1人がけれてしまえば、あとは雪崩れるように全員がけれていった。

集団心理とは恐ろしいもので、カニバリズムすら許容されてしまうのだ。

仕方ない、臭みのある野生のよりはよほど味かったし、それに簡単に手にるのだから。

最初の頃は、はただの食料として消費されていった。

やがて食事を楽しむ余裕が出てきたのか、調理・・の前にを嬲るようになった。

それは徐々にエスカレートしていき、いつしか食事よりも、が苦しみ絶する姿を楽しむようになっていった。

「人間とは所詮この程度の生に過ぎない。自分が同じ次元で生きていることが恥ずかしくなってくるよ」

火に炙られるを木槍で突きながら笑う男たちを見て、アレクサンダーはひとりごちた。

彼は宴からし離れた場所で、野生ので作った干しをかじりながら、何かをノートに記している。

「まあしかし、やっていることはさほど変わらんか。そもそも、共食いを忌とするの方がないのだからな」

果たしてそれを罪とすることは、自然の摂理の観點から見て正しいことなのか。

皮を剝いで焼けば獣と何も変わらない。

塩コショウでもかけてみろ、それだけで野生よりも臭みの無い上等な食材に早変わりだ。

心臓は歯ごたえが良いと特に人気の部位だったし、他の臓もクセはあるが味ではないか。

狩られる対象が野生のから人間に変わっただけで、強者が弱者を屠るというルールは何も変わっちゃいない。

「それでも醜いとじてしまうのは、私の方が人間という種に縛られている証拠なのか？　くふふふふ……」

どのみち、アレクサンダーにとってはどうでもいいことだった。

”素材”が手にりさえすれば、それだけで。

◆◆◆

半吸鬼デミヴァンプの力って、本當に便利なんです。

例えば、を影に溶け込ませ、その中を移していけば、大陸のどこであろうと數分程度で到達することが出來ます。

もっとも、そのような蕓當が出來るのは、高い魔力を備える一部の半吸鬼デミヴァンプのみのようで。

そうではないリーナは、私とレイアの手を借りなければなりません。

「ううぅ、頭が痛いぃ……」

そしてその結果、まさか彼が車酔いと似た癥狀を訴えるとは、想像もしていませんでした。

自分ではあまりじないのですが、客観的に見てみると案外荒っぽい移方法なのかもしれませんね。

「大丈夫？　水……飲む？」

「レイアがちゅーしてくれたら治るかも……」

両手を広げながら甘えるリーナ。

「もう、仕方ないなあ……んっ」

そう言いながらも、レイアは割と嬉しそうにキスをしていました。

こんな見知らぬ森の中でも仲のいい2人に若干置いてけぼりにされつつも、私は気になっていたことを彼たちに問いかけます。

「メアリーとフォスは置いてきても良かったんですか？」

彼たちの娘2人は、ラライラライに預けたままです。

確かに様子を見た限りでは特に問題は無さそうでしたが――

「さすがに怪我人が出ているような場所に連れてくるわけにはいかないからね」

「チグサ様が居れば、問題は無いと思うけど……念には念をれたの」

どうやら2人とも、ラライラライの育児に関しては心配していないようです。

彼たちが大丈夫だというのなら、それを信じるしかありません。

さて、私たちはそこから移し、怪我人がいるという近くの村を目指しました。

影での移は確かに早いのですが、大雑把な場所指定しか出來ないのが困ったものです。

生い茂った木々をかき分けながら進み、30分ほど移して――ようやく、私たちは目的地までたどり著きました。

現在、この村に住んでいる半吸鬼デミヴァンプは10名ほどだそうです。

元々過疎が進んでいたそうですから、さらに都會に出ていった者を差し引くと、それぐらいしか殘らなかったそうで。

なので現狀、この村のほとんどの家屋は使われていません。

ゴーストタウンと化した町並みを進み、私たちは最も大きな――おそらく集會所として使われていたであろう建へと足を踏みれました。

「もしかして、チグサ様……ですか？」

すると玄関からすぐの場所で、水の張った桶を持ったと鉢合わせます。

長い金の髪に、高めの長、スラッとしたスタイル。

いわゆる人系のでした。

初対面の相手なのですが、私が千草であるということは何となくわかってしまうようで。

直接吸しなくとも、や魂は繋がっているのだと実させられます。

「ええ、お察しの通り私が千草ですよ」

「ほ、ほんとに來てくれるなんて……夢みた――あっ」

