「うわああぁぁぁあああああっ！」

彩路は目を覚ますと同時に勢い良く上を起こし、んだ。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

肩を上下しながら荒い呼吸を繰り返し、瞬きも忘れ周囲を見渡す。

ここは――彩路の部屋で、彼のはベッドの上にある。

完全に死んだと思っていた。

痛みもあって、が冷たくなっていくも確かにあった。

だというのに、手足がついている。

もちろん首だって。

「夢……だった、のか……？」

そんなバカな、と言いたくなるほどのリアリティだった。

しかし、自分がこうして自分の部屋で寢ていると言うことは、そうとしか考えられない。

だとしたら、どこかがらどこまでが現実で、いつから夢に墮ちていたのか。

彩路は頭を抱えた。

わからない、現実と夢の境目がどこにあるのかの検討すら。

できれば、全てが夢幻であってほしい。

そう願う彩路だったが、直後、背後にある壁からあの音が聞こえてきた。

カリカリカリカリ――

心臓が鷲摑みにされたかのような強烈な張に、彼の全が強張る。

瞬きどころか呼吸すら忘れ、を抑えて前のめりになった。

涙が溢れそうだ。

一何なんだ、これは。

誰が、何のために、どうして自分が巻き込まれなければならない。

思い當たる節は、無かった・・・・。

そう、何も無かったのだ、彩路は自分のことを罪人だと思ったことはなかった。

カリカリカリカリ――

まるでそれを諌めるように、異音は鳴り続ける。

彩路の反省が認められるまで。

あるいは、狂ってしまうまで。

「ふざけんなよ……クソがッ！」

彩路はシーツを投げるように退かし、ベッドから降り、大で部屋から出た。

向かう先はもちろん、”イハイ”の部屋だ。

音の原因がここにあるっていうんなら、ぶん毆ってぶっ飛ばしてやるつもりだった。

拳が効かない相手だったとしても、彩路にだって多なら魔法を使うことができる。

それで消し飛ばしてやればいい。

彩路はなぜか鍵のかかっていないドアを開き、だだっ広い、ただそれだけの部屋へ足を踏みれる。

「っ……！」

そこには、おそらく誰も居ないのだろうと思っていた。

しかし、彼ら・・はそこで、彩路を待ちけるように立ち盡くしていた。

4人の男。

顔は俯いている上に部屋が暗いのでよく見えないが、おそらくその容貌からして城で働く兵士だろう。

「ようこ、そ」

右端の兵士が、かすれた聲で言いながらとある方角を指差す。

「イハイ、へ」

続けて、その隣の兵士も。

「いっしょ、みんな、ずっと」

そして3人目が告げると――4人目、つまり左端の兵士が顔をあげ、”にぃ”とまみれの歯を見せつけ笑いながら、彩路の方を見て言った。

「おめでとう、さいじ、かざおか。おめで、とう」

いや、彼だけではない。

同様の殘り3人も全員が彩路を見ながら不気味に笑っている。

彩路は、言葉を失っていた。

異様な狀況に、かつ彼らの顔に見覚えがあったからだ。

特に左端の4人目、彼は昨日、食堂から飛び出したあとに壁に頭を打ち付けて死んだ兵士だったはず。

それがなぜ、この部屋で生きて彩路を待っていたのか。

いや、そもそも――本當に生きているのだろうか。

そんな彩路の疑問に答えるように、兵士たちのはぐずぐずと、どろどろと崩壊を始める。

まずは皮が失せ、が溶け、眼球や脳、蔵はべちゃりと地面に叩きつけられる。

しまいに骨だけになると、最後に彼をあざ笑うかのように壁を指先で”カリカリ”と鳴らし、崩れた。

要するに、答え合わせだ。

あの音は――彩路を悩ませたカリカリという音は、自分たちが犯人であると。

「……タチの悪いお化け屋敷にでも迷い込んだのか、俺は」

全部ジョークなら、早くそうと言ってしい。

仕掛け人は誰だろうか、一番の候補は峰あたりが、桜奈も十分ありうる。

それとも、まだ出てこないってことは、さらに仕掛けが殘ってるのだろうか。

しかし、それにしてもリアルな作りだ。

や蔵の、要するに人の死の臭いが部屋には満ちているのだ。

