廃棄街の抜けを使い、町を出た。

今でも鼻腔の奧に死の山の匂いがこびりついている。

思い出すだけで吐き気がしそうだったが、リリィは弱い部分を見せるわけにはいかなかった。

すぐそばに、もっと弱っているサーラがいるからだ。

今や彼が、王家のを引く最後の1人。

彼を守り抜くことこそが、騎士団長に委ねられた最優先事項だ。

例え命令する者が誰も居なかったとしても、い頃からその定めを押し付けられ続けたリリィは、盲目に従うしか無い。

國のために？

否――己の存在意義を果たすために。

◇◇◇

街道を歩いていると、時折馬車とすれ違う。

彼らは決まってリリィとサーラの姿を見ると驚いて止まり、目を見開いて彼たちの方を凝視した。

都合がいい、わざわざ呼び止めずに済む。

リリィは馬車の人間に近づき、警告する。

「王都には行かない方がいいぞ」

無論、「何が合ったんです？」と聞き返される。

王都が占領されたことは、伝えるべきなのか。リリィは迷っていた。

おそらく騎士団長の威厳を利用すれば、特に理由を伝えずとも、彼らは王都を避けるはずだ。

それに、この事実が広まれば、王國はたちまち混に陥ってしまう。

しかし――優先すべきはやはり人命ではないだろうか。

これ以上に犠牲者を出さないためにも、と全てを伝える決意を固める。

「あそこに人間はもう居ない、化が闊歩している」

そう告げると、馬車の主は決まって驚き、その後に2人を最寄りの町まで乗せていくと言ったが、斷っておいた。

馬車だろうが徒歩だろうが、吸鬼の能力から逃げ切れるとは思えなかったからだ。

それに、リリィとサーラはその立場上、彼たちに狙われている可能もある。

出來るだけ民を巻き込みたくない、そんな想いがあった。

街道は続く。

次の町は、平原を過ぎ、森を抜けた先にあるのだ。

そこまでは歩かなければならない。

サーラの力が心配だったが、存外彼はがあるようで、その日は一度も文句1つ言わずにリリィに付いてきた。

もちろんリリィも速度は調節していたが、それでも一番近い町までの距離はそれなりにある。

いつまでも、私が思っているような子供ではないのかもしれないな――とサーラの長を実していた。

日が傾く頃には次の町に到著することができた。

幸いなことに、まだ吸鬼の魔の手はここまで及んでいないようである。

だが、急なことだったので金は持っていないし、今のままの格好ではどうしても悪目立ちしてしまう。

2人はそれぞれのドレスと鎧を質にれ、金を作り、地味な服裝に著替えた。

さらにはその金で、旅に必要な保存食や水筒、地図等を買い込み、宿で部屋を借りた。

それでも宿の付をしていたは、顔で2人が騎士団長と姫であることに気づいたらしく、何やら落ち著かない様子だったが。

さらなる変裝の必要をじつつ、他言無用と念は押しておいた。

ずっと気を張っていたのか、サーラは部屋にるなりベッドに倒れ込み、「ううぅー」とうめいた。

リリィの前以外では見せることのない無防備な姿に、思わず笑みがれる。

この逃避行においての、數ない癒やしの瞬間だ。

「お疲れ様でした、姫様」

「本當に疲れたのです。でも、まだ始まったばかりなのですよ」

「目的地はグラヴァードなので、一週間もあれば到著するはずです」

「グラヴァード……國境付近なのです、あそこにいる將を頼りにするのですか？」

軍は、騎士団とはまた別の命令系統でく集団だ。

勝手な行が目立つ騎士とはあまり仲が良いとは言えない。

サーラも、姫としてそのあたりの事を心配してくれているらしい。

だが今は味方を選り好みしていられる狀況ではない、騎士団も壊滅狀態なのだし、軍を頼るしか無いのだ。

「ええ、あの場所の兵力を結集させれば、王都奪還も不可能ではありません」

「……多大な犠牲を強いると思うのです」

「それでも、化どもに好きにさせておくわけにはいきませんから」

サーラは乗り気ではないようだ。

王都で文字通りの死の山を見たばかりだから、人の死に対してナイーヴな狀態になっているのだろう。

リリィはそんな彼の傍らに腰掛けると、髪を梳くように頭をでた。

「ん……」とサーラが気持ちよさそうに目を細める。

「こうしてでてもらうのは、久しぶりな気がするのです」

「そうでしたか？」

「最近のリリィは、ずっと忙しそうにしていたですから」

