人が人である意味とは何なのか。

キシリーは、アーシェラと、遅れて部屋にやってきたラライラライの手に弄ばれながら、冷靜になる度に考えたが、答えは出なかった。

誇り、名譽、矜持――それらはどれも、キシリーが持っていないものだ。

なぜなら、彼は生まれつき道となるために育てられてきた人間だから。

命令をけ、他人のプライドを守ることはあっても、そこに自分の意思は介在しない。

それでも彼は、人でなしになることを拒んだ。

つまり、その拒絶の源は、矜持ではなく人間という種を殘そうとする本能から來るものなのかもしれない。

人が命の危機に瀕したとき、子をしたくなると言われているように。

種が拒む。

個のみではない。

人生など、所詮は自己満足を極めるための旅にすぎない。

だとするのなら、人間という種に縛られる意味とは一。

隨分と時間がかかったが――キシリーは、ようやくそれが無意味であるのだと、納得しつつあった。

全ては快楽に上書きされていく。

生まれつきインプリントされた本能すらも、圧倒的なそれの前には薄れていくしかないのである。

ラライラライの舌が口から挿され、肺を埋め盡くした。

さらにアーシェラもをこじ開けるように長い舌をねじ込み、また胃袋を占領する。

もちろん”正気”の狀態では、とてもけれられる行為では無かったが、繰り返すうちに抵抗は消えていった。

今ではむしろ、「またれてしい」と自らねだるほどである。

腹部と部の側で蠢く、生暖かくらかい彼らの舌が、今ではおしかった。

だから、お返しをしてあげたいと思う。

自分の中を滅茶苦茶にされた後は、今度は逆にラライラライを押し倒し、そして顔を近づけてきたアーシェラと口づけをわす。

唾を撒き散らし、長い舌を絡め合わせると、それをラライラライの奧へと突っ込んだ。

そして彼のでディープキスを続けながら、胃まで埋沒させていく。

食道をゴリゴリとえぐられるに、「んごっ、んもおぉぉっ！」と嬉しそうに啼くラライラライ。

キシリーとアーシェラは、その聲を薬代わりに使いながら、お互いに甘いぎ聲を響かせた。

もはや、キシリーのには2人がっていない部分など1つも無かった。

足から頭に至るまで余すこと無く舐られたし、側・・だって例外ではない。

については、影がぞぶりと沈み込み、筋の1つ1つに至るまで丁寧にでられていた。

に存在するは、その奧の奧、屆く限りの部位までされた。

から突っ込んで屆かない臓については、腹を開かれ、臓を直接手で持ち上げられながら舐めしゃぶられた。

特に心臓の時はすごかった、文字通り死ぬかと思うほどの強い快が走り、舌がれるたびに意識が飛んでしまうほどだった。

もちろん、最初にを開かれた時は、キシリーは思わずぶほど恐怖したが、じきに慣れていった。

普通は慣れないのかもしれない。

だが、慣れさせられてしまうのだ。

なぜなら、気持ちいいから。

それが快楽を與える行為だと知ると、人は途端に警戒心を失っていく。

そして、心とが人外に適応していくのだ。

これの繰り返しである。

結果、キシリーはついに自らの意思で、彼たちに告げた。

「なりたいっ、私も……2人とおんなじ、半吸鬼デミヴァンプになりたいぃっ！」

もう脳に潛む影は必要ない。

窮屈な世界にさようなら。

底なし沼にこんにちは。

人は苦痛の末に報われることこそが最上であると勝手に決めつけるけれど。

それは違う、ただの妥協のための言い訳だ。

恒久的に続く幸福に勝るものはない。

誰だって本當は、それを知っているはずだった。

◇◇◇

ベッドの上で橫になったキシリーは、口を開き、舌を出し、興した様子で「へっへっ」と息を吐きながら、何かを待ちわびていた。

のあたりで握られた手や、だらしなくがにで開かれた足も相まって、主に平服する忠犬にしか見えない。

アーシェラとラライラライは手を開くと、手のひらを上にした狀態で、そんな彼の口に指先を近づける。

そしてもう一方の手の爪をばし、鋭く尖ったそれを、手首にあてがった。

爪先がつぷりと皮を貫き、を裂き、じわりとが滲む。

更に手に力を込めると裂傷は深さを増し、あふれる真紅のもその量を増していく。