吐きそうだった。

だが吐くものがない、そういえば昨日は夕食も食べていなかった。

だからなのか、彼の歩みには力がない。

ふらふらと今にも倒れそうな足取りで部屋の中央へと進むと、先ほどの4人が指差していた木箱――つまりは”イハイ”に近づく。

箱の表面に顔を近づけると、そこに何か文字が刻まれていることに気づく。

それは久々に見る漢字だった。

「風岡、彩路……だってさ。は、はは……あははははっ……おいおい、俺はもう死んでるって言いたいのかよ、んなわけねえだろが！　ここに、こうして生きてんだよッ！」

彩路は怒鳴り、箱を蹴飛ばした。

その勢いで蓋が開き、中からどろりとした片や骨らしきが出て來る。

だがもう興味は無かった。

「ただのハッタリだ、演出もここまで行くと茶番だな」

笑い飛ばしながら彩路は振り向き、部屋から出ようする。

するとそこには、先ほどまで無かったはずの姿見鏡が置かれていた。

彼は一瞬だけ驚き、をこまらせたが、すぐに口角を上げ笑った。

要するに強がっているのだ。

笑っていれば、しでも恐怖が和らぐようにして。

「鏡なんざ用意して何がしたいんだか、こんなものにビビるほど俺は――」

目の前にあるのは何の変哲もない鏡だ。

つまりは、これに彩路を驚かせるような意図はない。

ただ確認してしかっただけである。

彼がなぜこの部屋に導かれたのか。

なぜイハイに彼の名前が刻まれていたのか。

その理由を。

「……やめろよ、そういうの」

そして彩路は気づく。

自分の首に、昨日まで無かった傷跡が刻まれていることに。

それはまるで合跡のようなギザギザとした痕跡で、指先でれると凸凹がじられた。

イタズラで描かれたものじゃない、確かに本だ。

ならば、なぜ、首にそんなものが刻まれているのか。

思い出すのはもちろん、昨日の記憶だ。

友人たちにをおさえられ、調理員に両手足を、そして最後には首を切り離された、あのあまりに生々しい夢。

「夢じゃ……ないのか？　あれは、全部、現実だったってのか？」

本當に自分の首が切り落とされていたんだとしたら、そのあととつなぎ合わされて――だったらあのイハイにっているのは本當に彩路のだったのかもしれない。

ならば、このは誰のなのだろう。

そう考えた瞬間、全が粟立った。

部屋に転がる5つの死よりも、遙かに自分のの方がおぞましくじられる。

両手を見れば、いつも見ている自分の手より大きいような。

足だって、こんなに太かっただろうか。

よく見ればのだって違うんじゃないか。

見ればみるほど、自分のが自分のではないような気がしてくる。

「あ……ああぁ、あああぁぁぁあああああっ！」

彩路は両手で鏡に手をばすと、力いっぱい引き倒した。

ガラスの割れる音が、暗い部屋に響く。

あるいは、砕けたのは彼の心だったのかもしれない。

壊れてしまった彩路は、飛び散る破片を踏み潰し、部屋を出る。

幽鬼のごとくふらりふらりと左右に揺れながら隣の自室に戻り、ベッドに近づき、仰向けになってを投げ出した。

ぼふっ、とらかなベッドにが沈んでいく。

「覚めろよ……覚めてくれ、頼む……頼むから、もう、こんなのは嫌だ……」

今まで恐怖で流したことのない涙があふれようとしていた。

雫は重力に押し流され、こめかみを通って布団に染み込んでいく。

だが、彼はまだ手を緩めない。

コンコン。

畳み掛けるようにドアがノックされた。

「おーい、彩路、起きてるか？　昨日から何も食ってないみたいだから、味い食いもん持ってきたぞ。話しながら一緒にどうだ？」

峰だ。

昨晩、彩路のがバラバラになるのを見て笑っていた峰だ。

「ししたら凰彌も來るってさ。なんか……々大変みたいだけどさ、きっと適當に駄弁ってりゃしは気分も晴れるって、な？」

うるさい、うるさい、うるさい。

あれはもうまともな人間ではないのだ。

彩路の耳には、峰の言葉などすでにただのノイズにしか聞こえていなかった。

「桜奈と冬花も心配してたぞ。まあ、桜奈はいつもの調子で”ホームシックとか笑えるんですけど”とか言ってたけど、あれでも本心じゃお前のこと考えてんだよ」

