僕は別に他人を拒んでいたわけではない。

魔王のように馴れ合いを嫌っているわけでもない。

一日楽しく過ごせれば、なんでもいいのだ。

そして楽しかった。コトネと話すことは。

ただただ面倒で、他人との接を嫌ってきた僕が……コトネとは楽しく話せた。それはたぶん、彼が汚れを知らない、純粋な子だったからだと思う。

対して、彼も僕の命を狙うことはなくなった。

最初のうちは、僕の睡眠中を狙って攻撃しようとしていたみたいだけど……結局、なにもしないでやめていた。

なぜかは知らない。

僕が襲撃に気づいていたから、という理由でもなさそうだった。

そしていつの間にか、コトネは僕のことを《お兄ちゃん》と呼ぶようになっていた。

「まあ、おじさんじゃないだけマシだけどね」

《玉座の間》の壁に寄りかかりながら、僕は言った。彼と関わるようになったおかげか、ずいぶんぺらぺらと言葉を紡ぎ出せるようになっていた。

コトネは同じく壁にもたれながら、小さい聲で言った。

「おじさんなんて呼べないよ。だって……」

「え？」

聞き返すが、コトネは答えなかった。顔を赤くし、恥ずかしそうにうつむいている。

気まずい沈黙が降りた。

こんな雰囲気は初めてだった。

張をごまかす意味で、僕は話題を変えることにした。

「き、君はこれからどうするんだい？　魔王に命じられてるんだろう？　僕を殺せと」

「あ、えっとね、その、えっと」

コトネはなぜかしどろもどろになった。

「わ、私、もう、お兄ちゃんの命を狙わないことにしたの。だって、その……」

「へ？」

「好きに、なっちゃったから」

「…………！？」

僕は目を見開いた。顔が沸騰するのをじる。

「な、なななな、なにを言ってるんだい！？」

「だって、しょうがないじゃん。本當、なんだもん……」

ぷすーと頬を膨らますコトネ。

そんな彼を視界の端で眺めながら、僕の思考は発寸前に陥っていた。

好き……ということは、まさか、つき合うのか？

でも々とまずくないか？

僕は大魔神で、コトネは一般の魔。

しかも、相手は六歳児……

それらすべてを総合的に考えたうえで、僕は震える聲を発した。

「もし、十年経っても君が同じ考えだったら……付き合おう。僕はたぶん、いや絶対、ずっと君のことが好きだから」

「ほ、ほんと！？」

コトネは目を輝かせた。

「わ、わたしも絶対、十年後もエルのことが好き！　だから、約束……だよ！」

そう言って小指を差し出してくるコトネに、僕は苦笑して応じた。

――約束。

十年後、絶対に、お互いを好きでいよう……

永遠の契りを。

その直後だった。

「コトネよ。よくやった。おまえの任務は終了だ」

魔王ワイズが、突如として姿を現した。

魔王ワイズ。

全が骸骨がいこつの魔である。

頭部には王らしい煌びやかな王冠を載せている。他にも紅くれないのマントと上著をまとっており、王者たる威圧をじずにはいられない。

強い。僕がいままで相対したどんな者より。

――だが、だからどうした。

僕は大魔神。

王をも超える存在。

神を殺そうとする不遜な王など、軽く蹴散らしてくれよう。

そこまで考えて、僕ははっとした。

隣にはコトネがいる。僕と魔王が戦ったら、一般の魔であるコトネは余波だけでも死んでしまう。

僕の揺を見抜いたのか、魔王ワイズはくぐもった笑いを発した。

「ククク……あまり期待せずにそのガキを派遣したが、予想外の働きをしてくれたようだな。これはいい」

「お、お兄ちゃん……」

コトネが震える瞳で僕を見上げる。

「わ、わたしのことは気にしないで。はやく魔王を……」

「馬鹿を言わないでくれ。できるわけないだろう？　君を殺すなんて」

「で、でも、このままじゃ……」

僕はふっと笑った。 

けっこう満足だった。僕のこれまでの半生が。

もともと、生に執著はない。大魔神はかなり長生きできるようだが、僕は長壽を求めているわけじゃない。

――どこかで適當に死ねれば、それで本なのだ。 

諦観の笑みを浮かべた僕に、コトネはなにかをじ取ったらしい。僕のにしがみつき、悲痛な聲を発した。

「駄目！　なに考えてるの！　駄目よ、あなただけ……！」

必死に喚く彼の頭を、僕はぽんと叩く。

それを見て、魔王ワイズは満足げに頷いた。

「みずから死を選ぶか。それもよかろう。しかし貴様は腐っても大魔神。わしの力では、貴様を殺すことまではできぬ」

「じゃ、どうするつもりだい？　魔法防力、できるだけ下げてあげるけど？」

「こうするのだ！」

魔王ワイズのび聲と同時に、僕は深い睡魔に襲われた。

――これは、封印……！

なるほど。殺せないなら、せめて僕のきを封じるつもりか。考えたな……

混濁する意識のなかで、コトネの悲鳴にも似た聲が聞こえた。

――約束だからね。たとえ魔王に引き裂かれても、わたしたちはずっと一緒！――

地面に伏せる寸前、僕は最後の力を振り絞って、こう答えた。

――ああ、僕も誓おう。君を一生忘れない――