しばらくの間、靜寂が周囲を包み込んだ。

「う、うぅ……」

コトネが僕ので肩を震わせている。

嫌いだった。他人から頼られることが。期待されるということが。

でも、彼だけは別だ。

コトネは僕の初めての《友人》であり、《人》でもある。

彼は戦いに向いていない。

さぞ大変な苦労をしてきただろう。

それでも諦めなかったのだ。大魔神エルという、誰も近寄ろうとすらしない魔を助けるために。

そんな彼を突き放すことなど、どうしてできよう。

僕は片手をあげ、小さな頭を優しくでてやった。

「それにしてもねえ……」

ため息まじりに僕は微笑んだ。

「まさか本當に十年も気が変わらないなんて。一途にも程があるよ」

「だ、だって……」

聲にならない聲が彼から発せられる。

「エ、エルくんは……わ、私のはつこいの……ひ……」

そこまで言いかけたところで、コトネはまた泣き出してしまった。

何年も植狀態だった苦しみ。

ずっと僕に會えなかったもどかしさ。

それらが急に解放されたのだから、さぞ多くのがせめぎ合っていることだろう。

いまはそっとしておくか。

彼の頭をもう一度でると、僕はいままでの出來事を脳で整理した。

もはや考えるまでもない。

――魔王ワイズ。

こいつこそが、僕の封印に一役買っていた。

魔王は僕を殺そうと畫策していて、だからコトネを《魔神の神殿》に派遣したのだ。

そして彼が使いにならなくなると、ボロ雑巾のように捨てた。

だがそうすると、いくつか謎が殘る。

魔王ワイズは確かに強いが、記憶を作する能力までは持っていなかったはず。

それだけじゃない。

前述のように、僕は生來ずっと神殿に引きこもってきた。

だから《下界》に干渉したことなど一度もない。また今後、魔王たちに手を出そうと畫策したこともない。

たしかに僕は魔王より強いものの、鬱陶うっとうしがられる存在ではなかったはずだ。

僕を排除するくらいなら、勇者や人間軍に注力したほうが余程いい。

人間のほうが悪意を持って魔王を殺そうとしていたのだから。

ということはやっぱり、あの赤ローブが言っていたことは真実だったのか……

「いいかい、コトネ」

僕は彼の耳元で囁いた。

「いまから話すことはにしてほしい。――魔王と、人間の國王が裏で通じている」

「……えっ！？」

一転してコトネが素っ頓狂な聲をあげる。

そんな彼の額を、僕はぺちんと叩いた。

「あいたっ」

「に、と言ったろう。なんの目的かは知らないけど、人間と魔王で手を組んでいる可能が高い。この街に襲撃が立て続いたのも、そのあたりが原因かもね」

「そ……そうなの？」

「まあ、間違いないだろうね」

理由まではわからない。

だが、なにかを企んでいるのは確実だろう。

赤ローブにコトネを襲わせたのも、僕の記憶が戻るのを恐れたからかもしれない。 

もしかすると、僕やコトネに再び何者かが襲ってくる可能がある。

僕は問題ないとしても、コトネには戦闘力がない。僕が毎回そばにいてやりたいところだが、さすがに限界がある。

なんらかの策を講じる必要があるだろう。

そこまで考えて、僕は言った。

「でも心配ない。君は必ず守ってみせるから」

「…………うん」

そう言って、コトネは嬉しそうに僕のに顔を埋めた。

「あ、あの……」

ふいに、いままで沈黙を保っていたコトネの両親が聲を発した。

「お取り込み中すみませんが……あの、もしかしなくても、コトネ、けるようになったんです……？」

戸ったように目を白黒させる父親に、コトネは改めて向き直った。

まだ平常心を保てていないのだろう。目を充させ、ふらついた作ながらも、コトネは両親に小さく頭を下げた。

「ごめんなさい……あと、いままでありがとう。お父さんとお母さんがいて、私、幸せでした。大事に介護してくれてたの、私知ってます」

その言葉に、両親もまた目頭を抑えた。