バシャッ！

喜びを抑えきれなかった彼の手から桶が落ち、廊下を水浸しにしました。

しっかりしてそうだと思ったんですけどね、案外抜けてるところがあるのかもしれません。

「大丈夫ですか？」

「ご、ごめんなさいっ！　すぐに片付けますから！」

布巾でも取りに行くつもりなのか、慌ててどこかへ走り去ろうとする。

私は床を真っ黒な影で覆い、その中に床を濡らす水を飲み込みました。

よし、これで綺麗になったはずです。

「一瞬で無くなっちゃった……これが”影”……」

このリアクションを見るに、村には魔力を持つ者は誰も住んでいないようですね。

とは言え、魅了される時に影自は見ているはずなんですが、一瞬だから覚えていないんでしょうか。

「怪我人が居ると聞きましたが、この先ですか？」

「は、はい！　すぐに案しますね！」

慌てた彼は転げそうになりながら、私たちを建の奧へと案してくれました。

そして怪我人が休んでいる部屋にるなり、「みんな、チグサ様が來てくれたよ！」と大きな聲で言います。

すると、部屋に居た全員の視線がこちらに向きました。

ベッドで寢ている2人を合わせるとちょうど6人……どうやら、村に住む半數以上がここに集合しているようです。

私は真っ先に一番近くのベッドに橫たわっているに歩み寄りました。

は苦しそうに顔を歪めています。

上にかかっているシーツを退けると、右手と右足が欠損していました。

「これは……」

「人間の集落に向かう窟の前に、の人が何人も立ってたんです。その人たちが、手からの帯みたいなものを飛ばしてきて、れたらこんな風に……」

「の魔法ですか。自然治癒も阻害されているようですね。何はともあれ、まずは治療します、レイアは他の子をお願いしますね」

「うん、わかった」

「ボクはどうしたらいい？」

「怪我人の手でも握って勵ましてあげてください」

「わかった、頑張って勵ます！」

実を言うと、リーナを連れてくる必要は無かったんですよね。

特別魔力を持っているわけでもありませんし。

それでも連れてきたのは、私がたまには彼たちと過ごしてみたいから、でしょうか。

私は怪我人に更に近づくと、手をかざし、影でを補っていきます。

切斷された手足はもう無いようですから、新しく作ってやるしかありません。

まあ、半吸鬼デミヴァンプのなら影との親和も高いはずですから、そっくりそのまま、以前の形を再現してやれば機能は取り戻すでしょう。

レイアも同様に、影をり傷を埋めているようです。

そしてリーナは、私の指示通りに怪我人の手を握って応援していました。

「本當に、あっという間に治っちゃうんだ……」

治療の様子を眺めていたは、し暗い聲で言いました。

自分の力では何も出來なかったのが悔しかったのでしょう。

「あなたがたが今日まで必死で治療していなければ、そして私たちを呼んでいなければ、とっくに死んでいたかもしれません」

「チグサ様……」

「落ち込む前に、自分たちがやったことにを張るべきだと思いますよ」

「は、はいっ！」

私らしくないなと思いつつも、笑顔を浮かべる彼を見て、だったらいいのかな、と納得することにしました。

正直、かなり気恥ずかしいですけども。

「チグサ様、顔赤くなってるよ。結構可いとこあるんだね」

ここぞとばかりにリーナが近づいてきて、私に耳打ちしました。

「うるさいですよ、リーナ」

「へへへ……っていったぁ！？」

あまりこういう反撃はしたくないのですが。

つま先をかかとで踏みつけると、彼はようやく凝りたようです。

「しかし、この傷跡……只者ではありませんね」

レイアやセインツと同等の魔法使いが居るんでしょうか。

しかも、複數人も。

「のきも人間離れしてるんです。爪で切ろうとしても弾かれて、あんな人間が居るんでしょうか？」

も優れていて、爪も弾かれる。

そんな優秀な人間が、都合よくこんな場所に生き殘っているものでしょうか。

全員がという部分も気になりますね。

「もしかしたら……」

「ん？　レイア、もしかして何か知ってるのかい？」

「的に何かってわけじゃないけど……ゴーレムの一種、かもしれない」

「ゴーレム？」

私は思わず聞き返してしまいました。

名前を聞いたことがないわけではありません。

ゲームなんかによく出てくる、石の怪でしたっけ。

「魔力でく、人形のことだよ」