2人の表からは、苦痛をじている様子は見て取れなかった。

腹をかっさばいで快楽を得ることが出來るほどなのだ、手首を切って恍惚としていても何もおかしくはない。

流れ出たは手のひらを通り、指を伝い、雫となってキシリーのを濡らした。

側からいずるぬめりとした舌が、それを舐め取る。

滴るは時間に比例してその流れを速め、次々にキシリーのへと流し込まれていく。

彼はそれら全てを、舌に絡めて味わいながら、嬉々として飲み込んでいた。

「（2人の、甘いよぉ……鉄臭くて、甘くて、最高っ……こうやって飲んでると、まるで、私が吸鬼になったみたいっ……！）」

以前のキシリーからは考えられないほど浮ついた思考で、赤い甘を飲み干していく。

彼のは外部からの魔力を弾くため、魅了の魔法をけ付けない。

そこでラライラライは千草に相談したのだ、こういう場合はどうやって魅了してやればいいのか、と。

その答えがこれだった。

外側からで無理なら、側から――魔力の濃されたを與えてやればいい、と。

とは言え、それでも通常の魅了に比べれば大量の魔力が必要ではあったが、二人分あれば十分だ。

で頬と首、そして服の襟周りを濡らしながら、キシリーのは徐々に半吸鬼デミヴァンプとなるための準備を進めていく。

そして、彼のお腹がぽっこりと膨らむほどをに取り込んだ頃、ようやくそれは浮かび上がった。

”印”だ。

赤いハートマークに悪魔のような羽が生えたその模様を確認すると、2人の傷口はぴたりと塞がる。

足りなさそうに見上げるキシリー。

アーシェラはそんな彼の左頬に舌をばすと、にゅるりと舐め上げた。

「ひあぁぁぁぁっ！」

するとキシリーは高く甘い聲をあげ、びくんとが跳ねさせる。

ラライラライは彼の耳元にを寄せ、囁いた。

「準備は終わりましたわよ、キシリー」

「あ……あぁ、私……やっと、なれるんだ……」

「ええ、なりましょう、なってしまいましょう。わたくしたちの家族に」

家族という言葉に、頬をほころばせるキシリー。

今までだって十分幸せだった。

なら、自分も人間をやめて、本當の家族になれたとき、得られる幸せは今の何倍ぐらいなのだろう。

想像するだけで期待にが膨らむ。

もう、生理的な嫌悪も、人間にこだわる気持ちも微塵も存在しない。

キシリーは両手を広げ、貓なで聲で言った。

「アーシェラ、ラライラライ、お願い……はやく、して」

彼のは2人の腕に支えられ、上を起こす。

アーシェラはオーソドックスに首に口を近づけ、ラライラライはキシリーのスカートをめくり、太ももに口を近づける。

そして口を開き、噛み付こうとした時――コンコン、とドアをノックする音がした。

続けて、聲も聞こえてくる。

「キシリー、居るか？」

聲の主はリリィだった。

完全に水を差すタイミングでの來訪に、不満げなキシリー。

だが、アーシェラはにやりと笑い、彼に提案する。

「ちょうどいいゲストじゃないか、あんたの門出を祝ってもらいな」

ああ、それは良い案だ、とキシリーは首を縦に振った。

そして、リリィを部屋に招きれる。

「いいよ、って」

何も疑わずに、彼は魔境に足を踏みれた。

おそらく特に用事など無かったのだろう、暇つぶしにキシリーと戯れるつもりで部屋を訪れたに違いない。

それを証明するように、リリィの表はいつもよりらかい。

だが、その和な表は、ベッド座るまみれのキシリーと、その両側に抱きしめるようにして座っているアーシェラとラライラライを見た瞬間に凍りついた。

「何を……してるんだ？」

想像すらしていなかった景に、思考すらも靜止する。

まずキシリーに付著した、あれはどこから流れたものなのか。なぜ口元を濡らしているのか。

それに、アーシェラとラライラライは、何のためにこの部屋に。

そもそも、2人はともかく、キシリーとの間に接點など無かったはずなのに――

湧き上がる無數の疑問。

だがその答えは、あっさりと見つかった。

「は……あ、んああぁぁぁっ……」

リリィに見せつけるように、吸が始まる。

キシリーの首と太ももに牙が食い込み、新鮮なを流しつつ、同時に人外の種子を注ぎ込まれていく。

「なっ……なんだ、なぜ噛み付いて……まさかっ！？」