確かに、カミラの一件に、異世界人の召喚、さらには兵士の大量死と、事件には事欠かなかった。

そのせいでサーラとの関わりが希薄になっていたのは認めるしかない。

「だから……ほんとは、し嬉しいのです」

サーラはベッドに顔を埋めながら、リリィに聞こえないように言った。

きっとそれは、王都が吸鬼に占領される前からの、彼の真意だった。

「姫様、何か言いましたか？」

「ただの獨り言なのです」

「そう、ですか……」

リリィは深く追求しない。

それが2人の間にある壁のようなものをじさせて、サーラは勝手だと思いながらも、気持ちが沈んでいくのをじていた。

◇◇◇

夜は吸鬼の時間だ。

晝間も歩き回る連中にそれが當てはまるかはさておき、警戒しておくに越したことはない。

リリィはその日、一晩中寢ずに周囲を見張っていた。

目を閉じ、微かな音も聞き逃さぬよう気を張り詰める。

だが――聞こえてくるのは、サーラの靜かな寢息だけだ。

結局、リリィの不安を裏切るように、何事もなく日は昇り、朝はやってきた。

部屋の洗面臺でだしなみを整えると、朝食を取るために部屋を出て、1階に降りる。

レストランと呼べるほど立派なではなかったが、昨晩の夕食は中々味かった。

あの味で、宿泊費に食事も込みというのがこの宿の魅力だ。

鎧とドレスはかなりの金になったが、旅がいつまで続くかはわからないのだ、節約するに越したことはない。

そんな2人にとって、安価でうまい飯にありつける宿ほどありがたいは無かった。

椅子に腰掛けて、朝食が運ばれてくるのを待つ。

正面に座るサーラの顔には、まだ々疲れが殘っているようだった。

追い詰められた現狀に、不慣れな旅、そして初めてのベッド。

深い眠りに付けないのも無理はない。

「姫様、おは大丈夫ですか」

「……実は昨晩、眠りが淺かったのでずっと考えていたのです」

「何を？」

「一応、お忍びの旅なのですよね。だったら、姫様ではなく名前で呼ぶべきだと思うのです」

リリィはガクッと崩れ落ちた。

まさか寢不足の原因が、そんな下らないことを考えていたせいだったとは。

だが正論ではある。

理由はこじつけっぽいが、特に斷る理由も無かった。

「ではサーラ様、と」

サーラの表が一瞬だけぱあっと輝いたが、すぐに暗くなり、口を尖らせる。

何が不満だったのだろうか。

「様と付けていては、分の高い人間だと思われるのです」

「確かにそうではありますが、さすがに呼び捨てでは……」

「急時です、問題は無いはずなのです」

「はぁ……仕方ありませんね」

サーラには存外頑固な部分がある、こうなるとその場しのぎの説得ではいてくれない。

疲れている彼を癒やすためと思って、條件を飲むしか無さそうだ。

抵抗はあるが、これも王家のを絶やさぬため。

「サーラ、これでいいかな？」

「は、はいですっ！　完璧です！」

何が完璧なのかはリリィにはわからなかったが、喜んでくれたのなら結構。

興した様子のサーラを見て微笑んでいるうちに、リリィに蓄積していた披も吹き飛んでいくようだった。

そのままの口調でサーラと會話をわしていると、宿の主人が朝食を運んできた。

昨晩の付のとは別人だが、彼はただの従業員だったんだろうか、はたまたこの男が旦那なのか。

表が乏しく、想もない。

あまり出來た主人とは呼べなさそうだ。

目に余るほど蛋白な接客なので、思わずリリィは、気づかれない程度ではあるが眉をひそめた。

だがすぐに、自分を諌める。

王城で接していた一流のメイドたちに慣れすぎているのだ、きっとそうに違いない、そう言い聞かせて。

とは言え――運ばれてきた料理も、パンにスクランブルエッグにと、質素そのもの。

出來も良いとは言えない。

さらには、並べられたグラスも空のままだ。

周囲を見ても、水などの飲みがった瓶が置かれている様子はなかった。

「まだ、何か來るのです？」

「だとは思うんだが」

一旦奧へ消えた主人は、すぐにキッチンから出てくる。

その姿を見て、”忘れていたわけではなかったのか”と安堵したリリィだったが、彼の手に握られたものを見てすぐに考えを変える。

銀に鈍くる、獨特の圧迫をもった、広い刃。

よく研がれているのだろう、その輝きは新品と見紛うほどだ。