何が、心配だ。

人のを奪っておいて。

それだけじゃない、桜奈と冬花が絡んでるのを見ても笑っているだけだった。

人が解されていくのを見ても笑っているだけだった。

しかも、あれを、食べたんだ。

彼らはカニバリストだ、例え元友人であったとしても許容できるものではない。

「化め……」

「お、なんか聲っぽいのが聞こえたぞ。やっぱ起きてんだろ、だったら返事しろよ」

「黙れ……うるさい……」

「正直さ、オレもお前が居ないとつまんないんだわ。長い付き合いで初めて言うけど、これで結構頼りにしてんのよ」

何を言っているのか理解は出來ないが、とにかくうるさい。

聲を聞くだけでイライラする、ムカムカする。

どうせ部屋を開けたら、昨日みたいに狂った笑顔で碌でもない”食べ”を見せつけるに違いない。

しかし――と彩路は考える。

昨日のように、城の出口から食堂にワープさせるような真似ができるというのなら、このまま部屋に引きこもっていても、いずれ外に出されるだけではないか。

なら、だったら、彩路が選ぶべきスタンスはけじゃない。

自ら、攻めなければならない。

殺される前に、殺さなければ――

彩路はベッドから起き上がり、部屋に備え付けてあったフルーツナイフの場所を確認した。

いつもでも摑めるように意識しつつ、ゆっくりと峰を招きれる。

「よう、彩路。元気だったか？　『ひひゃははははっ、ひひひっ！』

顔を見せた峰は、案の定狂った笑顔を浮かべていた。

すぐさまナイフを突き立てようかとも思ったが、まだ早計だ。

完全に峰が隙を見せたタイミングに実行することに決めた。

「昨日『は楽しかったよなあ』。なあ、『になって料理にされて、なかなかできる験じゃない』ぜ？」

「ああ、そうだな。お前らはさぞ楽しかったろうさ」

『でさ、今日も昨日の続ってわけよ。』だからさ、これ持ってきたのよ」

そう言って峰が彩路に見せつけた皿の上には、ピンクのが數枚乗っていた。

「何だよ、これ」

『凰彌の刺し』

刺しと來たか。

彩路は思わずにやりと笑った。

今までのただ驚かせるだけの仕掛けに比べれば、いささかウィットに富んだジョークじゃないか、と。

「凰彌も心配してたんだよ、だから『こんな風に自分を刺しにして』まで用意してくれたんだぞ？」

「頼んでないだろ」

「おいおい、そんな言い方は無いだろ！　いつもなら絶対に自分からは言い出さないあの凰彌が、『自分のを切って』まで準備してくれたってのに！」

「いらねえつってんだよ！」

彩路は峰が手に持った皿をはたき落とした。

盛られていた凰彌の刺しは、”ごとり”と床に落ちる。

それを見た峰は激昂し、彩路のぐらを摑んだ。

「いくらなんでもそりゃねえぜ、彩路！　お前、『刺しになった』凰彌の気持ちを考えたことあんのかよ！」

「あるわけねえだろうがッ！」

「なっ……『は、ひひ……はひゃひゃひゃ、そりゃそうだ、ははははっ、オレも刺しになった人間の気持ちなんて考えたこと無かったわ！　ははははははっ！』

彩路を解放した峰は、腹を抱えながらゲラゲラと笑っている。

確かに、刺しになった人間の気持ちなんて誰も考えたことはないし、言葉だけを聞けば笑える類ものワードではあるかもしれない。

しかし、もちろん彩路は笑えない。

かつて友人だった何かが、自分のを切って自分に食わせようとしているのだ。

笑えるわけがない。

『ははっ……ふ、くくくっ、やばい、ごめん、ツボったわ。刺しになった凰彌の気持ちって……ははははっ、あははははっ！』

それでも峰は、お腹を抑えながら、膝までついて笑い続けている。

”今がチャンスだ”と、確信した。

彩路は素早く棚に置いてあったフルーツナイフを手に取ると、鞘から出し、刃をむき出しにして襲いかかった。

「彩路、な――『あはははははっ、今度はオレを刺しにすんのか？　いや待てよ、それは凰彌が來てからでもいいだろ？　どうせならオレのも凰彌に食べてほしいしさ、新鮮な方が良いに決まってるじゃねーか！』