その行為に、リリィは心當たりがあった。

脳裏を掠めるカミラの姿。

自分が殺したのだ、そんなわけが――と疑ってしまいたかったが、、目の背けようがない現実が、眼前に存在している。

疑う余地はない。

それに、アーシェラとラライラライに関しては、それ以前から奇妙な行を取っていたのだ。

吸鬼化の影響だと考えれば、それにも合點がいく。

「まさか騎士ともあろう者が外道に墮ちていたとは！　だが騎士団長として、そのような行いは斷じて許すわけにはいかない！」

剣を抜いたリリィは、問答無用でまずはアーシェラへと切りかかる。

だが――本人とて気づいている。

そもそもの技量に、そして力量に、比べにならないほどの差があるのだ。

ましてやアーシェラが人外となった今、萬が一にも勝てる見込みなどなかった。

「くっ！？」

リリィのは見えない壁に激突した。

影によって作られたその壁はクッションのようにらかく、幸いにして激突した彼に怪我はない。

その気遣いが余計に、彼の神経を逆なでした。

必死で剣を振るい、壁を切り裂こうと試みるリリィ。

しかし、理的な攻撃で突破など出來るはずもない。

「っあ……んああぁ……はあぁぁぁんっ！」

そうこうしている間にも吸は進行する。

キシリーは足の指をぴんとばし、シーツを摑みながら必死で快に耐えていた。

だが、しずつに力がらなくなっていく。

人間としての死が確実に近づいている――それはリリィにも見て取ることが出來た。

が白くなり、の匂いに混じって香るほんのり甘い臭が、濃くなっているのだ。

「やめろっ、それ以上はダメだっ！　なあキシリー、なぜ抵抗しない！？　早く逃げるんだっ！」

「ん……っく、はふ……ふふ……ねえ、リリィ……っ」

「キシリー！？」

「ど、して……はぅ、ん……人間、に……こだわっ、るぅ……のぉ？」

「何を言ってるんだ……？」

「無意味、だよ……っ、だってぇ、人間、苦くて……辛い、だけ、だもんっ……やめた方が、ずぅっと……おぉっ……気持ち、いくてぇ……っ、しあわ、せえぇっ！」

「そんなわけがない！　人間としての誇りを捨てるなっ、化なんかに屈するなっ！　剎那の快楽にを任せたって待っているのは地獄だけだ！」

必死で呼びかけるリリィ。

だが、キシリーは冷たく言い放った。

「うそ、つき」

「な――」

「地獄は、人間……こっちは、天國……だよ。あ、はっ……ん、あ、お、おおぉぉおおっ……！」

そしてキシリーはひときわ大きくを震わせ、その後、かなくなってしまった。

のの変化は全に及んでいる。

吸が完了したであろうことは、リリィにも理解出來た。

もう、手遅れなのだ。

アーシェラとラライラライがから口を離す。

混じりの唾が糸を引いた。

2人は口元を手首で拭うと、赤い瞳をリリィの方に向ける。

いつも彼は2人に見下され、嘲笑われていたが、今日は違う。

哀れみ、慈しむような表。

それをじ取ったリリィは、その不気味さに強い悪寒をじた。

「キシリーの言う通りだよ、人間なんざにしがみついてたって何も良いことなんて無い」

「所詮は憎しみ合うことしか出來ない生きですわ。ですが、今のわたくしたちは違う。どれだけいがみ合っていた相手とでも、し合うことが出來る。ほら、こんな風に」

アーシェラとラライラライは、見せつけるように、長い舌を絡め始めた。

2人は舌だけでなく視線も絡め合い、その様は人同士のわりにしか見えない。

経験が淺いリリィにも理解出來る。

2人はし合っているのだ、それはおそらく、間違いない。

だが――リリィは認めるわけにはいかなかった。

例えそこにがあったとしても、人外は人外である。

排除対象だ、下劣な生だ、崇高なる人間の足元にも及ばない。

「あ……えへへ……アーシェラぁ、ラライラライぃ……」

すると、そこに半吸鬼デミヴァンプとして目覚めたキシリーが參加する。

絡み合う舌から滴る唾を、大きく口を開いて味わい始めたのだ。

「あぁ……キシリー、そんな……」

「おいひ……にちゅ、じゅる……んふ、おいひぃよぉ？　リリィ、人間じゃ、無理だからぁ……っ、絶対に、出來ない……ぺちゃ……か、らぁ……っ、こっち、おいでよぉ……っ」

