒髪を揺らしながら近づいてくる――冬花だ。

同じ城の中に暮らしているにも関わらず、彩路が彼の姿を見たのは數日ぶりだ。

彼は視線をあげると、桜奈に向かってにこりと微笑む。

彩路には一切関心がない様子で、彼の方を見る様子は全く無かった。

「桜奈ちゃん、彩路くんの部屋に來てたんだね」

「う、うん……」

「ちょうどよかった、これを置いたら部屋に戻ろうと思ってたの」

冬花は桜奈に近づく。

その距離はさらにまっていき、やがて同士がれ合うのではないかという距離にまで接近すると――

「桜奈ちゃんも一緒に戻ろ？」

と、彼は言った。

嫌なら嫌と言えばいいのに、なぜか桜奈はそうしない。

だが、今の冬花を目の當たりにした彩路にはよくわかる。

見た目は変わっていないのだ、だが彼が纏っている雰囲気が明らかに違う。

今の彼は――明らかに異常だった。

魔だ、男問わず誰もを引きつける魔力のようなを纏っている。

あるいは、魔法が存在するこの世界ならば本當に――と疑ってしまうほどに。

「じゃあ、ちょっと待っててね」

冬花はどうやら、手に持っている木箱を奧の部屋へと運ぼうとしているようだった。

彩路は彼に問いかける。

「おい冬花、その箱は――いや、その部屋は何なんだよ！？」

聲を荒げる彩路に、冬花はまるでその存在に初めて気づいたかのように振り向く。

「イハイだよ」

「……イハイ？」

「そう、イハイ。いただきますをしたら、ごちそうさまでしたをして、ちゃんと供養しないと。先生から習わなかった？」

「何だよ……それ」

冬花ははっきりとした答えを出さないまま、奧の部屋へと姿を消した。

彩路は下を噛み締め、怖気づく気持ちを毆り飛ばし、彼の後を追って部屋に踏み込む。

そこは――薄暗い、石造りの、何もない空間だった。

冬花は部屋の端に”イハイ”を置くと、すぐさま部屋を出ようと彩路の方へと近づいてきた。

部屋には、すでに箱が1個置いてある。

つまり――冬花が持ってきた分で、2個目であった。

彼は彩路の橫をすり抜けて部屋から出ると、桜奈へと駆け寄りその手を握った。

をれ合わせた桜奈は複雑な表をしていたが、どちらかと言えば喜びの方が勝っている様子だった。

「じゃあね、彩路」

冬花が一緒ならば、彩路が隣を歩く余地はない。

桜奈は申し訳なさそうに彼に向かって言うと、2人で指を絡ませ合いながら自室へと戻っていった。

食堂の件と言い、今と言い、彩路は完全に混しきっていた。

何が正しくて、何が間違っているのか。

食堂で聞いた聲が幻聴だと言うのなら、この部屋が存在していないと思いこんでいた自分が勘違いしていただけなのか。

それとも――自分の以外の全てがおかしいのか。

「くそっ、くそっ、くそっ……わけ、わかんねぇよ……！」

彩路は膝をつくと、暗い部屋の奧に鎮座するイハイを睨みつけながら、頭をかきむしった。

◇◇◇

桜奈は、気づけば自室ではなく、冬花の部屋へと招きれられていた。

昨晩、キスされたときは桜奈の部屋だったが、今日は冬花のテリトリーで求められることになる。

キス以上を要求されるのは明らかだった。

だが今の彼に、拒む理由はない。

手を繋いで歩いているうちに、彩路に相談した容も吹き飛んでしまった。

今の彼は、すっかり冬花からのキスを喜んでけれる乙である。

「さあ、ここに座って」

桜奈は冬花に言われるがままに椅子に座る。

冬花は部屋の奧からガラスのボトルを持ってくると、テーブルの上に並べられた2つのスープ皿に注いだ。

赤い――のように赤いが、満ちてゆく。

それを見て、桜奈はようやく思い出した。

そう言えば、昨日キスされる前――冬花は彼の口に、無理やりこれを注ぎ込んだのだ。

もがき苦しんでも、振り払うことはできなかった。

彼はおよそ人間とは思えない力で抑えつけていたから。

そして鉄臭いこのを飲み込むうちに、次第にその味も甘くじるようになって、冬花へ心を開くようになって。

そして、キスをした。

「これ、覚えてる？」

「うん……」

「これが、私たちを結んでくれたんだよ」

「そう……だね」

「これだけ飲めば、魔力もたくさん桜奈ちゃんのにっていくだろうから、きっとシルシも出てくるね」

「しる、し？」

「うん、永遠のの証だよ。私と、桜奈ちゃんと、そして――千草様の」

なぜそこで、自分たちがいじめていたクラスメイトの名前が出てくるのか。

それに彼は、この世界に來た時に死んだはず。

自分たちの目の前で、無殘に弾けたはずなのに。

だが――昨晩飲んだは、未だに桜奈の中に殘っている。

その存在は、遠くて近いどこかにいる、千草と自分をつなぎ合わせている、そんな気がしていた。

要するに、千草は生きているのだ。

「じゃあ、飲もっか」

冬花に微笑みかけられると、桜奈は途端にさからえなくなる。

いや、むしろ従いたくなってしまう。

それが彼にとっての至高の幸福なのだ。

桜奈は銀のスプーンでとろりとしたのスープをすくい上げると、冬花と同時に口に運んだ。

舌に絡みつく、しいあの人のの味。

甘くて、熱い。

吸収すればするほど、自分が自分ではなくなっていくような覚があった。

つまりは長である。

あるいは覚醒である。

それが、自分のような矮小な人間が味わえているという事実に、桜奈は心の底から謝した。

そして続けざまに二口目を口に運ぶ。

冬花は陶酔した表で千草のを味わう桜奈を見ながら、瞳をで濡らし――自らもまた、しき主のと魔力を、自分のへと取り込んでいった。