「うるさい、うるさい、お前なんか人間じゃない、人間じゃないんだ、どうせ俺のをまたバラバラにして殺すんだろうが、だったら俺が殺す、殺す、死ねええぇぇぇぇっ！」

無論、峰は抵抗する。

運神経では元より彩路より峰の方が上だ、いくらマウントを取りかけているとは言え、手首を押さえられた腕はびくともしない。

そこで彩路は、膝で相手の顔面を複數回蹴りつけた。

怯んだ瞬間に、完全に押し倒す。

そして馬乗りになって容赦なくナイフを突き立てたが、それでも峰は両手で彩路の腕を止めてみせた。

さらにはナイフを奪い取り、投げ捨てる。

揺する彩路に、峰はその隙を見逃さなかった。

するりと抜け出し、素早く立ち上がり、再び彩路と向き合う。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

峰は額に汗を滲ませながら、彩路を睨みつけた。

しかしその表も、彩路には笑っているようにしか見えなかった。

自分が殺されようと言うのに、まだ笑っている。

『俺を刺しにするんだろ？』などと煽ってくる。

やはりそうだ。

こうして自分の目で見て彩路ははっきりと確かめた、あれはもはや峰などではない。

どうやら峰はまだ何やら彩路に話しかけようとしているみたいだが――一切聞く耳を持たず、低い姿勢でタックルを試みる。

「がっ……！？」

彼の肩は無防備だった峰の腹部にめりこみ、そのまま彼は壁に強く背中を打ち付けた。

「うおおおぉぉおおおおっ！」

彩路が吠える。

彼はひるんだ峰の髪のを摑むと、引き倒し、頭を木製の床に叩きつけた。

「あぐっ、うぅ、や、やめっ……彩路ぃっ！」

「今更何を言ってんだ、俺を殺したくせに、食ったくせに、お前らがそう來るなら俺がっ、俺がっ、俺があぁぁぁっ！」

「ぎっ……うがっ、ご、がぁっ」

頭の皮が切れたのか、床にが付著し、髪のにもねちゃりと絡みだす。

それを見て彩路は笑った。

あとしだ、それでまずは1人始末できる。

道は長い、やつら・・・に狂わされた人間を全て始末しなければ未來は來ないのだから。

だが、そのためにはまず、一人目をきっちりと殺す必要がある。

これはその第一歩だ、大いなる希に向けての、救いの一歩なのだ――

「な、ひゃ、んで……はがっ……さい、じ……お、れ……っ」

「人食らいの化どもがっ！　俺が、唯一まともな俺が、お前らを殺してやる！　これ以上、やらせるかよぉおおおっ！」

「おま、え……と、ふぎゅっ……い……と、たの……しく、ぎっ、て……み、んな……」

「へ、へへへへっ、あと一息だ、あとしで、死ねっ、死ねぇっ！」

「さく……な、も……と、か……お、う、や……」

「これで、トドメだあぁっ！」

「おか、さ……おと……」

「うわあああぁぁぁあああああっ！」

ぐしゃっ。

骨が砕け、が潰れたような音が鳴ると、峰の目からが失われる。

抵抗は彩路が頭を叩きつけ始めた時點で無くなっていたが、これで聲すら聞こえなくなった。

「は……ははは……はははははっ、あっははひゃひゃははははっ！　やった、やったぞ、まずは一人目だ！　これで、俺は！」

勝ち誇り、笑う彩路。

「変な聲が聞こえたが……なんだ、元気そうじゃないか彩路。峰もここに――なっ！？」

そこに送れてやってきた凰彌が現れる。

彼は峰の死を見て驚『笑って』いる。

彩路は棚の上に置いてあるフルーツナイフを手に取ると、鞘から出し刃をむき出しにして、凰彌に突進した。

「おい彩路、これ……は、何……を……？」

凰彌は油斷しきっていたのか、彩路のナイフを避けることすらしなかった。

刃渡りの短い兇ではあったが、ナイフをぐるりと九十度回し、さらには突き刺したまま重をかけ、下へとずらしたことでその傷は致命傷となった。