すなわちそれは――いわゆる、チョッパーナイフと呼ばれる類の刃であった。

骨ごとを斷つ時に使うようなで、なくともドリンクを注ぐ時に使うものではない。

ワインボトルを切斷するパフォーマンスでも見せるのかとも思ったが、もう片方の手は何も持っていないようだ。

リリィは腰に下げた剣に手をかけ、男の出方を見た。

すると彼は2人が座るテーブルの隣で足を止め、そして自らの手を、まるでまな板の上に置くように寢かせ、そして――

ドンッ！

躊躇なく、チョッパーナイフを振り下ろした。

ギロチンのように勢い良く落ちた刃は、ほとんどや骨の抵抗をじさせず、テーブルに突き刺さる。

もちろん、手首から先は切り離され、切斷面からは大量のが流れた。

「なっ――」

「ひっ！？」

絶句するリリィに、恐怖のあまり聲を引きつらせるサーラ。

宿の主人はに塗れた手首をこちらに見せつけるように移し、そのをコップに注ぎ始めた。

どうやら、これがドリンクのつもりらしい。

要するに、ドリンクサーバーはこの男自ということだ。

およそ常識では考えられない行に、サーラは完全に飲み込まれ、き出來ないでいた。

だが、リリィの行は早かった。

「サーラ、行くぞ！」

「リリィ！？」

サーラの手を取り、宿から飛び出すように出する。

宿の主人はそんな2人に全く興味を示さずに、ひたすらにグラスにを注いで、溢れてテーブルを汚すそれを死んだ目で見つめていた。

◇◇◇

マディスの死に際の助言のおかげだ。

吸鬼は男の命をおもちゃか何かとしか思っていない。

おそらくこれも、彼らのデモンストレーションの1つなのだろう。

この町もすでに吸鬼の手に墮ちていたのだ。

もしくは、昨晩のうちに裏に行していたのかもしれない。

音ひとつ立てずに町を支配するなど普通では不可能だが、吸鬼ならば出來てしまうのだろう。

そう考えるしか、辻褄を合わせる方法は無かった。

自分の覚を過信したのがまずかったか――とリリィは後悔した。

気配の察知に関しては常人より優れている自があったのだが、その程度で太刀打ち出來る相手ではないのだ、吸鬼とは。

そして宿から出て、町の慘狀を目の當たりに瞬間、彼はさらに強く自分の選択を悔やむこととなる。

「馬鹿な――一晩でこのようなことが」

「な、なに……これ……？」

リリィはとっさにサーラに頭を抱きかかえ、視界を塞いだ。

それは、まだい彼にはあまりに刺激が強すぎる景だった。

夜になると町を照らしていた街燈には、ランプの代わりに男たちの生首がぶら下がっていた。

主要な建への道を示す木で作られた矢印は、男たちの腕にり代わっていた。

足は花壇に適當に埋められ、そして殘ったは中央広場の噴水で、意味不明なオブジェとして組み上げられている。

抱き合うリリィとサーラの前を、かつて人間だった2人が手をつなぎながら通り過ぎていく。

そのうちの1人が、リリィに聲をかけた。

「あなたは楽園に行かないの？」

「……」

「楽園、わからない？　王都にあるんですって。そこではみんなが幸せに生きられるって言ってたわ」

「だから、こんなことをしたのか？」

「うん、どうせもう廃棄することに決めたから。最後ぐらい好きにしたいでしょう？　そうやって散々騒いで、遊んで、そしてみんな楽園で暮らそうって。不思議なの、どうして手をばせば摑める幸せから目を背けるのかしら、理解できないわ」

そう言い捨てて、たちは王都の方へと向かっていく。

「楽園だと……ふざけるな。このような命の冒涜の先に、楽園など存在するものかッ！」

リリィのびは、虛しく死んだ町に響き渡る。

彼はサーラを抱きしめたまま立ち上がり、あやすように頭をでながら、出口へと向かった。

どこへ行けば良いのか、何をすればいいのか、地獄のようなこの景を見ていると何もかもがわからなくなるが。

しかしはっきりとしているのは、リリィが求める場所は、吸鬼たちが導く先には無いということだけ。

「リリィ、どこいくのです？」

「わからない。だが……必ず奴らの手が屆かない場所がどこかにあるはずなんだ。そこへたどり著いて、私は必ずこの國を奴らの手から奪い返してみせる！」

強がりだ。

出來るわけがない。

それでも――立ち止まれば、そこで心が折れてしまいそうだから、勇むしか無い。

終わりの見えない旅は、まだ始まったばかりだった。