キシリーはを口で溜め、くちゅくちゅと咀嚼し、飲み込む。

見るに耐えなかった。

全ての景が、汚にしか見えなかった。

やはりそうだ、間違っては居なかった。

リリィはそう確信する。

カミラを斬った、あの時は友人を殺した自責の念が重くのしかかったものだが、あれはあれで良かったのだ。

こんなが――こんなおぞましいわりは、人間として、否定して然るべきなのだから。

だが悲しいかな、今のリリィに3人に抵抗するだけの力は無い。

ここは退散する。

他の騎士を呼んできて、協力して撃破するのだ。

敵は強大だが、セインツ、ダヴィッド、ナルキール、マディスがいれば數の上ではこちらが勝る。

あとは魔と呼ばれるレイアでも呼んできて、兵たちも員して戦えば、きっと、きっと勝てるはずなのだ。

「はぁ、はぁ、はぁ……っ！」

これは逃亡などではない。

だから、例えリリィが腰を抜かしていようとも、が震えて思うようにけなくとも、辛うじて四つん這いになって移できたとしても、現実から目を背けて逃げたわけではないのだ。

全から吹き出す汗。

だがやけに寒い、汗で濡れているから余計にそうじるのか。

部屋から離れてもしばらくの間は、耳にまとわり付くように絡み合う舌の音が、そしてキシリーのやけに艶めかしいぎ聲が聞こえているような気がしていたが、それもようやく消えたところで、リリィは壁を背もたれにして廊下に座り込んだ。

「何も、出來なかった。目の前に居たのに、私は！　……いや、やめよう。悔やむのは後でも出來るはずだ、今はとにかく戦力を集めて――」

「団長、そこに居るのかい？」

「……マディス？」

なんという偶然。

部屋に呼びに行こうと思っていたマディスは、ちょうど近くに居たらしい。

リリィは立ち上がり、彼の姿を探した。

だが、なくともこの廊下には見當たらない。

それにしては、やけに鮮明に聲が聞こえるような気がするのだが。

「ああ、いいよ。そのままで聞いてくれ。実はボクからとても殘念がお知らせがあってさ」

「どうしたんだ？」

「もしかしたら団長は、奴らと戦うためにセインツやダヴィッド、ナルキールを呼びに行こうとしてるんじゃないのかい？」

「ああそうだ。マディスも吸鬼の存在に気づいていたんだな」

「まあ、ね。でも……それはもう無駄だよ、団長」

諦めたような彼の言葉に、リリィは強めの口調で言い返す。

「諦めるにはまだ早い、騎士の力を結集すれば必ず――」

「その騎士がさ、とっくに死んでるって言ったらどうする？」

「はっ、そんな馬鹿なことが」

自分ならともかく、他の騎士は化揃いだ。

そう簡単に死ぬはずがない、リリィはそう思っていた。

「見てきたよ、みんなの死を。特にセインツの死は腐敗が始まってた。つまり、城に到著する前にすでに死んでたってことだ」

「まさか！？　彼は生きていた、生きて話をしたはずだ！」

「そういう風に振る舞うよう、魔法で命令されていたんだろうね」

そんな高度な蕓當、人間の持つ魔法では実現できるわけがない。

リリィは、人間と吸鬼の間にある差を痛させられていた。

「そしてダヴィッドも同様に、死後數日が経過してた。たぶんナルキールは、まだ割と死にたてかな」

「すでに3人もやられているとは……くそっ、なぜ連中がり込んでいることに今まで気づけなかったんだ、私は！」

カミラを斬ったリリィなら、気づけていたかもしれない。

だが半吸鬼デミヴァンプは、通常の吸鬼に比べると、ほぼ人間と差のない容姿をしている。

纏う雰囲気も、言われなければ人外だとはわからないほどだ。

だから、騎士は誰も気づけなかった。

「だが……まだ、マディスと私が殘っている。相手は3人だが、1人ずつおびき寄せられればあるいは！」

「……ああ、団長。ボクは出來れば君を絶させたくなかった。頼りない団長だけど、最後の希だと思ったから。でも、そうだね、このまま放置されてオブジェになるのは、正直ボクでも怖いや」