「い、づ……あ……あぁ……？」

腹を抑えながらうめく凰彌。

彩路はさらにナイフを引き抜くと、まみれの刃を彼の首に突き立てる。

凰彌は首からを吹き出しながら、バランスを崩す。

壁を背もたれに座る彼に、彩路は馬乗りになると、首から顔にかけて、さらに繰り返しナイフを突き刺した。

「はははははっ、あっはははははっ！　これで、これで平和になる！　死ね！　死ね！　お前らが悪いんだ、俺はまともなんだ、ずっとまともだった、なのに、なのにお前らがおかしなことするから！　ひゃはは、ひははははぁっ！」

とうに凰彌は死んでいたが、それでも狂った彩路は手を休めない。

もはや彼が彼であると判別するのが難しくなるまで顔面をミンチにし、その様を見て楽しそうに笑っている。

どちらが狂っているかなど――もはや自明であった。

凰彌を始末し、正義をした彩路。

死に馬乗りの狀態で放心狀態になっていた彼の元に、1人のが聲をかけた。

「よくやったわね、彩路くん」

「みやこ……先生？」

「大丈夫、私は正気よ。ごめんなさいね、最初に再會したとき変な反応になっちゃったのは、やつら・・・の目を欺くためだったの」

「あぁ、そうだったんだ。はは、やっぱ先生はすげえな、はひゃひゃっ」

「ええ、すごいのよ、先生は。だからあなたにももっとすごい力を與えることができる」

「すごい、力……？」

のないあやふやな言葉だったが、それに彩路は心を躍らせた。

すごい力と言うからには、やつらに狂わされた人間たちを一網打盡にするだけの威力があるに違いない。

そう期待しているのだ。

そんな彩路の目の前に、都はポケットから取り出した小瓶を見せつける。

「これはね、量で人間を死に至らしめる毒なの。この毒を、あの忌々しい食堂の鍋にれてしまえば……」

「狂った人間たちを、全員、殺せる……全員、俺が、救うことができる……」

「そう、あなたが救うのよ、彩路くん。もう頼れる人はあなたしか居ないの」

その言葉に、彩路は自分が正しいという想いを強くしていった。

そして迷いなく小瓶をけ取る。

「これを、鍋にれるだけで良いのか？　でも気づかれるんじゃ」

「大丈夫、あなたが正しいなら食堂にり込んでもバレないはずよ。それに死だって、あなたが正しいならすぐには見つからない」

「そう、だな……俺は正しいんだ、正しいから、見つからない……はは、そりゃそうだよな！」

もはや彼に、正常な判斷力など殘っていなかった。

どの道、數ない味方であった友人2人を殺してしまった彼には、もはや引き返す道は存在していないのだ。

だから進む、地獄へ向けて。

過ちを正しさと信じて、數多の正しい人間を殺すために、間違った彩路は人外に導かれるがままに食堂へと向かう。

そんな彼の後ろ姿を、都は手を振りながら見送った。

そして見えなくなると、影をり死を別の場所へと送り、痕も消し去る。

「これでいいんだよね、ちーちゃん」

都がそう言うと、千草は近場の影から姿を現し、背後から彼を優しく抱きしめる。

「ありがとうございます、みゃー姉。あんな汚らわしい男と言葉をわすなんて嫌でしたよね」

「うん……本當はすぐに殺したいぐらいだったけど、ちーちゃんのお願いだから」

「みゃー姉……」

千草は極まって目の端に涙を浮かべながら、都の背中に顔を埋めた。

が大きくなっても、人間をやめても、あの頃と変わらない千草に、都は母をくすぐられる。

もはや2人の頭に彩路の存在は殘っていない。

結果は出た。

ならばあとは待つだけなのだから、気にする必要もないのである。

かくして、その日に食堂で食事を取った兵は、地獄のような痛みと共にを側から溶かされると言う奇妙な死に方で全滅し――その容疑者として、風岡彩路は牢に囚われたのだった。