「ですが、の形をしているんですよね？」

「生き殘ってる人間たちは、私たちがの命を不用意に奪わない事を知っているはずだから……抵抗を抱かせるために、そういう形に、したんじゃないかな」

「……小賢しいですね」

しイラッとします。

「でも、まだ確実は言えないけど。実を見ないと何とも……」

「わかりました、それじゃあ捕まえて來ます」

「わかった、私も……って、あれ？　チグサ様？」

戸うレイアには申し訳ないですが、手早く済ませるなら、1人で十分でしょう。

私は影の中に姿を消すと、単獨で件の窟へと向かいました。

◇◇◇

目的地にたどり著いた私は、影に溶け込んだ狀態で窟を観察します。

確かに、門番のようにが4人立っていますね。

それにしても本當に、あれが人形なのだとしたら、本と見紛うほどに巧です。

相當に腕のいい職人さんが集落には居るのでしょう。

ただ気になるのは――あのどう見ても人間のにしか見えない表面の質を、どう再現したのか、ですが。

まあ、あの程度の相手なら警戒する必要も無いでしょう。

私は影から堂々と姿を表し、門番たちに近づいていきました。

こちらの姿を捉えると、彼たちは同時に私の方を見つめます。

そのきは機械そのもの、やはり人形で間違いないようですね。

「はっ！」

先手を取られる前に急速接近、私は長くばした鋭い爪で斬りかかりました。

すると――

バヂィッ！

話に聞いていた通り、爪は弾かれてしまいます。

ぴりぴりと痺れる指先。

バリアでも張っているみたいですね。

接近した私に、人形たちは一斉に襲い掛かってきます。

まず一番近い人形がばした腕を後退し避け、側方からの攻撃は逆に摑んで投げ飛ばしてやり過ごす。

飛ばされた人形は地面にぶつかる直前にバランスを取り、見事著地してみせました。

思わず10點をあげたくなります。

しかし見惚れている暇はありません、続いてさらに別の人形が、こちらに向けての帯を飛ばしてきました。

これがを欠損させた魔法ですか。

いや――魔法と言うよりビームと言った方が近いですね。

これはを後ろに仰け反らせて回避。

そして4目は、そんな私に向けて空高く跳躍、高度を利用して真上から落下してきます。

ズドン、と人形の拳は地面を穿ちました。

私はさらに後方に重を傾け、バク転しながらそれを避けてみせます。

そして再び人形たちと向き合うと、影の糸を複數飛ばして捕縛を試みました。

しかし、影は彼たちにれる前に、霧散してしまいました。

「半吸鬼デミヴァンプ対策はばっちりというわけですか。周到ですね、だからこそ今日まで生き殘れたんでしょうけど」

人形たちの無機質な眼球が、こちらを不気味に見つめています。

まるで勝利を誇るかのような視線に、私は思わず苦笑してしまいました。

この程度で――まだウォーミングアップだって終わっていないと言うのに。

そして人形たちは、トドメと言わんばかりに2が私に向かって魔法を放ち、殘り2は逃げ道を塞ぐように飛びかかって來ました。

私は手を前方にかざし、軽く意識を集中させました。

すると背後に生じた影から、先ほどとは比べにならないほど濃い”黒”の糸がび、人形たちへ向かっていきます。

先ほどと同じようにれる前に消えると判斷したのでしょう、人形たちのきに変わりはありません。

しかし、それはさっきのとはまるで違う。

ドスッ！

影はあっさりと人形の腹部に突き刺さり、貫通してしまいました。

そして側から細い糸を管のように全にばしていき、魔力のめぐりをせき止めます。

すると、人形たちからはがくりと力が抜け、かなくなりました。

私は3の人形を影に沈め持ち帰る準備をし、殘り1を私の傍まで近づけて、その表面に手をばします。

さらさらした、らかなの。

もちろん溫はありませんが、間違いありません。これは――

「人間の皮、ですか。しかも生きた人間の――こんなを作るために命を無駄にするなんて」

なんて醜い所業。

窟の向こうから漂ってくる嫌な匂いも含めて、おそらく彼らは、許されない事をしているのだろうと、この時點で察しがついてしまいました。

本當なら今すぐにでも潰してしまいたい所ですが、一旦退いておきましょう。

レイアたちが待っているでしょうから。

私は人形の最後の1も影に沈めると、自らもその中に沈み込み、村へと戻っていきました。

……どうやって集落の人間たちを嬲るか、そればかりを考えながら。