「何を言っている？」

「団長、上だよ、上。見上げて、ボクの有様を見ておくれ」

言われるがままに、リリィは天井を見上げた。

するとそこには、マディスの顔があった。

まるで壁にへばりついているようにこちらを見て、彼と會話していたのだ。

まあ、騎士ならば天井に張り付くぐらいの蕓當は出來てもおかしくはない。

だが”おかしくない”と言えるのは、彼の首から下が、正常な形でそこに存在していたら、の話である。

「ひっ！？」

マディスのあまりに凄慘な姿に、リリィは思わず々しい反応を見せた。

それも仕方のないことだ。

確かに彼のは、・を除いてそこにあった。

管は1つとして破れることなく、細い糸のようにびっしりと天井に埋め込まれている。

あれは脈、あるいは靜脈だろうか、所々が脈打っていて、まるで石壁が生命を宿しているようだ。

背骨も同様に壁に埋め込まれていた。

臓は、まるでシャンデリアのようにぶらりと垂れ下がっていた。

1つとして千切れていないのは、おそらく接続している管が魔法によって補強されているからだろう。

「どうだい、悪趣味だろう？　だけど、団長にもらしい部分があるんだって、最後に見れたのは、ある意味でラッキーだったのかもしれないな」

「は……はっ、ひいぃっ……っ、こ、こんなことを……一誰が……！？」

「レイアだよ、城に住む魔のレイア。あれもとっくに吸鬼になってたのさ。いいやそれだけじゃない、全員だ。転移者も、兵も、みいんな吸鬼になってる」

「そん、な……では王は！？」

「死んでるんじゃない？　それか、ボクみたいに生きたままおもちゃにされてるか。ああ、でも姫はまだ見てないなあ」

「ぶ、無事かもしれないんだな！？」

「希は、まだあるかな」

すでにリリィは心が壊れてしまいそうなほど追い詰められていたが、サーラが無事かもしれない、その可能だけで自をどうにかい立たせる。

「団長、できればさ、ボクを殺してくれないかな？　たぶん、心臓を潰せば死ぬと思うからさ」

「……それは」

「この狀態で生きるなんて、死ぬよりずっと辛いよ。しかもあいつら、ボクも含めて男のことを微塵も”生命”だとは思ってないみたいでさ。生きてたってさらに酷い目に合うだけかもしれない」

「本當に、いいんだな？」

「くどいねえ」

リリィは剣を抜き、その切っ先を、ぶら下がり、脈打つ心臓に當てがった。

マディスは最期に、辛そうに表を歪める彼に問いかける。

「そうだ、最後に聞いておきたいんだけど、これからどうするんだい？　城にはもう味方は誰もいないよ」

「姫様を連れて逃げてみせる」

「そっからどうすんの？」

「姫様が殘っていれば王家のは途切れない。王亡き今、その脈を守ることこそが私の役目だ」

「相変わらずの忠誠心だ、そこまでしたって王國は団長に何も報いてくれないのに。しょせん人間は”個”の生きだよ、”群”のために命を賭したって報われやしない」

「いつにも増して饒舌だな。結局、何が言いたいんだ？」

「いつも思ってたことさ。あ、これが最後だから、聞いたらさくっと殺してね」

きっとそれは、彼の言であり、彼なりの善意だったのだろう。

弱っちいくせに、騎士団長などという重責を與えられ、歪んでしまった彼に向ける、最大限の優しさなのだ。

マディスはいつものように、皮っぽく言った。

「団長は哀れだね」

言葉を聞き屆けたリリィは剣を握る手に力を込めた。

ぷちゅっ。

ただそれだけで、彼の心臓に刃が沈み、多量のを吐き出しながら臓は機能を停止する。

の循環が行われなくなったは、速やかに死へ向かう。

壁に張り巡らされた管の脈が止まり、マディスはゆっくりと瞼を閉じた。

さほど苦痛は無かったようだ。

それだけが、唯一の救いだろうか。

しばし無言で彼の死に顔を見上げていたリリィは、まとわりつく何かを振り払うように顔を揺らし、その場を去った。

果たして最後の希は、まだ殘っているのか。

次々と湧き上がるネガティブナイメージをけ流し、リリィはサーラの部屋へと向かうのだった。