次は服屋だ。

自慢じゃないけれど、僕は服がない。

いまもコトネの父親からお下がりを借りているが、コトネいわく「せっかくの容姿が勿ない」らしい。

よれよれの作業著に、よれよれのスラックス。

服裝に無頓著な僕でも、これはさすがにまずいと思う。

この機會に、々と著るものを新調しておきたい。

あとは制服だ。

魔は人間と違い、さまざまな種族がおり、したがって服の形も多岐に渡る。

何年も著ることになる制服となれば、オーダーメイドできちんと自分に合うものを購するのが普通らしい。

というわけで。

僕とコトネは店員にのサイズを図ってもらい、制服が後日屆けられる旨を聞いたあと、學園生活に使用する服を選んでいた。

「んー、これとこれとこれと……」

コトネはハンガーを掻き分けながら、大量の服をカゴに突っ込んでいく。ふりふりのワンピースであったり、はたまたきっちりとしたジャケットであったり、種類は様々だ。

「あ……あのさ……」

彼の背中を追いながら、僕はため息をついた。

「もう二時間は経ってるんだけど……まだ終わらないのかい？」

「え？　まだまだだよ」

ハンガーを分ける手をぴたりと止め、コトネはきょとんと僕を見つめた。

「これじゃ全然足りない。私も自分に合うサイズの服なんて持ってなかったし」

そりゃそうか。

六歳児の頃の服なんて著られるわけないしね。

そんなことを考えていると、コトネは眉を八の字にした。

「で、でもエルくん。ひょっとしてつまんない？」

「えっ？」

「だって退屈そうにしてるから。その……いったん出る？」

「…………」

正直、うんざりしてきたのは事実だった。

けれどコトネだって長らくの自由を失っていたのだ。

こうして他のない日常を送ることを、それこそ脳が焼ききれるほどにんだに違いない。

僕だって十年も封印されてきたが、意識はなかった。的には一日寢て起きたようなものだ。

その意味では、コトネのほうがずっと辛かったはずなのだ。

「……いいよ別に。付き合うよ」

目線よりだいぶ小さなところにあるコトネの頭を、ぽんと叩いてみせる。

「僕のことは気にしなくていい。君の幸せが僕の幸せさ」

「…………」

「ん？　どうかしたのかい？」

口をぱくぱくさせ、頬をピンクに染めるコトネに、僕は首を傾げる。

數秒後、彼は慌てたようにそっぽを向いてしまった。

「な、なんでもないよっ。エルのえっち」

「は！？　なんでそうなるんだい？」

「ふんだ。知らないっ」

なぜか怒ってしまったコトネの口から、ごくごく小さな聲で

「でも、ありがと」

と発せられていたが、それは聞こえなかったふりをしておいた。

一ヶ月後。

諸々の準備を終え、僕たちは晴れて學園生活を迎えることとなった。

ニルヴァ市から魔王城へはそれなりの距離があるらしく、母親が馬車を手配してくれた。

至れり盡くせりで、コトネの両親には謝してもしきれない。

僕は大魔神としてきっちりと禮を述べたあと、コトネとともにニルヴァ市を出た。

窓枠に頬杖をつく格好で、僕は対面に座るコトネを見やる。

白銀にきらめく長髪と、濃紺のブレザーの対比がなんともしい。いますぐ消えてしまいそうな儚さを持っており、なんだかこう、落ち著かない気分にさせられる。

「……どうしたの？」

僕の視線に気づいたコトネが目を丸くした。

「いや。なんでもないよ」

僕はかぶりを振り、代わりに別の質問を投げかけた。

「教えてほしいことがある。この世界についてなんだけど」

「へ？」

「僕は十年前までずーっと引きこもりだったからね。世界の勢にはあまり詳しくないんだ」

「う、うん。私にわかることなら……」

そうして僕はコトネから、いくつかの一般常識を教えてもらった。

まず、僕たちが住んでいるのは《ノステル大陸》というらしい。

その大陸を大きく二等分して、魔領と、人間領とに分かれているそうだ。

魔と人間ではあれだけ力の差があったのに、なんと領土は綺麗に半々だという。世界は危ういところで均衡を保っている――とのことだ。僕としては不思議で仕方ないが。

一ヶ月前に耳にした《シュロン國》とやらは、別の大陸に存在する國らしい。どうりであまり聞かないわけである。

「でも、私もずっとけなかったからね。この知識が正しいかどうか、ちょっと自信ないな……」

説明を終えたコトネが、申し訳なさそうにぺこぺこする。

「いやいいよ。助かった」

最低限の知識はないと、學園での勉強に支障が出るからね。

基本のキくらいは抑えておきたい。

「ねえ、エルくん……」

「なんだい？」

「お母さんの話、本當なのかな……？　私たち、同じ部屋に住むんって……」

「ああ。そりゃそうでしょ。別々の部屋だったらまたお金かかるじゃん」

「それはそうなんだけど……」

コトネは呟くなり、顔を赤くしてうつむいた。

この一ヶ月間、僕とコトネはずっと別々の部屋で寢ていた。

それだけ大きな家だったし、……それに、彼の両親がいるのに、同じ部屋で寢泊まりするのはなんだか居心地が悪かった。

今日からはそんな制約もなくなるわけだ。僕たちは、同じ部屋に寢食をともにすることになる。

「で、でも、私……」

「なんだい？　どうしたのさっきから」

「だってその、まだ心の準備が……」

「は？」

いったいなにを考えているのか。

皆目見當がつかない。

僕がぽかんと口を開けていると、コトネが小さい聲で、

「でも、私ももう大人だし。エルくんは男の子だし。私が支えなきゃ」

と言った。

「……ごめん。もしかしなくても、下しものこと考えてたのかな」

「えっ！？」

コトネが目をぱちくりさせる。

「ち、違うよ！　そんなわけないでしょ！」

「……そう」

僕は大きく息を吐き、続けて言った。

「でも、まだわからないよ？　學試験に落ちたら帰らされるからね」

そう。

どうやら僕たちが向かう學園では學試験があるらしい。

項目は三種類。

筆記試験。

実技試験。

面接。

この三つだ。

実技試験は問題ないとしても、厄介なのは筆記試験と面接だ。

僕は一般常識に疎いから、筆記試験にかるかわからない。

面接に至っては、あの魔王が面接だしね。

いきなり面倒なことが立ちふさがっているわけだ。

「大丈夫だよ、エルくんは」

ふと、コトネが僕の両手をぎゅっと握ってきた。

「知ってる。エルくんは、なんでも知ってて、強くて、優しいんだ。落ちるわけないよ」

「……だといいんだけどね。コトネも頑張ろっか。実技試験に備えて、最後まで訓練つきあうよ」

「ありがと。私も助かる」

僕たちは生まれて初めて、ほんの數秒だけ、を重ね合わせた。